ヒロインらしく恋をしろ？ 時給いくらですか？ ー貧乏一家出身キャバ嬢は厄介事に愛されるー

第96話 真実の愛と呼べるのか

　澄んだ青空が、地上から遠く離れて広がる。清々しい秋の空は、今日という日を祝福しているようだ。

　10月最後の休日。今日は王都で収穫祭が開かれる。街中は朝から大賑わいで、見物客も押し寄せていた。

　王都の収穫祭は、国内随一の規模を持つ祭り。例年、多くの民が参加している。

　当然のことながら、収穫祭自体は各地で開かれている。

　しかし、王都の収穫祭は特別だ。各地の名産品が王都へ送られ、市場で振る舞われる。それだけでも盛り上がりそうなものだが、もう一つ大切なことがある。

　王都の収穫祭は、国全体の実りにつき、女神へ感謝を捧げるもの。アシュベルク教が国教であるため、各地の催しに留まらず王都でも開かれるのだ。

　国を挙げてのお祭りであり、女神へ感謝を捧げる大事な行事。

　それを前に、人々が笑顔を見せる中、私は一人緊張を隠せずにいた。

　「おや、随分と緊張しているようだね？」

　声をかけてきたのはルーファスだ。テントの中を覗き込み、私の表情を確認している。

　ここは、中央広場近くに建つ仮設テント。

　これから始まる式典に向けて、ここで待機していたのだが。

　「緊張するに決まっているでしょう……！」

　今の私は、酷い緊張感に襲われていた。心臓は大きく脈打ち、胃が軋む。

　これから始まる式典が、緊張の原因だ。

　収穫祭では、まず式典が開かれ、その後に市場で様々な食べ物が振る舞われる。

　女神様へ感謝を捧げる祭りゆえ、式典には多くの民が駆け付ける。平民だけでなく、貴族もだ。

　もっと言えば、王族も特別席に顔を出す。大切な宗教行事である以上、当然といえる。

　そんな大切な式典で、私は大役を担うこととなった。

　民衆に神の教えを諭す、いわゆる説教を行うのである。前世では寺で行われる説法が馴染み深いが、要はその類だ。

　聖女という肩書こそあるものの、こんな小娘が説教をするとは。人生分からないものだと遠い目をしてしまう。

　例年通りなら、この祭りで説教を行うのは大神官だったのだが。

　ルーファスの一言で、予定が大きく変わることとなった。

　「まあまあ、大丈夫さ。それほど心配しなくても、君なら上手くやれるよ。民の心に響く説教も、君の真実を知らしめることもね」

　「努力はするけれど……」

　連日巷を騒がせている記事。それにどう対応するかを考えていたときのこと。

　ルーファスがおもむろに提案したのだ。「収穫祭で行う説教の場を利用すればいい」と。

　民の誤解を解くのなら、皆が集まる場で真実を語るのが一番だ。そう告げる彼に、同席していたソフィーとシアが頷いた。収穫祭ならば多くの民が一堂に会する。これほど効率の良い場はない、と。

