姫様は最強をご所望です！

■０『1for the money 2for the show』

１

　桜吹雪が舞い散る桜の木の下。

　朝比奈鷹一（アサヒナタカイチ）は、一人の少女と向き合っていた。

　下駄箱に入っていた手紙には「一番大きな桜の木の下に来てください」と書かれていたのだ。

　何かのイタズラかと思っていたが、しかしそれならそれで、待っていたやつをブン殴る口実になるのでそれはそれでよかった。

　鷹一の通う国立三条学園（サンジョウ）の校舎裏には、大きな桜の木があり、そこは幻想的（ファンシー）な雰囲気すらある。

　その根本に立っていた少女は、思わず鷹一が驚くほどの美少女（プリティフェイス）であった。

　光を飲み込む漆のような、腰まで伸ばした黒髪。

　後頭部に結ばれた赤いリボン。

　少しタレ目気味な、眠たげな顔をしている印象があった。

　高い鼻に、血色のいい、つややかな唇。スレンダーで均整の取れた体。

　彼女を構成するパーツ一つひとつが、まるで一流の職人が作ったかのようだとすら思う。

　鷹一と同じ、三条学園の制服である紺色のブレザーを着ているというのに、彼女が着ていると、まるでハイブランドのものに見える。

　誰だ？

　鷹一は彼女の二の腕を見ると、腕章型ディスプレイには「Ａ」と記載されていた。

　それはＡクラスという意味であり、Eクラスの鷹一とは別のクラス。

　鷹一は彼女の前に立つと、思わず「オレで間違ってねえのか？」と尋ねる。

　彼に気づくと、少女はパッとその表情を明るくした。

「あ、鷹一さん……！　お待ちしていました！」

　本当にオレでいいのかよ。

　そう内心で呟き、どんどん心の中で疑問が風船のように膨らんでくる。

「手紙、読んでいただけたんですね」

「ああ。読んだけど……オレに用なの？」

　そう言うと、一瞬少女は傷ついたような表情をする。が、一瞬でその表情を隠して、満面の笑顔（ヘブン・スマイル）で塗り替えた。

　知り合いか？　と思うものの、さすがにそれはない。

　鷹一は三条学園に知り合いはいないのだから。

「私は、王ヶ城紅音（オウガジョウクイン）っていいます。あなたは朝比奈鷹一（アサヒナタカイチ）さん」

「まさしくそうだけど。オレになに用？」

「あの、実は……」

　紅音は顔を赤くし、指先をもじもじと動かしている。

　照れくささをごまかそうと、体を動かし。

　つばを飲み込み、息をふうと吐いて、大きな声を発した。

「お命、頂戴しますっ！」

　次の瞬間、少女の右腕には光がそのまま剣になったような棒が握られており、その剣を鷹一の顔面へ向けて突き出してきた。

「うぉッ!?」

　鷹一は、左下に頭を振るようにして回避（ダッキング）。

　そして、すぐさま爪先の力だけで地面を蹴り、紅音の間合いから脱出しようとした。

「命だぁ!?　そんなもん狙われる義理はねえんだけどッ!!」

「問答（インタビュー）は剣（コレ）でお願いしますッ！」

　少女はおそらく、剣道、剣術をしっかりと学んでいるのだろう。

　光剣（ビームカタナ）という色物（ハデ）でごまかされるが、その剣筋と足さばき（モーション）には迷いがなく、鍛錬を匂わせていた。

　鷹一は桜吹雪と共に舞うその剣戟（ダンス）をしっかりと見据え、彼女の鍛錬を味わう。

　悪くはない。

　が、よくもない。

　鷹一は、拳を握らず、速度だけを重視し、紅音の顔面を叩いた。

「うぷっ!?」

　それは、鞭のように腕を使った目眩まし（フラッシュ）ジャブだった。

　目が一瞬でも見えなくなれば十分。

　鷹一は、その僅かな間で一気に紅音の間合いから脱出。

「うふふ……鷹一さん、容赦なく私の顔を殴ってくれますね……」

　嬉しそうに、頬を紅潮させる紅音。

　それは、鷹一の拳で赤く染まったわけではないらしい。

　不気味なものを感じながらも、鷹一は首をひねり、指を伸ばしながら、

「……なんだかよくわかんねえけど。剣を向けた以上、オレも本気出させてもらうぜ」

　そう言って鷹一は、腕に巻いていたスマートウォッチの画面を軽く叩いた。

　すると、鷹一の正面に、三✕三の、文庫本程度の大きさをした、半透明のパネルが現れる。

　そのど真ん中のパネルには、赤いマフラーが描かれており、鷹一はそのパネルを思い切り殴って、貫いた。

「“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”」

