神社で願かけしたら代償がやばすぎたので、好き勝手やることにした。

第3話 身代わり神社＜神奈川県＞

「う、嘘……」

　いくらなんでも、と思った。

　あれだけわめいておきながら、しかしここまでわかりやすく返事があると、誰が思うだろう。

（しかも三秒って……！！）

　慌てて辺りを見回す。

　しかし少しよそ見をしている隙に、というのも無理があるほど突然に、高弥の前には三つの影が現れていた。

「なっ」

　それを目にすると、後ろに跳ねるように立ち上がる。敵意を感じたわけではなかったが、本能がそうさせたのだ。

「まずまずの身のこなしである」

「誰だっ」

　警戒を解かない高弥を前に、落ち着いた風貌で言ったのは、スラリとした男だった。目を見張るほどに、本格的な和装だ。

　残り二人の前に立ち、彼がリーダー格だというのは見ればわかった。白金（はっきん）のような長髪、温和そうな顔立ち。けれど最初に聞こえた声とは違うと思えた。

「自分で呼んどいて驚きすぎだ」

　続いた声は、笑いを含んでいた。見ると、忍び笑いしている黒髪の男。

　左隣にも同じような男がいるものの、彼は黙ったままだ。右の男と違い、睨むように高弥を見ている。彼らの周囲は輝き、まるで昼間のようだ。

「条件ってなんだ！？　神様なんだよな！？」

　それでも、まっ先に出たのはその一言だった。

「今この神社には、神が不在である」

「えぇ！？」

　しかし、返った言葉に目を見開く。

「神社なのに、神様がいない……？」

　いや、そもそもいるとかいないという話なのだろうか。普段はあの奥に座っていると言われても、それはそれで驚くだろう。

「じゃあお前らは何なんだよ」

「我らは神使――、神の使いだ。そして我は、身代わり神社が鳥居である」

「へ？」

　矢継ぎ早に告げられ、口がぽかんと開いた。

「門番（もんばん）様とお呼びすればいい」

　つけ足したのは、ニヤニヤ顔の男――というのも失礼だが、フレンドリーな方の男だ。

　そして更に、

「俺とこいつは神獣（しんじゅう）と呼ばれる、ここの狛犬（こまいぬ）だ。阿形（あぎょう）と吽形（うんぎょう）って呼んでくれ。普段は像の中か、賽銭箱のある建物――、”拝殿（はいでん）”にいるぜ」

　などと続けた。

「え、なにって？　ココノコマイヌ……？」

　しかし高弥が呟くと、三人の顔色が変わる。どこで区切ればいいかもわからない、という発音のせいだろうか。

「門番様、人が来ます」

　けれどそこで、会話は中断された。間に入ったのは吽形（うんぎょう）と紹介された男だ。彼こそが先ほどの声の主だと気づく。

　注視すると、三人は何やら相談しているようだった。

　この身代わり神社は、民家や商店に並んで存在している、いわば町なかの神社だ。道路から細い参道に入ると、奥に石段がある。それを上（のぼ）れば鳥居と、この境内が広がっているのだ。

「高弥、今からお主を別の次元に連れていく。少し違和感を感じるだろうが、踏ん張っておれ」

「え？　次元？　え？」

　突然の言葉に目を見開く。しかしそれ以上の説明はなく、門番の右手が高く上がっている。

「これより我が権限において、この地の界層（かいそう）を転換する！　次元移動！」

　高らかな宣言が響くと、視界がぐわんと揺れた。

「なんだ！？」

　唐突に、周りから一切のものが消えていることに気づく。その上全てがモノクロのように色あせていた。

　そんな中、向こうに一つだけ色のあるものが見える。――赤だ。

　いや、少しくすんだようなそれは、朱色の鳥居だった。それがたちまち高弥に迫ってくる。

「なっ、えっ！？」

　ぶつかる――と。反射的に身を屈めたところで、それは高弥をくぐらせるように通過した。