明治異聞 陰陽警察事件簿

銀座の蜘蛛は親に似ていても殺せ

　銀座は昨年、妖怪による大火で消失した一帯を改造し、煉瓦の街となっていた。

　列柱の二階から迫り出すバルコニーの下の歩廊はガラス張りだが、中は殆ど空だった。

「これじゃ異国じゃねえか」

　㬢（あさひ）の口ぶりは田舎からの観光客と変わらず、号刀（ごうなた）は思わず口元を緩めた。

「欧米列強に加わりたかったんだろ。今じゃ鎖国に逆戻りだけどな」

「日本も強くなるってか。そこは変わんねえなあ。俺にはわかんねえよ」

「最初から強い奴はそうだろうな」

「弱けりゃ群れられるじゃねえか。強い奴は火事と一緒だぜ。家を燃やせて羨ましいなんて誰も言わねえ。弱い奴らに揃って潰されるだけだ」

　㬢は煉瓦の道を蹴って歩く。焼かれないよう補強された歩道にはまだ傷ひとつない。

「㬢、お前寂しかったのか」

「何？」

　㬢は金の瞳を歪めた。洋装の親子連れが馬車で横切り、号刀はかぶりを振った。

「強い奴は孤独かもしれないが、独りの奴は強くなるしかないんだ」

「そりゃ手前のことかよ」

「どうだかな」

　号刀は苦笑し、煉瓦街を眺めた。

　ガス灯の向こうに白い十字架が見え、号刀は身構える。キリスト教の教会だった。街の人々は平然と十字架の下を通り過ぎる。江戸では想像できない光景だ。

「㬢、疫病神を使う。脅すなよ」

「はあ、何でだよ」

「人通りが多いと一般人を巻き込む危険がある。起こる"不幸"を俺に限定した方が動きやすい」

「自己犠牲かよ。聖人みてえだな」

　皮肉めかした㬢に、号刀は肩を竦めて見せた。

「これは釣りだ。お前の餌を呼ぶ」

「悪くねえ」

　白髪の男が獰猛に笑った。

　号刀は御守りの紐を千切った。

　辺りは変わらず賑わいを見せるだけだ。西洋料理屋から出てきた外国人の夫婦が笑い合う。

「何も起こらないか」

　呟いた号刀の耳に、微かな啜り泣きが届いた。路地裏で少年が蹲っている。号刀は人混みを掻き分けて近寄った。

「迷子か」

「刑事さん？」

「そんなものだ。お父さんかお母さんは？」

　屈んだ号刀の頬を鋭い痛みが焼く。少年がナイフを突き出していた。

「くそっ、妖魔か！」

　抜刀した号刀に、少年が叫んだ。

「刑事さん、助けて……！」

　号刀は目を見張る。少年の全身に鋼線のような銀の糸が絡みついていた。糸が蠢き、少年の筋肉に逆らってナイフを持つ腕を捻る。

　号刀はサーベルを振るった。刃は糸に弾かれ、少年が悲痛な泣き声をあげた。

　雑踏の向こうから汚れた草履の足が覗いた。

「㬢、この糸を食ってくれ！」

　赤煉瓦の一部が白に変わり、現れた巨大な歯が少年の頭上を噛む。銀糸が空中で弛んで解けた。

「ジャリに構う暇はねえぞお、あっちはもっとひでえ」

　号刀は気絶した少年を隅に寝かせる。

　路地裏から取り出したふたりを粉塵と悲鳴が包んだ。

「何だ、あれは……」

　空に蓋をするように、巨大な蜘蛛が煉瓦通りの端から端まで脚を渡していた。

「絡新婦（じょろうぐも）だな。あんなにデケエのは見たことねえが」

　八本の脚が蠢き、煉瓦街を破砕した。

　逃げ惑う人々が銀糸に絡め取られ、ガス灯と列柱の間に貼りつけられていく。無数の足が宙でばたつくのが蜘蛛のように見え、号刀は奥歯を噛み締めた。

「あの蜘蛛だけ食えるか」

「人間共を巻き込まねえ保証はねえぞ」

「花屋敷ではできただろ。」

「昨日とは話が違えよ。あのスベタ、妙な力使ってやがる。奴と捕まってる人間が混じってるみてえな……」

「どういうことだ？」

　㬢は眉間に皺を寄せて唸った。途端に、空中に囚われていた人々が次々と落下する。

　彼は関節を無視した動きで身を震わせ、一斉に虚な目を向けた。

「蜘蛛が彼らを逃した訳じゃないよな？」

「んな訳ねえだろお」

　号刀は剣を上段に構える。銀糸を絡めた人々が波のように押し寄せた。

「㬢、絶対に殺すな！」

　号刀は素早く後退し、飛びかかった男のの横面を殴った。剣の鞘で洋装の夫人の爪を抑え、横から迫る車夫の脚を払う。回転がかかった車夫はそのまま人波に突っ込んで陣形を崩した。