　しかし、私はそれに頷けなかった。二つほど疑問があったためだ。

　一つは、大切な式典に、私情で立つことが許されるのかということ。

　これについては、説教に留まる範囲ならかまわないと判断された。

　説教を説くにも、話者の意思は介在する。どの教えを説くか決める時点で、多少なりとも当人の意思が関わるのだ。それを排するとあれば、説教自体が行えなくなる。

　そのため、教えを説くという目的に沿うものならば、多少私事が含まれようと黙認されるとか。

　そもそも、他者の意図など明言しない限り分からない。上手くやれの一言で切り捨てられた。

　また、もう一つの疑問は、私のような小娘の説教でいいのかという点だ。

　説教については、大神官の方が余程上手く行える。なんといっても、経験が桁違いだ。そのような人を差し置いて、私が立っていいものか。

　そう問いかけた疑問も、あっさりと解決してしまったのだが。

　現時点で、教会の顔と認識されているのは、聖女である私だ。

　ならば、民が聞きたいのは私の言葉だろうという、シンプルな意見があがった。シアたちの意見に、ぐうの音も出なかった。

　とはいえ、私もそう簡単に諦めるわけにはいかない。

　国の一大行事。私たちで勝手に決めるべきではないだろうと言い訳しつつ、わずかな望みをかけて大神官へ確認した。

　返ってきた手紙には、驚くほど好意的な言葉が綴られていた。いくらでも相談にのるとまで言われ、全力で応援される始末。

　かくして、私の退路は断たれたのである。荷が重すぎて、胃が痛い。

　「全く、君はあまり俺の意見を信用していないらしい」

　「いや、そういうわけではないけれど……」

　肩を竦めるルーファスに、私は言葉を詰まらせる。

　彼を信用していないのではない。単に、気後れしているだけだ。

　「こんな大舞台が初めての説教だなんて……上手くできればいいけれど」

　「大丈夫だよ。ひと月近く、内容を考えてきたのだろう？」

　柔らかな笑みを浮かべる彼に、頷き返す。

　彼の言うとおり、ひと月ほど内容を練っていた。大神官と何度も手紙のやり取りをし、何度も書き直した。

　本当は、大神官に台本を書いてもらうのが一番いい出来になっただろう。

　けれど、それだけはしたくなかった。今回、私が説教をするのは純粋な理由だけではない。事実無根な記事を撤回したいという、ごく個人的な願いも含まれている。

　そんな理由で立つ私が、これ以上の不義理は重ねられない。

　例え褒められた理由でなくとも、民にとって価値のある話となるように。彼らが心待ちにしてきた収穫祭に、泥を塗るわけにはいかなかった。

　あの星空の下、自身に誓ったのだ。聖女らしい清廉な身の上でなくとも、役目は果たしてみせると。

　その誓いを破るわけにはいかない。その一心で、来る日も来る日も、ペンを握った。

　「君の努力を俺たちは知っている。君は胸を張って、民の前に立てばいい」

　彼の大きな手が、私の髪を梳く。優しい手つきに、私は静かに瞼を閉じた。

　大丈夫。やれるだけのことはやったのだから。そう自身を鼓舞して、ゆっくりと瞼を開ける。

　「ありがとう。もう、大丈夫」

　そう告げると、彼はじっと私の顔を見る。その後、穏やかに笑みを浮かべた。

　「うん、大丈夫そうだね。もうすっかり、いつもの君だ」

　実に頼もしい。そう言って彼は優しく笑う。

　そんな姿に、私もつられて笑みを浮かべた。

　「聖女様、そろそろ」

　控えていた騎士から声がかかる。それに返事をして、一歩足を踏み出した。

　私自身のため。そして、集まってくれた民のために。全力を尽くそう。

　壇上へ向かう私を鼓舞するように、純白のマントが風に靡いた。

　「それでは、聖女シャーロット・ベハティ・アクランド様より、お言葉をいただきます」

　司会者の言葉に、私は壇上へ上がる。

　中央広場に作られた小さな舞台。演説台が置かれたそこに、私は足を踏み入れた。

　舞台からは、中央広場が隅々まで見渡せた。溢れかえるほどに、人々が集まっているのが分かる。

