最初のダンジョンから出られません

前編

　エイラは、冒険者になるつもりなどなかった。

　生ま育った村から、はるばるこのクアンダの町へやってきたのは、本屋で働くためである。

　子供のころから、読書好きだったエイラは、本屋さんになるのが夢だった。

　が、町に到着してみると、村長の紹介で雇ってもらえるはずの書店が、なくなっていた。

「す、すまなんだぁ」

　本屋のご主人は、エイラに頭を下げて、詫びた。

　数日前、店が火事に遭い、全焼してしまったという。ほとんどの本が焼けてしまい、もう店をつづけてはいけないらしい。

　エイラは、書店の二階を住居として間借りするはずだった。仕事も、住む場所も、いっぺんに失ってしまった。

　主人は、お詫びとして、焼け残った本を何冊かくれた。

　それ以外は、ほぼ無一文。

　村に帰るにしても旅費はなく、今晩の宿代すらない。

　書物を売るというのは、エイラにとって罪悪感を伴う行為だ。けど、背に腹は代えられない。もらった本は、ぜんぶ、質屋で売り払った。

　それなりの額にはなったものの、すぐに食費と宿代で消えてしまう。

　か、稼がなきゃ。

　エイラが向かったのは、【冒険者ギルド】だった。

　手っ取り早くお金銭を稼ぐ術を、他に思いつかなかったのだ。

　登録は、あっという間に済んだ。

　一応、剣術の基礎は、村の学校で教わったが、実戦経験はない。

　ふえん。右も左もわからないよぉ。エイラは、途方に暮れそうになる。

　受付のお姉さんは、やさしそうな雰囲気の人だったので、藁にもすがる思いで、相談してみた。快く、彼女は、エイラの話をきいてくれた。

「おすすめの依頼があるわ」

　紹介してもらったのが、町の東にある洞窟での、きのこ採取。

　そこは通称、【初心者（ルーキー）ダンジョン】と呼ばれているらしい。

　内部構造は簡素で、虚弱なモンスターしか出現しない。

　本を売った代金で、装備一式をそろえ、さっそく出かけた。

　洞窟までは、町から歩いていける距離。

　魔物の生息するダンジョンなんて、入るのは初めてだ。

　よし。がんばるぞ。おー。

　エイラは拳を握りしめ気合いを入れ、洞窟内に足を踏み入れる。

　うえーん。薄暗いよぉ。それにじめじめしている。

　魔導灯を点け、辺りを照らす。夜でも読書できるように、実家から持ってきたものだが、まさか、こんな形で使用するとは。

「冒険者の方ですか？」

　突然、背後から声を掛けられた。

　びくっとしてふり向くと、男性が佇んでいた。二十代後半くらいの見た目。

　顔立ちは、美形といえるだろう。腰には短剣が納まっていそうな鞘をぶら下げている。

「は、はい」

「まだ、初心者みたいだね」

「はじめたばかりで」

「よかったら、ご一緒するけど」

　うぅ、どうしよ。

　エイラは、人見知りするタイプなのだ。ひとりの方が気楽でいいんだけど。

　けど、ムゲに断るのも悪いよなぁ。

「ぼくも、奥まで行くので」

「はあ」

　とりあえず、エイラは、彼と共に洞窟の奥を目指す事にした。

「ぼくは、バイス。キミは？」

「エイラです」

　暗い通路を進んでいたら、突然、岩陰から、小さな影が飛び出してきた。

　スライムだ。バイスは、武器を構えようとしない。

　エイラに戦わせるつもりのようだ。仕方なく、鞘から剣を抜く。

　魔物と戦うのなんて、村での教練以来。

　ふぅ。スライム一匹倒すのに、結構、時間を要してしまう。

　その後も、スライムや、鼠の魔獣に遭遇したが、バイスが難なく仕留めた。

　十五分ほどで、洞窟の最深部である広めの洞にたどり着いた。

　うわあ。

　聞いていた通り、地面や壁から、きのこが大量に生えている。

　さっそく、エイラは、それらを摘み取りはじめる。

　ただ、バイスは、その場に立ったままでいる。

「摘まないんですか？」

「ぼくは、きのこ採取が目的じゃないんでね」

「え、じゃあ、ナニしに？」

「別の物を摘み取りにきたんだ」

　バイスの顔に、薄い笑みが浮かんだ。

　この洞窟に、きのこ以外の採取物なんて、なさそうだけど。

「ここは入口がひとつだけ。外へ出るには、来た道を戻るしかない」

「はあ」

　エイラは、なぜ、そんな当たり前の事を態々言うのか、いぶかしく思った。

　徐に、バイスは、腰の鞘からダガーを抜き、ニヤリとしてみせる。

　え、な、何？

「入口で、待っているから」

　バイスは、何やら詠唱すると、煙のように消えた。

　転移魔法を使ったのだろう。

　ナンなのよぉ。ワケ、わからない。

　とりあえず、エイラは、きのこを詰め込んだ袋を抱え、来た道を引き返す。

　入口まで来ると、言った通り、バイスが待ち構えていた。

　バイスは、ニヤッと笑うと、腰を落とし、ダガーを構える。

　一瞬にして間を詰められ、ダガーで右肩を切られる。

　痛あっ！

　エイラには、とても避けられない動きだった。

　さらに、脚の健を切られたらしく、立っていられず、尻もちをついてしまう。

　バイスは、嗜虐性を匂わす笑みを浮かべ、エイラを見下ろす。

　ま、まずい。こいつ、ふつうじゃあ、ない。