「面倒くせえなあ。こんなにいるなら少し食ってもバレやしねえよ」

　ぼやきつつ㬢は軽々と飛び、群衆の頭を踏みつけて跳躍する。

　空に巨大な歯が浮かんだ。蜘蛛の脚の間から女の顔が覗く。

　女は嗤い、糸を手繰り寄せた。

　号刀と攻防を続けていた数人が宙に吊り上げられる。銀糸が真っ直ぐに張り、叫ぶ人々を盾の如く歯の前に晒した。

　㬢は舌打ちして身を翻す。着地と同時に空中の歯が消えた。

「やっぱり奴だけ殺すっきゃなさそうだぜ」

「そうはいうが、埒が開かない！」

　号刀は追い縋る手を剣の柄で押し返す。踊りかかった男の鳩尾に号刀の肘が入った。

「なら、俺が開けてやるよ。その"誤差"を食う」

　㬢が手を翳した瞬間、肘打ちで弾かれた男と同様に人々が吹き飛んだ。後ろの列の人間は前の波に押されて狼狽える。

「こんなことまでできるのか」

「まあな。とっとと行くぜ」

　㬢が手を振るい、鋭い歯がガス灯の支柱を砕いた。傾いだガラスを破って列柱の二階に橋を渡した。

　㬢が先導するように駆け上がり、号刀も続く。

　絡新婦がふたりに気づき、八本の脚を振り下ろした。鋭い先端が煉瓦を砕く。

　一寸前にいた場所が崩落するバルコニーを駆け、㬢と号刀は煙幕を突っ切った。

「あれが八坂（やさか）さんの言ってた舶来の妖魔か」

「かもな。絡新婦は昔からいたがここまで厄介じゃなかったぜ」

「なら、舶来の物なら効くかもしれないな」

　号刀は肋骨服の胸ごと御守りを握った。

「疫病神、"不幸"だ。あの教会を俺に落とせ！」

　絡新婦の脚が煉瓦通りを薙ぎ払った。将棋倒しに倒れた建物の余波が、最奥の教会を押し潰す。白い十字架が三角屋根ごとへし折れ、真っ逆さまに落下した。

「㬢、合わせろ！」

　号刀はバルコニーから跳んだ。蜘蛛の糸が即座に絡みつき、身体を締め上げた。髪を振り乱した絡新婦が迫り来る。号刀は呻きつつ、視線で合図を送った。

　㬢が蹴り上げた十字架が蜘蛛の腹を貫通する。青い血を撒き散す絡新婦の頭を巨大な歯がすり潰した。

　糸が脆くほつれ、号刀は落下する。地に叩きつけられるより早く、㬢が受け止めた。

「助かった」

「面倒なことさせやがって。あの蜘蛛もクソ不味いしよお。鉄錆みてえな味だ」

　㬢は舌を出す。煉瓦の山の間から拘束を解かれた人々が這い出していた。

「終わったみたいだな」

　切れた頬を拭った号刀の後ろで、細い影が揺らめく。腹だけの蜘蛛が瓦礫を破った。

　––––首を失くしても動くのか、まずい。

　目の前に若い夫婦が倒れていた。蜘蛛の脚が振り下ろされる。咄嗟にふたりを庇った号刀を蹴撃が弾き飛ばした。

「正宗！」

　㬢の声が轟音で掻き消えた。夫婦を抱えたままショーウィンドウに突っ込んだ号刀に破れたガラスが降り注ぐ。丸めた背を何も纏わないマネキン人形が打った。

　眩む視界で八本の脚が蠢く。号刀はサーベルを握った。

　黒煙を銀の軌道が閃いた。

　瞬時に切断された脚二本が宙を舞う。

　煙の中で長身の影が天狗のように踊り、蜘蛛の脚を切り裂いていく。

　支えを失った蜘蛛の胴体を㬢の歯が磨り潰した。

　事態が飲み込めず立ち尽くす号刀を、陰陽警察の制服を纏った影が見下ろした。

「軟弱な男だな。その剣は飾りか」

　短く切った黒髪の刑事は刀を鞘に収める。

　長身だが、声は男にしては高く、肋骨服の胸は微かに迫り出していた。

「女……？」

　刑事は切長の目で号刀を睨んだ。

「私は中沢（なかざわ）琴（こと）。元新徴組の隊士、戊辰戦争の英雄。今は陰陽警察の刑事だ！」

「自分で英雄って言っちゃうんだ」

　彼女の後ろで小柄な金髪の男が呟いた。