　混乱を避けるため、広場はエリア分けがされていた。

　演説台から近い順に、高位貴族、下位貴族と席が設けられている。

　そして、下位貴族の席から数メートル離れたところが、平民のエリアだ。彼らは立ったまま、私の話を待っている。

　これほど多くの人が集まってくれたのだ。

　彼らの期待に沿えますように。そう祈りながら、私は息を吸い込んだ。

　「天高く、澄んだ青空が広がる良き日。皆様と実り多き秋を迎えられたこと、心より嬉しく思います」

　私の声が、風属性の魔術により広場中へ運ばれる。

　それを感じながら、私は視線を動かした。人々の様子を確認するためだ。視界の端には、王族の姿も映っている。

　「この美しい空に、相応しい話をいたしましょう」

　話し始めたからか、次第に緊張も和らいできた。私は軽く息を吐き、言葉を続けた。

　「『乾いた大地、命の息吹が感じられぬ場所。そこに、神は祝福をなされた。たちまち大地は産声を上げ、弱き人の子らをその腕に抱く』

　……全ては、神の御業から始まりました。愛情深い、女神様の御心によるもの。

　我らは女神様の導きを受け、この地に根を張ったのです」

　神の教え、その始まりの一節。我が国の民であれば、誰もが知っている建国のお話。

　私の声に、皆耳を傾けていた。出だしは上々のようだ。

　「女神様の慈愛を受け、私たちは今日という日を迎えることができました。収穫祭を催せるのも、女神様の慈愛あってのこと。

　建国時から今日まで見守ってくださった女神様に、深い感謝を覚えます」

　そこで一度言葉を切り、私は遠くに見える民を見据える。ここからが、彼らに聞いて欲しいことだ。

　「女神様の愛は、この空のように美しく、広大なもの。我ら人の子を慈しむ、真（まこと）の愛です。

　この愛に、他者を傷つける要素は何一つありませんでした」

　迷える人の子を受け入れ、祝福を授けた。この地で生きていけるようにと。

　それは、どこまでも温かな愛といえる。

　「私は、女神様が我らに与えてくださった愛こそ、真実の愛と考えております。

　他者を受け入れ、手を差し伸べること。それは、深い愛の現れと言えましょう。女神様の愛は、天空の如き広さと、澄んだ美しさを持つものでした。

　そしてそれは、決して誰かを傷つけることはなく、ただ温かく我らを包み込んでいます」

　真っ直ぐに他者を思い、受け止める。誰一人傷つけることなく、与え続ける。

　その高尚な在り方は、理想的な愛の形だろう。真実の愛と呼べるものがあるのなら、この愛に違いない。

　私がそう語ると、民の間に動揺が走る。彼らは周囲の者と顔を見合わせていた。私の言わんとすることを察し始めたのか。

　「人の子が女神様のような視座を持てるかは分かりません。

　けれど、目指すことはできる。そう心掛けることこそ、必要だと思っております。

　女神様が我らに与えた愛こそ、真実の愛。天空の如き広大さと、誰をも傷つけぬ美しき思い。

　私は、それを目指しこそすれ、誰かを傷つけることは望みません。誰かを傷つけて手に入れる愛を、真実の愛とは呼べぬのです」

　遠くに立つ民を見据える。どうか、届いて欲しい。人を切り捨てることで掴める愛なぞ、私は望んでいないのだと。

　「愛とは、他者を思い慈しむ心。決して、誰かを傷つけるための免罪符ではありません」

　民は、殿下とブリジット嬢が互いに思い合っていることを知らない。だからこそ、あのような眉唾物の記事が広まった。

　殿下が真実の愛を謳う相手、それが私だと信じてしまったのだ。

　民の事情を知ってなお、私は語らざるを得ない。

　誤解によるものだとしても、民がブリジット嬢を切り捨てていいと断じたのは事実だ。

　それこそが、真実の愛を叶える正しい手段だと信じている。

　だからこそ、語らねばなるまい。誰かを犠牲にする愛。それを真実の愛と呼んでいいのかと。愛の形として正しいかではなく、真（・）実（・）の（・）愛（・）と（・）呼（・）べ（・）る（・）も（・）の（・）か（・）と問いただす必要がある。

