三 旦那さんと元カノ前線到来 （２）
連日雨続きだった東京は、つぐみがバーベキューに行くと宣言したその日から奇跡の回復を見せた。すごい。つぐみは雨乞いの反対の才能があるのかもしれない。
そして当日の朝。天気は――
「曇りだー」
いまひとつ締まらないかんじはするけれど、雨天ならバーベキュー自体が中止になっていたのでよかった。修羅場勃発はこわいものの、つぐみがしたいと思ったことはなんだってできる限り叶ってほしい。
葉は雨戸を開けがてら、家のなかの扉がちゃんと開いているか、ひとつずつ確認していく。「閉まっている扉」はそれが開けられないつぐみにとって脅威だ。蔵や物置だったらさほど困らないけど、日中つぐみが作業をしている制作室近くのトイレだったら結構面倒くさい。そのうえ遠くのトイレのドアまで閉まっていたら死活問題だ。ちなみにつぐみの寝室はドア自体が外されていて、仕切り用にレトロな玉すだれがかかっている。
朝の開閉作業を終えると、庭に出て草木の水やりをする。最近は雨で十分潤っていたから、軒下に分けて置いておいたカモミールとプチトマトの鉢植えにだけ水をやった。カモミールはちょうど白い花を咲かせている。甘い林檎に似た香りだ。
普段はこのあと、朝の家事のあいだに考えておいた渾身の「今朝のつぐみさんの朝ごはん」の準備に取りかかるところだが、今日は午前中にはバーベキューがはじまるので朝食は抜きだ。はやく起きすぎた葉がスマホで柴犬のブラッシングをするゲームをやっていると、
「おはよう」
今日は自分で起きたらしいつぐみが、居間のガラス戸から頭だけをのぞかせた。
「おはよ。今日ははやいね、つぐみさん」
「久瀬くんのほうがいつも早いでしょう」
「俺は夜寝るのも早いもん」
言いながら、一向に居間に入ってこないつぐみに首を傾げる。
「……どしたの？」
「な、なに」
「入ってこないから」
「そんなことないけど」
と言いつつ、つぐみはなぜかもじもじと居間のガラス戸を握りしめている。
「えい」
腰を浮かせて、葉はつぐみの両脇をくすぐった。ひゃっと声を上げたはずみに手が離れ、つぐみの全身があらわになる。
「わっ、かわいーい！」
いつもは動きやすいようにガウチョパンツにトップスを重ねているつぐみだが、今日はパステルグリーンのキャミソールワンピースに丸い襟ぐりのブラウスをあわせている。日焼けしていない膚にパステルグリーンが映えているし、バックリボンのワンピースはふわっと広がった裾がたいへんかわいい。寝起きで髪がぼさぼさのままなのはもったいないが。
「ね、髪やる？ 俺やる？ やるね？」
半ば強制的に了解をとって、つぐみを居間のちゃぶ台のまえに座らせる。洗面室からつぐみ用のブラシとヘアオイル（葉が塗らないと使ってくれない）を持ってきて、つぐみの絡まってしまった髪を梳く。
「ワンピース、新しいやつ？」
「うん。通販サイトで……安かったから」
そういえば、すこしまえにつぐみあてに宅配便が届いていたことがあった。
なんだかよくわからないけど、今日のつぐみはすごくやる気だ。同世代の子たちとの交流を……と願っていた花菱先生もほっとするにちがいない。
「髪、どうしようか？ なんでもできるよ」
「よくわからないから、久瀬くんが似合うと思ったのでいいよ」
「ほんとに？ うーん、どうしようかなあ」
つぐみの髪は細くてまっすぐで、背の中ほどまでかかっている。長くてかわいいけれど、つぐみは乾かすとき面倒そうにしている。といって美容院に行くのはもっと面倒なので、結局腰に届くまではいつも伸ばしているようだ。前に一度、ハサミで適当に切っているのを見かけたときは絶句して止めた。葉はあいにく美容師になったことはないが、つぐみがやるよりは多少きれいにカットできる。
「久瀬くん」
「んー？」
「久瀬くんが髪なんでもできるのは、如月のをやってたから？」
