魔法少女の密室

駆けていく花子さん

　ぼくははじめて嘉勢を見る。嘉勢は落ち着いた表情で、萩尾を見ている。いつもの嘉勢らしい毅然とした態度だ。そのはずなのに、どこか不気味に思える。

　芹澤さんは赤くなった目で嘉勢を睨む。

　嘉勢は歯牙にもかけず、萩尾に切り出す。

「次はわたしの番でしょ、めぐるちゃん」

「そうだね。十日に静奈ちゃんがしたこと、教えてもらっていいかな」

　嘉勢は居住まいを正した。

「わたしは上野くんと美術室で待ちあわせをした。ちゃんと午後六時だよ。もちろん鍵は持ち出してなんかいない。ただ上野くんと、お互いの関係について話すつもりだった。でも、上野くんはこなかった。それだけ」

　静かな口調だけれど、有無をいわせぬ気迫があった。

　芹澤さんがなにかいいたげに体を向けるも、萩尾は手で制す。

「あの日は早めに帰ったって、静奈ちゃんは最初いってたと思うけど」

「いい出しにくかったの。疑われたくないし」

「上野くんは、準備室にもいなかった？」

「……確認はしてない」

　たぶん、準備室の扉はすでに閉まっていたのだ。

　そしてその向こうには、上野がいたのではないか。

　ごめんなさい、と嘉勢は小声で謝った。

「だから、ひき返した」

　嘉勢は帰る。

　上野は死ぬ。

　これで、すべておわり。

　上野の死は自殺で、密室は閉じたまま。

　けっきょくは、ぜんぶ妄想だった？

　濁った空気が室内に満ちていく気がする。粘りけのあるなにかが体中に絡みつく。やり場のない倦怠感と虚無感。

　嘉勢は、それでも落ち着き払っていた。

　昼間のためらいが嘘のように。それどころか、この十日間がなかったかのように。

　嘉勢がなにかを隠していると思っていた。あれはぼくの錯覚だったのだろうか。けれどもう、わざわざ問う必要がない。紙切れと脅迫状の問題は残るけれど、少なくとも芹澤さんは嘉勢に追求しないだろう。

　謎解きはもうおわりだ。

　だめ押しのように萩尾が尋ねた。

「美術室へ向かう途中、誰かに会ったりしてないよね？」

「芹澤さんには会ったよ。廊下ですれ違った」

　いわれて芹澤さんが嘉勢をふり返る。

「なにいってんの。あんたなんかと会ってない」

「とり乱してたから、気づかなかったんじゃないの」

「だったら、美術室から出てくる上野にも会ってるでしょ。あいつ、うちのこと追いかけてきたもん。途中で諦めたみたいだけど」

　追いかけてきた？

「愛也くんには会わなかったよ」

　嘉勢は静かに芹澤さんを睨む。

　萩尾は眉根をよせた。

「静奈ちゃん、べつの誰かだったんじゃないの」

「でも、背格好も髪型も似てたよ。明るい髪で、冬服だった」

　芹澤さんが答える。

「うちはもう夏服に替えてたって」

「じゃあ、違うね。静奈ちゃん、顔は見てないの？」

「見てないかも」

　三人の会話を聞きつつ、ぼくは両手で顔を覆う。

　嘉勢がすれ違ったのは芹澤さんではなかった。

　いまさら登場人物が増えるのか？

　けれど、美術室は校舎の端だ。ほかに出てくる場所はない。上野は芹澤以外の誰かと話していた。萩尾のいっていたマネキンの花子さんだろうか。冗談じゃない。

　まさかその人が、上野の自殺の引き金なのだろうか。ぼくたちの知らない上野の交流関係ならば、この騒動はまさに徒労だったということだ。心底どうだっていいと思えてくる。もうつきあいきれない。

　両手をおろす。視界が蛍光灯の眩しさにわずかに明滅する。外はもう暗くなりつつある。この無駄な会合のおわりを進言するときだ。

　ぼくは立ちあがった。

「ちがうだろ」

　背後で甲高い声がした。

　ふり返ると、竹村くんも立ちあがっていた。

　寒さに耐えるように首を縮こまらせ、肩をいからせている。小さい白い顔を突き出し、眉根をよせながら細い目を見開いて、上目づかいに萩尾を見つめる。額には玉の汗がうかんでいる。

　尋常な様子ではない。怯えと敵愾心を必死に抑えこんでいるかのようだった。

　ぼくはまた顔を覆いたくなる。

　ここで、竹村くん？　ただの傍聴者ではなかったのか。

「なにかな、竹村くん」

「いわずにすませるつもり？」

　竹村くんは萩尾に向かっていう。ぼくを見てさえいない。

「いいたいことがあるならいってよ」

　思わず怒気を含んだ声が出た。

　竹村くんは瞬時、あっけにとられた顔でぼくを見た。けれど、すぐまた渋面をつくると、萩尾に向かって攻撃的な口調でいいはなった。

「萩尾さんもあの日、美術室にいたじゃないか」