　現実は、往々にして厳しいものだ。ときには、儘ならぬ愛もあるだろう。誰かが傷つくこともあるかもしれない。

　しかし、それで手に入れるものを真実の愛と呼び、迎合するのは違う。

　愛という言葉は、免罪符ではない。都合のいい武器でもない。他者を傷つける行為を、耳当たりの良い言葉で正当化してはならない。

　「此度、神より賜った恵みを思い出してください。多くの作物が実り、こうして祝いの場を設けることができた。

　それは、女神様の慈愛の形であり、また、皆様一人一人が紡いだ愛の結果でもある」

　そう言うと、民の騒めきが消える。何を語るのかと、固唾をのんで聞いているようだ。

　「作物を育てるのは、決して容易なことではありません。一人きりで育てられるほど、楽な作業ではないでしょう。誰かと協力し、育て上げたはずです。

　愛する人と、愛する家族と。はたまた、友愛を交わした隣人と。誰かと手を携え、育まれた恵みです」

　人は一人では生きられない。農業に限らず、どんなことでも。間接的であろうとも、どこかの誰かに助けられながら生きているのだ。

　「先日、ベント子爵領は大変な困難に見舞われました。

　けれど、彼らは決して一人ではなかった。苦境に合いながらも、一人一人が手を取り合って今日を迎えています」

　自身が苦境に立たされてもなお、誰かの手を取る。

　そこには、紛れもない愛があったはずだ。友愛であれ、慈愛であれ、なんらかの他者を思う心があった。

　女神様のような大きな愛は持てずとも、ただ純粋に、誰かを思い手を差し伸べることはできる。その証だ。

　「他者を思う心が、ベント子爵領を繋いでいた。それが無ければ、あの地は無惨な結末を迎えたことでしょう。

　ですが、そうはならなかった。他者を思い手を伸ばせる心が、よき未来を作ったのです。

　そしてそれは、あの地にのみ存在するわけではありません。育てられた作物からも分かるでしょう。私たちの周囲には美しき愛があり、日々の営みはその愛に支えられている」

　世界には、誰かを思う愛が散りばめられている。夜空に浮かぶ星々のように。

　その愛に支えられ、人の営みは続くのだ。

　「我ら人が持つ愛は、女神様ほど広大なものではないかもしれません。

　けれど、たしかな愛を抱けるのです。誰も傷つけず、幸福を手にできる。それだけの愛を持ち合わせています」

　どうか伝わって欲しい。誰かを排斥して、得られる愛など必要ないと。

　もっと穏やかで、平穏な愛がある。そしてそれは、何よりも尊いものだ。

　無償の愛が、一つ一つは小さなそれが、日々の営みを支えるほどの力を持つ。

　「真実の愛とは、女神様が与えてくださった愛。純粋に誰かを慈しみ、思いやる心。女神様には及ばずとも、我らとて抱けるものです。

　どうか、それを忘れずに。誰かを傷つけることで得られるものを、真実の愛と呼ばないでください。

　本当にそう呼ぶべきものは、皆さんのすぐ傍にあるのですから」

　無償で手を差し伸べてくれる家族や隣人、最愛の人。それらの愛情にこそ、深く感謝をしてほしい。

　物語のような恋愛話に、心を躍らせることもあるかもしれない。

　だが、それが真実の愛と呼べるかは別問題だ。純粋な美しい愛は、常に自らの傍にある。

　「今一度それを胸に留め、真実の愛を与えてくださった女神様へ、感謝の祈りを捧げましょう」

　ゆっくりと両の手を組み、祈りを捧げるよう促す。私の言葉に従い、皆が一斉に頭を垂れた。

　「今日という良き日を迎えられたこと。建国より変わらぬ真なる愛を与えてくださる女神様へ、感謝いたします」

　――どうか、今ある幸福を皆が大切にできますように

　そう心の中で呟き、祈りを捧げた。

　「……え？」

　瞼を閉じ、祈りを捧げていたときのこと。周囲から驚きの声が上がる。

　警備にあたる騎士だろうか。彼らは職務上目を瞑ることは許されていない。何か異変に気付いたのかもしれない。

　「聖女様……」

