ヒロインらしく恋をしろ？ 時給いくらですか？ ー貧乏一家出身キャバ嬢は厄介事に愛されるー

第94話 すれ違う人々

　生徒たちで賑わう廊下は、今や騒然としていた。ジェームズ殿下の思いがけない頼みに、驚きを隠せずにいるのだ。

　そんな中、ルーファスが私を背に庇う。視線を遮るかのような動きに、殿下は訝しげな声を上げた。

　「君、僕はシャーロット嬢に用があるのだが」

　「申し訳ございません、殿下。こちらにも事情があるのです」

　そう断りを入れ、ルーファスは続けて問いかける。話し合いの場にブリジット嬢は同席するのかと。

　その問いかけに、殿下は言葉を詰まらせた。

　どうやら、ブリジット嬢の同席はないようだ。そして、それが問題であることも殿下は理解しているらしい。

　婚約者のいる身なら、他の令嬢へ個人的な誘いなど慎むべきだ。婚約者が同席するのならともかく、婚約者不在では可笑しな噂になりかねない。

　殿下にとっても私にとっても、害にしかならないだろう。

　「でしたら、今回はお引き取りを」

　ルーファスが話を切り上げる。このまま終わるかと思われたが、殿下が制止の声を上げた。

　「待ってくれ！　非礼であるのは百も承知だ。僕とて、シャーロット嬢に迷惑をかけたいわけではない。

　彼女に可笑しな噂が立たぬよう、君たちも同席してくれないか。その上で、彼女と話す時間をもらいたい」

　このとおりだ。殿下がそう口にした途端、周囲が再び騒めき出す。何事かと顔を覗かせると、頭を下げる殿下の姿が見えた。

　予想外の行動に絶句する。衆目の場で頭を下げるなど、一体何を考えているのか。頭を下げてでも私と話がしたい、そう言っているも同義だ。

　殿下にしてみれば、頭を下げるほどの理由があるのだろう。

　だからと言って、彼が取るべき行動とは言えない。

　私は重い息をのみ、ルーファスの隣へ並ぶ。横からもの言いたげな視線が刺さるが、かまっている場合ではなかった。

　「殿下、どうかお顔を上げてください。そのようなこと、あなたがすべきではありません」

　私の言葉に、彼はゆっくりと顔を上げる。合わさった瞳は不安げに揺れていた。

　相当追い込まれているのだろうか。彼にどんな事情があるのかは知らないが、こうなっては話を聞くしかあるまい。

　「ご存じのとおり、本来ならば個人的な席を設けるべきではありません。

　ですが、余程の事情があるご様子。

　ルーファスたちが同席の上でなら、お話を伺いましょう。場所は、裏庭のガゼボでよろしいですか？」

　「もちろんだ。君に悪評がつくのは避けたい。周囲から見える場所の方が良いだろう」

　私の提案を聞き、殿下はすぐに同意した。

　ガゼボは周囲から中の様子が見える。いわば、衆人環視の状況だ。やましい事などないと、一目で分かるだろう。

　幸か不幸か、この場には多くの生徒がいる。事の経緯は皆が知るところとなった。そうである以上、この件で私に悪評が立つことはないはずだ。

　今打てる手は、全て打ち切ったといえる。

　「ルーファス」

　「はあ……仕方ないね」

　この状況で断れば、それこそ騒ぎになる。彼の呟きに首肯した。

　王族が頭を下げたにもかかわらず、拒否したとあれば大事だ。

　断るという選択肢は、既に無くなっている。

　夏の名残があるからか。外は暖かく、夕方であっても肌寒さを感じない。木々は未だ青く、赤く染まる葉はなかった。

　時折吹くひんやりとした風だけが、秋の訪れを教えてくれる。

　裏庭のガゼボは、残暑から逃れるに最適な空間だった。屋根が日差しを遮り、爽やかな風が吹き抜ける場所。

　本来なら、ほっと一息つけるはずなのに。生憎と、今の私たちに和やかさはない。

　ベンチに腰を下ろす。私の両隣にメアリーとヘレンが座り、殿下は向かいへ腰かけた。

　ルーファスは座らず、立ったまま控えている。遠目からでも、第三者がいると分かるようにするためだ。

