闇祓いの詩～やさぐれシンデレラと大正浪漫な呪術師～

〇第三十一話 呪術師は真相を知る

　刹那、楽しそうな笑い声が響いた。

「雛子ちゃん、この猫鬼（びょうき）のことクロって呼んでるの？　なるほどね、名の呪縛かあ。だから猫鬼は君を助けることに必死なわけだ。ピュアだなあ。まじウケる」

　さらに俯いたクロの様子と京極薫を見て、雛子は瞬時に察した。

「あなた、クロを裏切るように仕向けたのね？！」

「やだなあ、人聞きの悪いこと言わないでよ。僕は何もしてないよ。こいつから話を持ち掛けてきたんだからさ」

《やめてくれ》

　クロが呟く。京極薫は大げさに顔をしかめた。

「なんだよ、今さらカッコつけたいの？　こうなったからにはどうせバレるんだからいいじゃん。静だって、たぶんとっくに気付いてたんじゃないかなあ」

　何を言っているのと思いつつ、雛子は何も言えない。クロはなぜ俯いているのか。なぜ京極薫と知り合いなのか。

「こいつはね、最初っから、雛子ちゃんが登場する前から、静を裏切ろうとしていたんだよ」

「そんな……」

「こいつは、もうずいぶん昔から、静のことを憎んでいるからね」

「そ……そんなのデタラメよ！　だってクロは妖火を守ろうとしていたし、さっきだって静とあたしを助けに来てくれて」

「まあ嘘だと思うなら、後でゆっくり猫鬼に聞いてみなよ――僕のオフィスでね！」

　京極薫が、何かを空中に向かって投げた。

　部屋の薄闇に舞う、白い短冊。

　奇妙な文字と印が見えた瞬間、それが空中で青く燃えた――刹那。

「あっ！！」

　地面が揺れて回り、またあの感覚に襲われる。

　風景が反転した。

　あの地下牢から出てきたときのような、目の回る感覚。立っていられずに雛子は地面に倒れ込む。地の底へ引きずり込まれるような感覚が襲った。

　必死に顔を上げて抗おうとしたそのとき、割れた窓ガラスの外から怯えて、しかし心配そうに見ている小さな二つの妖の影を、確かに雛子は見た。

（一つ目小僧と座敷童……よかった、無事だったのね）

　あの二匹はここに引き込まれませんように――そう祈りながら、雛子の意識は現実から遠のいていった。

◇

　京極薫と雛子が消えた後、クロは身じろぎもせず、その場に佇（たたず）んでいた。

　悄然（しょうぜんと）と垂れた首は、床に向いたままだ。

　どれくらい経ったか、静寂の中に突然、炎の爆（は）ぜる音がして、クロはハッと顔を上げた。

　静の後頭部で、何かが燃えて、宙を舞っている。

　それは、何か文字と印の書かれた白い短冊だ。

　京極薫が貼ったその縛（いまし）めの呪符が床に落ちた瞬間、静はゆっくりと立ち上がった。

「やはり、おまえだったか」

　底冷えのする声に、クロは顔を背（そむ）ける。

《呪力を封じられているのに、自力で明王金縛（みょうおうきんばく）の呪符を燃やすとはな。やはり静、おまえはすごいな》

　解呪（かいじゅ）の真言（マントラ）を脳内で唱え続けた静は、顎（あご）から汗が滴（したた）っている。それを手袋でぬぐい、静は険（けわ）しく目を細めて猫鬼を睨んだ。

「おかしいと思っていた。あの時――最初に、社の結界に裂け目が入ったときから」

　クロは静を見上げた。

「俺の施した結界に裂け目を入れることができる術師など、現世（うつしよ）ではまず考えられない。それに、俺が社に展開する結界は、摩利支天（まりしてん）の隠形（おんぎょう）結界。現世であれを見破ることができる呪術師もいないだろう。が、結界の内側からの手引きがあれば、話は別だ。それと闇灯籠から妖火（ようか）がこぼれた件。これも、故意に誰かがやらなければ起こりえない。そして、あのとき妖火の傍にいたのは――おまえだ」

　静は、クロをじっと見た。

　あの日から長い間、共にいた猫鬼（びょうき）。だからこそ、気付かなかった。どうして気付けたというのか。

「なぜだ。なぜ裏切った、猫鬼。なぜ、五術師教の式神使いを手引きした？　なぜ《最後の妖火》を薫に渡そうとした！」

　地の底から響く怒声に、クロは身を縮めて呟いた。

《おぬしにはわからぬ……半分ヒトであるおぬしには……！》

「……！」

　半分ヒト、と言われ、静は凍り付く。

　ハチミツ色の目が、じっと静を見上げた。

《おぬしには、わからぬのだ……我ら妖の苦しみが。あの時もそうだった。なあ、静よ、主様（ぬしさま）は……主様は、おまえの母なのであろう？》

　クロは念を押すように問う。静は思わず目を逸らした。

「……そうだ」

《ならばあの時、なぜ主様を救わなかった？　なぜ紅蓮の炎の中に置き去りにしたのだ！》

　静は仮面の表情を保ちつつ、声が震えないようにクロに問うた。

「猫鬼。おまえはずっと……そんなふうに思ってきたのか」

《主様がおまえに最後の妖火を託したことは知っている。でも、でも……あの時なぜ、主様が滅（めっ）せられなくてはならなかったのか、我には未だに納得できぬのだ！》

　クロの悲愴な叫びに、静は身動きできないまま、天井を仰ぐ。

　あの時とは――大正二年、十二月の夜。

　その記憶が、静の中にまざまざと蘇（よみがえ）った。