　瞬間、鷹一の首に、赤いマフラーが巻かれていた。

　両端を翼のように伸ばした、真っ赤なマフラー。

　そのマフラーは、まるで意思を持っているかのように、うねうねと動き始める。右端が右腕全体を包帯のように包み込み、左端はそのまま。

　そして、右を前にして半身となり、鷹一は拳を突き出す。

　これが、鷹一の戦闘態勢（ファイティングポーズ）である。

　その戦闘態勢（ファイティング・ポーズ）を見て、紅音はまるで自らの身体を抱くようにし、身震いをさせていた。

「ああ……ッ！　鷹一さん！　私にはわかります……！　その設計理念（コンセプト）！」

　鷹一は、足さばきを悟らせず、一瞬で間合いを詰めた。

　それは、スティール・ステップという技術。

　後方に置いた蹴り足と、前方に置いた踏み出す足。この距離をこっそりと縮めることで、蹴り足で距離を稼げるようにするのだ。

「わおッ！」

　紅音は楽しそうに笑いながら、突き出した鷹一の拳に、自らの光剣（ビームカタナ）を合わせる。

　光剣（ビームカタナ）と拳がぶつかり、ガキンッ！　と甲高い音を鳴らした。

“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”

　硬度、長さが自由自在のマフラーを発現させる異能力（オルタビリティ）だ。

　今、鷹一は右腕全体を覆い、鉄以上の強度にまで引き上げている。

　だからこそ、紅音の光剣（ビームカタナ）に拳で対抗できるのだ。

　拮抗する二人の得物が、ガチガチと音を鳴らす。

　互いに異能力者（ホルダー）。異能力（オルタビリティ）を発動させている以上、男女のパワー差というものはほぼ存在しないと言ってもいい。

　この拮抗状態（テンビン）を先に動かそうとしたのは、紅音だった。

「“血染めの刃（ストロベリー・スウィッチブレイド）”！」

　紅音の左手に、もう一本同じ光剣（ビームカタナ）が握られていた。

　だが、鷹一もまた、伸ばしっぱなしにしていたマフラーの左端を掴んで螺旋を描き、その剣を防ぐ。

「さすが！　――ッ!?」

　咄嗟に防いだことに驚いたのではない。

　鷹一が作ったのが、盾（シールド）ではなく、バネだったことに驚いたのである。

　思い切り光剣（ビームカタナ）で斬りつけようとしたこともあり、彼女の腕力がそのまま反発力となり、紅音は思い切り後ろへとふっとばされ、桜の木に背を叩きつけられた。

「はぐッ……！」

　鷹一は、作り出したバネを、蹴り足で踏む。

　そして、その反発力をで思い切り紅音に向かって弾丸のように飛び込む。

「りゃあぁぁぁッ!!」

　ズドンッ！

　まるで大砲のように、桜の木を揺する。

　そして、桜吹雪は猛吹雪となって、二人を覆い隠した。

「……あれ」

　紅音は、ちらりと横を見る。

　そこには、鷹一の拳が突き刺さっていた。

「王ヶ城って言ったっけ？　何が目的なんだよ。　“ＡＡＡ”の選手が本業じゃねえよな？」

「バレちゃいました？　……腕には自信が、そこそこあったんですけど」

「詰めが甘々。そもそもなんだよ、お命頂戴って」

　鷹一は、桜の木から拳を引き抜く。

「だって、鷹一さんの本気を味わって見たかったんですもん。……入試の時、本気じゃなかったですよね？」

　鷹一の脳裏に、一瞬で入試の時のことが思い出される。

　入試は、面接と学科、そして実技の三つの試験を行う。おそらく彼女が言っているのは、その内の実技のことだろう。

「本気じゃなかったわけじゃねえ。オレはいつだって本気だ。あん時は、向こうがオレをナメてたのが悪い」

　言いながら、鷹一は紅音から離れようとする。

「……ねえ、鷹一さん」

　が、紅音から離れようとした瞬間、鷹一の首に、紅音が手を回す。

　その瞬間、なぜか鷹一は「捕まった」と本能的に思った。彼ならば、別に本気を出せば脱出できるというのに。

「本当の要件を言いますね。私、鷹一さんが好きです。私と、付き合ってください。そして私に、あなたが最強（ザ・ワン）になるための、お手伝いをさせてください」

　そう言うと、そっと紅音は、鷹一の唇にキスをした。

　触れ合うだけの軽いキス。

　だが、それは鷹一の魂に何かが刻み込まれるかのようで、脳髄がピリッと痺れるのを感じた。

　これが、朝比奈鷹一と、王ヶ城紅音の出会い。

　そしてこれは、鷹一が“異能力格闘技（オルタネーション・アビリティ・アーツ）”を学ぶ三条学園に入学して、

　三日目の出来事であった。