　「まずは感謝を。急な願いを聞き入れてくれてありがとう」

　「いえ、ご事情がおありのようですから」

　感謝を述べる殿下に、私は微笑んで言葉を返す。

　ちらりと視線を外へ向けると、遠巻きにこちらを見る生徒たちの姿があった。野次馬だろう。やましい事がないという証明にはなるが、視線に晒されての会話は落ち着かない。

　長い時間注目されるのは避けたいと、挨拶もそこそこに本題へ切り込んだ。

　「私に話があるとのことでしたが、内容をお聞きしても？」

　そう言うと、殿下の表情が切り替わる。言い淀むこともなく、はっきりとした声で語り始めた。

　「先日の茶会についてだ。君を危険に晒したこと。また、婚約者の過ちを正さなかったこと。深く謝罪する」

　すまなかった。真剣な表情で語る殿下に、私は小さく息を吐く。

　やはり、この件だったか。コードウェル公爵も、殿下たちが謝罪に行くだろうと言っていた。

　殿下が一人で来たことは不思議だが、ひとまず、謝罪は受け入れよう。

　「お受けしましょう。ブリジット嬢については、ご本人の謝罪がない限り判断できませんが」

　「かまわない。婚約者とはいえ、僕の謝罪で済ませるものでもないからね」

　そう言って、殿下は眉を下げる。困ったような表情を見るに、本当は二人で来るつもりだったのだろう。

　殿下に嫌われたくないと、形だけでも謝りに来るかと思ったが。我を押し通すほどに、彼女は私を嫌っているのか。

　「それから……もう一つ、君に謝らなければならないことがある」

　「もう一つ、ですか？」

　殿下の言葉に首を傾げる。他に彼が謝るようなことはあっただろうか。

　思考を巡らせるも、浮かぶのはブリジット嬢の問題ばかりだ。昨晩の騒動が尾を引いているらしい。

　「本来は、君だけに謝罪することではないのだけれどね。

　僕が今までした、無礼な発言全てに謝罪をしたい。君やスピネル寮の生徒に、不快な思いをさせてしまったから」

　「殿下……」

　苦しげに語る彼に、私は思わず声を漏らす。

　正直なところ、過去の発言に謝罪するとは思っていなかった。

　困った事に、殿下には悪意が無かったのだ。悪い事をしたという認識すら無かったはず。

　彼の周囲も特段咎める素振りはなかったし、改善は難しかろうと考えていた。

　そんな彼が、なぜ。一体どのような変化が起きたのか。

　「殿下……その、無礼な発言になるかもしれませんが……」

　「かまわない、好きに発言してくれ」

　僕の無礼さを超えることはないだろう。自嘲の笑みを浮かべ、殿下が先を促す。

　「殿下の発言に、悪意はなかったと思っています。だというのに……なぜ、謝罪をしようと？」

　悪意がない以上、自身の過ちを認識していなかったはず。謝罪するのであれば、その認識に何らかの変化が起きたということだ。

　それは一体何なのか。言外にそう問いかける私へ、殿下は苦く笑う。「随分と気を遣ってくれたみたいだね」と呟き、彼は俯いた。

　「君の言うとおり、僕に悪意はなかった。

　いや、単に無知だったんだ。人の心情を慮る能力に欠けていた。視野が狭く、自分の発言がどれほど人を不快にさせるのか理解していなかった」

　悪意がない、その一言では済ませられない失態だ。語る声は暗く、過去を悔いているのがよく分かる。

　「茶会の一件で、自身の愚かさに気づいてね。きっと、僕が気づいていないだけで、今までも失態を犯していたのではないかと考えたんだ。

　そこで、イアンに尋ねたんだよ。僕の犯した罪を教えて欲しい、と」

　それは、どれほど勇気がいることだろうか。いくら自身に非があったとしても、他者に指摘されるのは苦しいものだ。相当の覚悟がなければ、自身から尋ねるなどできやしない。

　「……殿下は、勇気がおありなんですね」

　「そんなことはない。そうしなければならないほど、僕が愚かだっただけのことさ」