　唖然とこぼれた声は、私を示すものだった。何が起きているのかと、静かに目を開ける。

　視線の先には、驚いたようにこちらを見る人々の姿があった。

　しかし、私自身に可笑しなところはない。身体に違和感もない。

　皆の反応を見る辺り、何かは起きているのだろうが。パッと見たところ異変は見当たらない。

　悲鳴が聞こえたわけでもなし。特段危険もなさそうだ。このまま終わらせてしまおう。

　こちらを見る人々に、最後の挨拶として微笑みかける。

　そのときだった。

　爆発的な歓声が広場を震わせた。その声はたしかな熱を帯びている。「聖女様！」「聖女様万歳！」と高らかに謳う声が鼓膜を揺らした。

　内心驚くも、感情を押し殺す。今は聖女として立つ身。凛とした姿を見せねばと、微笑みを維持した。

　近くに立つ騎士へ目配せをし、ゆっくりと舞台から降りる。

　そのままテントへ向けて歩き始めるも、聖女を讃える声は弱まることなく続いている。

　正直、わけがわからない。目的は達成できたようだが、この熱狂ぶりは何なのか。自身の想像を超える展開に、脳が混乱している。

　誰かに問いかけることもできず、微笑みを維持するのが精一杯だった。

　「お疲れさま。随分上手くやったじゃないか」

　「ルーファス」

　テント近くまで行くと、ルーファスが待っていた。その顔には、晴れやかな笑みが浮かんでいる。

　彼はどこか眩しそうに目を細めると、さすがだねと呟いた。

　「上手くいったのは良かったけれど……ここまでの反応があるとは思わなかったわ」

　「素晴らしい話だったし当然さ。とはいえ、君のそれは予想外だったけれどね」

　「……それ？」

　ぱちりと目を瞬き、首を傾げる。それ、とは一体何なのか。民が熱狂した理由に繋がるものか。

　無言のまま続きを促すと、ルーファスは驚いたように目を丸めた。

　「気づいていないのかい？」

　「気づく？」

　一体何を。そうこぼす私を見て、ルーファスは納得したように頷いた。

　「気づいていないみたいだから言うけれど……君、光っているよ」

　「は？」

　「宗教画でいう後光、ってやつかな。鏡があるわけでもないし、君が分からないのも無理はない」

　君が振り返っても、光も動くだろうしね。そう言って一人納得する彼をよそに、私は混乱の渦に落とされる。

　後光？　後光ってなんです？　私人間辞めた覚えありませんが？　混乱する脳裏に過ぎるのは、修学旅行の記憶。光を受ける大仏の姿が、思い出された。

　おそらく、後光とやらは女神様の起こした奇跡だろう。それならば、異変を感じなかったのも無理はない。祈信術を使う者は、日々そのお力に触れるため、察知しづらいのだ。

　……というか、先程ルーファスが目を細めたのは、物理的に眩しかったからか。何とも複雑な気分だ。

　「君が祈りを捧げると同時に、後光が差したんだ。民が大騒ぎするのも当然だね。

　良かったじゃないか。聖女の威光を示すことができて」

　「物理的過ぎるのでは？」

　引き攣った笑みを浮かべる私に、彼はにこにこと笑う。温度差が酷い。

　「きっとまた君の記事が載るね。『神に愛された聖女、聴衆を前に奇跡を起こす！』とか」

　「勘弁して……」

　もう記事はうんざりだ。そんな気分で項垂れると、彼はくすりと笑った。

　「そう言わずに。元より、あの噂を否定するつもりだったんだ。再び記事に載るのは覚悟の上だろう？

　この場だけでなく、修正記事により広く真実が周知される。今回の策は、無事成功さ」

　まあ、ちょっと変わった記事になりそうだが！　そう言って楽しげに笑う彼に、私は頭を抱える。

　ちょっとどころの変化ではない。以前の記事が誤りだと撤回できれば良かったのに。想定外の記事で可笑しな盛り上がりを見せそうだ。

　「ふふ、次の記事が楽しみだね？　奇跡の聖女様？」

　「やめてください！！」

　ルーファスの言葉に、私は嘆きの声を上げる。楽しげに笑うルーファスの声は、広場から聞こえる熱狂にかき消された。

　聖女を讃える声は、未だ止まない。