思わぬ名前が飛び出て、葉は眉をひそめた。
「如月……さんはぜんぜん関係ないよ」
「そう」
「俺はさー、妹がたくさんいたの。つぐちゃんよりちいさい子が多かったかな。うちの施設、ときどきボランティアの美容師さんがタダでカットしに来てくれるんだけど、いつもじゃないしね。口うるさい妹たちの要望にこたえるべく、カットとアレンジは極めに極めたなー」
父親を失ったあと、六年ほどお世話になった児童養護施設は、ちいさい子から大きい子までぜんぶで十五人が暮らしていた。葉は入所したときには大きいほうだったから、自然と下の子たちの面倒をみさせられた。葉の家事に関するスキルはだいたいこの児童養護施設時代に養われた。調理スタッフのおばさんたちと仲良くなって、料理のコツもたくさん教わった。梅の漬け方を教えくれたのもおばさんだ。
「よし、完成！」
今日は編み込みを入れたあと、シニヨンっぽくまとめてみた。ワンピースに合っているし、初夏らしくて涼しげだ。仕上げに水色のアンブレラがついたヘアピンを前髪に留めていると、つぐみの口元がほのかに色づいていることにきづいた。
「つぐちゃん、もしかしてお化粧してる？」
「……うん。軽くだけど」
つぐみはなんだかそわそわするように視線を横にそらした。
「睫毛くるっとしててかわいいー。あとリップも似合ってるよ」
「……久瀬くん」
「うん？」
「そんなにたくさん褒められるとはずかしい……」
消え入りそうな声で訴えられて、褒めてました今！？と衝撃を受ける。
葉としてはつぐみに素直に思いのたけを伝えていただけなのだけど、もしかしたらふつうの夫婦の平均値を超えていたのかもしれない。そもそも、かわいいと思わせてくるつぐみがいけないのでは。とも思ったけど、雇い主がいけないわけがないので、「ぜ、善処します……」と葉は要求をのんだ。つぐみの思いを汲んで、葉も多少はがんばりを見せねば。褒めない。あんまり褒めない。
「とりあえず、そろそろ出かけようか？」
時計を確認すると、出発予定時刻を過ぎていた。
葉はすでにシャツとジーパンに着替えていたので、いつでも出かけられる。
ガスと戸締まりを確認したあと、玄関のガラス製の引き戸をがらりをあける。三和土でスニーカーをはいているつぐみに、葉は手を差し伸べた。つぐみのちいさな手が葉の手のうえにのる。
つないだ手を軽く引くと、つぐみはいつもはかたくなに踏み出そうとしない家の敷居を簡単に踏み越えた。ひと月前、引き戸のまえにしゃがみこんで半泣きになっていたつぐみのすがたを思い出し、すこし切なくなる。閉められた戸のまえでは無力だったつぐみは、だけど、こんなにたやすく敷居を踏み越えることもできるのだ。ただ、ひらいた戸さえ用意すれば。
この子はこのままでいいんだろうか、とときどき葉は考える。
このまま、葉があけた扉だけをくぐって外に出られる、そういうつぐみで。
よくはないよなって思う。この子はまだ十九歳なのだ。朝から晩までこの家が世界のすべてで――すべてで、よいわけがない。……気がする。でも出会ったとき、この子は周りが矯正する枠からはみ出た身体をきゅうきゅうに縮めて、死んでしまいそうになっていた。
心が、ほかの子たちと似たかたちをしてないことは、ふしあわせだろうか。一ミリ、二ミリ、三ミリ。変形はどこまでゆるされるんだろう。葉はよくもわるくも、そういうことがぜんぶ大雑把で、ミリ単位で苦しんでいるつぐみの気持ちがたぶんよくわかっていない。
「久瀬くん。途中でコンビニ寄っていい？」
車の助手席に座ったつぐみははた目にもわかるほどうきうきとしている。
この子はなぜかコンビニを魔法のデパートか何かと思っている節がある。
「いいよ」
わらいつつ、葉は車のエンジンをかけた。
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