　不甲斐ないね。ぽつりとこぼされた言葉には、彼の苦悩が込められていた。

　殿下は、基本的に善人だ。至らないところが多く、難はあるけれど。

　それでも、決して悪人ではなかった。環境が違えば、教え導く者がいれば、今頃違う在り方をしていただろう。

　仮定の話に意味などないが、そう思わずにはいられない。

　「イアンにはっきりと言われたよ。僕がどれだけ無神経で、無礼だったのか。

　言い返す言葉など、どこにもない。全て、彼の言うとおりだった」

　相当厳しいことを言われたのだろう。殿下の表情が、それを物語っている。

　イアンは、いつも殿下に一線を引いていた。そんな彼だからこそ、殿下も質問できたのかもしれない。忖度することなく、指摘してくれる相手と知っていたから。

　「おかげで、どれだけ自分が愚かだったか気づけた。

　もちろん、直せたとは言えない。一朝一夕で直せるものでもないだろう。

　それでも、諦めるわけにはいかないから。地道にやっていこうと思う」

　今日君に迷惑をかけた身で、言えることではないけれど。そう語る殿下に私は目を細めた。

　そこまで分かっていて、なぜ。今日話すことに固執したのか。焦っていたのは分かるが、ブリジット嬢を連れてくれば良かっただけなのに。

　「殿下。なぜ、今日だったのです？　せめて、ブリジット嬢に同席いただけなかったのですか？」

　私の言葉に、殿下は悲しげに笑った。

　「本当なら、リジーと二人で謝罪するつもりだった。けれど、それができそうになくて」

　できそうにない。その言葉に、私は眉を顰める。

　やはり、ブリジット嬢は私に謝りたくないのか。それゆえに、殿下に同行しなかったのかもしれない。彼女が着いていれば、話はスムーズに進んだだろうに。

　「リジーは昨晩から部屋に籠っていてね。今日は授業を休んでいるんだ。寝込んでいると侍女から聞いたよ」

　お茶会の件で思い詰めているのだろうか。そうこぼす殿下は、心配そうな表情を浮かべている。

　どうやら、殿下は昨晩の騒動を知らないようだ。もし知っていれば、お茶会のせいで落ち込んでいるとは思わないだろう。

　ブリジット嬢は、取引通り沈黙を選んだらしい。

　彼女が主張した被害は、冤罪の可能性が極めて高い。話せばかえって不利になることも考えられる。話さないのは賢明と言うべきか。

　「彼女の中で、まだ整理がついていないのかな。そんなときに、僕が一方的に謝罪に行こうと言い出したから……追い詰めてしまったのかもしれない」

　もっと彼女の不安を減らしてあげれば良かったのだろうか。殿下の言葉は、彼女への優しさに満ちていた。

　その姿を見て、胸中に苦い思いが広がる。殿下の優しさが、本当の意味で報われることはないだろう。そう思ったからだ。

　殿下の知る彼女、それは彼の中にしか存在しない。あまりにも、彼女を美化し過ぎている。

　現実の彼女は、もっと自分本位な人間だ。自身の願いを叶えるためなら、他者の悲劇すら利用できる。

　そんな彼女が、私へ謝罪しようという殿下の提案に、心から同意するはずがない。

　殿下がどれほど心を砕いても、その気遣いが活かされる日は来ないだろう。彼女自身が変わらない限りは。

　殿下たちの関係は、決して良い関係ではない。それを分かっていながら、私は何も言わなかった。

　二人は互いを好いている。酷く歪な愛に思えるが、どんな形であれ互いを大切に思っているのは事実だ。

　恋人を悪く言われて、喜ぶ人間はそういないだろう。自身が愚痴を吐くのと、他人に恋人を否定されるのは違うもの。下手に口を挟めば、面倒になるのは間違いない。

　その危険を冒してまで、忠告する気にはなれなかった。

　そもそも、彼らは現実を見ていないように思う。自分が見たい相手を見ているだけなのだ。

　殿下は自らの思うブリジット嬢を、ブリジット嬢は彼女が知る理想の王子様を。相手を通して、自らの理想を見ているようにしか思えない。

　そんな二人に、忠告など無意味だろう。自ら目隠しをする者に、現実を見せることなどできるはずもない。

　「リジーと共に謝りに行くのは無理そうだったからね。それならば、いち早く君に謝ろうと思ったんだ。

　気が急いてしまって、迷惑をかけたけれど……」

　「いえ、事情は分かりましたから」

　こういうところも直さなくては。そう言って項垂れる殿下に、私は苦笑する。

　問題はあったけれど、真意は理解できた。

　茶会の件だけでなく、過去の発言全てを振り返ったのだ。いち早く謝りたいと思うのも無理はない。

　罪を抱えるほど、人は苦しくなるものだ。真っ直ぐ過ぎる殿下には、耐え難かったことだろう。

　今日の一件は、決して褒められたやり方ではなかったけれど。今更咎めても仕方ない。

　謝罪は受けたのだし、今回は幕引きとしよう。反省しているのなら、同じ事はしないはずだ。

　「その、良ければ質問をしてもいいだろうか」

　「質問ですか？」

　一人納得していたとき、殿下が唐突に口を開いた。どこかそわそわとした様子で、落ち着きがない。

　それほどまでに、気になることがあるのだろうか。

　「その、君の従者に質問があるのだが……」

　殿下の言葉に笑みが固まる。

　私の従者、つまり、ルーファスに質問があるということか。

　彼の正体に気が付いたのだろうか。そう思って殿下を盗み見るも、悪感情を抱いている素振りはない。

　対するルーファスも、冷静な表情を保っている。不快感を示すこともなく、ゆっくりと口を開いた。

　「私で答えられることならば、喜んで」

　「ありがとう、感謝する」

　ルーファスの答えに、殿下は嬉しそうな笑みを浮かべた。

　その瞳は、どこかきらきらと輝いている。何が起きているのかと、内心目を見張った。

　「君は成績も優秀で、聖女の従者となれるほどの実力があるだろう？　きっと、相当な努力をしたのだと思う。

　君は何を願い、そこまで実力をつけたのか。何故そこまで努力できたんだい？」

　後学のために教えてもらえないだろうか。その問いに、私は息をのんだ。

　ルーファスが強くなった理由。それは、生きるために必要だったからだ。より正確に言うのなら、殺されないためのものだった。

　王妃たちの悪意から逃れるには、強くなるしかなかった。

　そんな彼に、王妃の息子である殿下が理由を尋ねるとは、なんと皮肉なことか。

　ルーファスが身分を偽っている以上、殿下が責められる謂れはない。

　それでも、彼らの関係からすれば際どい質問なのは事実。大丈夫かと、慌ててルーファスへ視線を移したのだが。

　予想に反し、彼は至って冷静な瞳で殿下を見ていた。

　「自身を高めようと思ったのは、弱さが死を招くと知っていたからです」

　ゆっくりと、ルーファスの口から語られる。いつか聞いたのと、同じ話だ。

　「生き残るためには力が必要でした。魔術だけでなく、剣や知識すらも」

　第一王子派から差し向けられる魔の手。対抗するには、多くの力が必要だったはずだ。

　庇護者となるはずの母も、とうに儚くなった。彼が歩んできた道は、決して平坦なものではなかっただろう。

　「そうか……君は、大変な人生を歩んできたのだな」

　僕は本当に、何も知らないんだな。殿下はそう言って、両の手を握りしめる。

　同い年の生徒が過酷な人生を歩んできた事実。それに胸を痛めているようだ。

　もし、殿下がルーファスの正体を知ったなら。この言葉に、何と返すだろうか。

　私は、二人が互いをどう思っているのか知らない。憎み合っているのか。それとも、シアとルーファスのように割り切った付き合いができるのか。

　何も、分からないけれど。

　「ならば、君の苦労が報われることを願おう。そして、僕も君に負けぬよう、努力しなくては。

　同級生にこれほど優秀な者がいるのだ。その幸運に、感謝しなければならないな」

　切磋琢磨すべき相手。そう認めて、殿下は輝かしい笑みを浮かべている。

　兄弟として、正しい在り方のはずなのに。

　これはきっと、仮面の上でしか成り立たない関係だろうと思う。

　私に言えることなど何もない。それが分かっていてもなお、胸が軋むのを感じた。

　「シャーリー！」

　ジェームズ殿下から謝罪を受け、一週間が経った日のこと。廊下を歩いていると、突然大きな声で呼び止められた。

　声の主はソフィーだ。隣にはシアの姿もある。二人はどこか焦った表情で、こちらへ駆け寄ってきた。

　「ご機嫌よう。どうかなさいまして？」

　「どうかなさいまして？　ではないわよ！　着いてきなさい！」

　ソフィーは声を荒げ、私の腕を掴み歩き出す。慌てて振り返ると、シアがルーファスに着いてくるよう命じていた。

　他方、メアリーたちには別れの挨拶をしている。どうやら、内々の話らしい。

　今日の授業は終わっているし、断る必要もないか。そんな思いで着いていくと、ある研究室に到着した。ソフィーは手早く鍵を開け、中に入る。

　どうやら、事前に手配をしていたらしい。わざわざ人気のない場所を選んだのか、机や床の上には薄く埃が積もっていた。

　続いてルーファスたちが部屋へ入ると、間を置かずガチャリと鍵が閉められる。

　驚くほど徹底した動きに、目を瞬いた。それほどまでに、人に知られてはならない内容なのだろうか。

　ソフィーがおもむろに一枚の紙を取り出した。活字が印字されているそれは、新聞紙のようだ。

　「何も言わずにこれを読みなさい」

　黙したままの私に、ソフィーが紙を押し付けてくる。戸惑いながらも、それを受け取った。

　名前を見る限り、知らない新聞だ。一部地域でのみ発行されている地方紙だろうか。

　とりあえず目を通すかと、一番大きな記事に目線を落とす。

　すると、驚くべき見出しが飛び込んできた。

　「は？」

　「どうかしたのかい？」

　思わず声を漏らした私に、ルーファスが不思議そうに問いかけてくる。

　しかし、それに答える余裕はなかった。なんだこれは。見出しからして理解できないものの、恐る恐る続きを読んでいく。

　読めば読むほど、脳が混乱していくのを感じた。一体なぜ、こんな記事が？　ご丁寧にイメージ画まで描かれていることも含め、何もかも理解できない。

　「……失礼するよ」

　返事一つ返さない私に、痺れを切らしたのか。ルーファスが後ろから記事を覗き込む。

　その直後、息をのむ音が聞こえた。どうやら、彼も知らない記事だったらしい。

　「これは、つい先日発行されたものよ。巷はこの記事で大盛り上がりだとか」

　ソフィーの言葉が、脳内でぐるぐると回る。

　待て、待ってくれ。こんなくだらない記事が巷を賑わせているというのか。なんという拷問か。記者に文句を言えば良いのか？　それとも発行元か。

　静かに混乱する私をよそに、無情にも見出しが読み上げられる。

　「『ジェームズ殿下、聖女シャーロット嬢に求愛か。障害多き恋の行方は？』……君、いつの間に彼から求愛を？」

　「そんなものあるわけないでしょう！？　従者であるあなたが一番分かっているでしょうが！」

　何を言っているんだと後ろを振り返るも、瞬時に後悔した。

　私の背後には、恐ろしいものがいたのだ。

　「新聞ねえ……随分、愉快な手段に出たじゃないか」

　口角を上げ、そう呟くルーファスの瞳は据わっている。煮えたぎるような怒りが見てとれた。

　さあ、どうしてくれようか。口元が美しく弧を描くのを見て、どくりと心臓が鳴った。

　好意などではない。純粋な恐怖だ。

　勘弁してくれと内心で悲鳴を上げる。被害者の私が、なぜ恐怖に胸を鳴らさねばならないのか。

　顔も知らぬ誰かは、虎の尾を踏んだらしい。

　美しい獣が、獲物を見つけ笑っていた。