安価で俺は変わろうと思う

エピローグ：前髪、夕焼けと彼女

テスト後、結果発表後の授業は阿鼻叫喚だ。

それはもちろん答案が帰ってくるから。

その中――満面の笑み（心の中）で結果を待っていた。

「……一位かぁ……」

放課後。

もう何回目か分からない呟き。

夕方、帰宅途中にもそんな声は漏れる。

《――「良かったな」――》

夢咲さんは、柊さんが席に戻ってからそう言ってくれた。

やっぱり彼女はすごく良い人だ。

誰だよ怖いとか言ったの（←）。

□

詩織『おめでとうございます』

詩織『東町君はすごかったんですね』

東町一『いやいやそんな』

□

椛さんからはそんなメッセージ。

嬉しくて消滅するかと思った。

俺、消えるのか……？

ほんと全部夢だったとか止めてくれよ。

ファンタジーモノで、夢落ちでしたみたいなのが俺は一番嫌いだ（個人的な感想）。

「……」

でも。

未だに一番祝って欲しかった彼女（初音さん）からは、何も言葉を受け取っていない。

正直ちょっと照れ臭かった。

自分から一位取ったぜYEAR（誰）とか言うのはアレだし。

まあ大丈夫だろう。如月さんから言ってくれてるはず――

――ピリリリリ！

「え」

と思ったら、鳴る着信音。

表示名は『初音桃』。

応答を押す――

「急にごめんね」

「だ、大丈夫」

「今日。いつもの場所と時間で会える？」

通話口、応答を押せば……その言葉。

「分かった」

「ありがと。じゃ、またね」

☆

時計を見れば、19:00。

思えば人生で一番見ている時刻ってコレかも。

待ち合わせの十分前――この時間が。

まあまだ数回だけどさ。

それぐらい、記憶に残ってる。

□

もも『もうすぐ着くね』

東町一『りょうかいです』

□

ベンチから夕焼けを眺める。

日はどんどんと落ちなくなっている。

なんとなく、それが綺麗で写真を撮った。

スマホのフォトアプリで眺めてみる。

「……」

やっぱり自分の目で見る方が綺麗だな。

だって――この虹色が、ね？（ナルシスト並感）。

時間の経過と共に……ほんのちょっとづつ。

東町一という自分自身を、好きになれている気がする。

なんて。一位取ったからって調子に乗り過ぎだね。

思えばこの髪も長くなった。

更に言えば、ヘアアイロン（最近衝動買いした）にてストレート風味にしたせいで視界が髪でヤバい。流石に椛さんほど長くはないけど。

うん、急にオシャレしたくなったんだ。

こう……前髪だけ。本当だ。

我ながら気に入っている。実に陰キャっぽい（陰キャ検定一級獲得者）。

「……いっち」

「あ」

控えめな声。

もはや慣れたそのあだ名。

ベンチの横、立っている彼女に慌てて俺も立つ――

「――人全然居ないし、ここで話そ？」

「え」

そう言う初音さん。

同時に俺の横に座る。

二人用とあって余裕で座れるんだけど……距離が近い！

「いっちはすごいよね。一位だった」

「……あ、ありがとう（照れ）」

そんな風に、近くで言われると視線しか逃げられない。

顔が熱いよ。

いまの気温４０℃ぐらいあるでしょ（異常気象）。

「凄く頑張ってたもんね」

「……はは、いやぁ余裕だったよ」

「うそつき」

「ま、まあちょっとだけ頑張ったかな……」

「ちょっとじゃないでしょ」

「……まあちょっとのちょっと上ぐらいで（言語能力崩壊中）」

「……ふーん？」

ああ、嘘が下手くそなんだよ俺は。

ただ如月さんは信じてくれたっぽいし……えっもしかして、バレてた？

「中間テストだよ、しかも一学期。みんな本気出してなかったんじゃないかな」

「……」

「え、えっとですね……ただの自己満足だから」

「……てっきり、わたし達のせいで頑張ったんだと思ってた」

「ははは（高度な会話術：笑って誤魔化す）」

『よく思われたい』。

『頼りにされたい』。

『また誘って欲しい』。

醜（みにく）い俺の願望の為、俺は二人に嘘を付いた。

だって、素直に言えば完全に“重い男”だからね。

あくまで余裕スタンスで行かないと。

……本当に。あの勉強会は貴重で、大事なモノなんだ。

それこそ、己の成績なんて下がっても良いと思ってしまう程に。

初めての友達。

初めてのイベント。

心躍って、準備ですら楽しかった。

「……ね、いっち」

「？」

「ありがと」

「！　どういたしまして……二人の点数が上がってたら何よりです」

「そっちじゃない」

「え――」

瞬間、暖かいそれ。

思わず初音さんに視線を戻す。

いつの間にか、彼女の手が俺の額（ひたい）に触れていた。

「や、やめ……」

力無い声が漏れる。

長くした前髪が目に掛かって、“それ”を隠していたはずなのに。

視界が開け、全てを見られて――

「――酷い“クマ”。ずっと心配だったんだね」

「……ぁ」

「もし五位から落ちたらって考えてたんだよね。ずっと元気なさそうだったもんね。今日まで寝れなかったんだよね」

「ち、違――」

「――違わない」

目が合いながら、初音さんがそう言う。

逃げるなんて出来ない。

己の顔を直視されている。

恥ずかしい。

恥ずかしい。

恥ずかしい。

「全部バレてるよ、いっち」

「……っ」

「目、逸（そ）らしてもわかるよ」

「……はい」

ああ。

もう――嘘なんてつけない。

「辛かったよね。ごめんね」

「……だから大袈裟だって、ただの中間テスト――」

「――いっち」

「っ」

「吐き出して良いから。わたしに」

「……！」

「“友達”なんだから――聞かせてよ、全部」

「俺は、何も」

「いっち。聞かせて。我慢しないで？」

その言葉、真っすぐな目。

もう――制御出来ない。

「わたしなら……大丈夫だから」

ため込んで、ため込んで。

奥底に眠らせていたソレは――――今、決壊した。

「……怖かったよ。いくら調子が良くても、間違いはあるんじゃないかって」

「凡ミスも。計算間違いも。応用問題も。全部、不安で仕方なかった」

「不安で押し潰されそうで。もし、五位から落ちたらって――」

「……うん」

「あれだけ大口叩いて、落ちたらって」

「あれだけ楽しかった勉強会が、もう出来なくなると思って」

「二人に会わせる顔がなくて――――」

溢れてくる言葉。

今の俺の表情は、酷く怯えた事だろう。

分かってるよ。でも止められないんだ。

仕方ないだろ。

だから、そろそろ目を離してくれよ。

「ほんと不器用だよね。いっちは」

「……ごめん」

「あはは、そんな顔しないで。謝らないといけないのはこっちなのに」

……ああ、駄目だ。

こんな至近距離で。

これ以上、そんな優しい声をかけないでくれ。

「――ね、いっち。全部知ってるよ」

「わたし達のために、あの日の準備をしてくれたこと」

「わたし達のために、いつもよりテストに必死になってたこと」

「わたし達のために、一人で背負い込んでくれたこと」

「全部、全部。だからね――――」

やめてくれ。

お願いだから。

もう、抑えきれない――

「いっぱい頑張ってくれて、ありがとう」

――夕方。

駅のベンチ。見える彼女と綺麗な夕焼け。

そんな美しい風景は――

今。

全て歪（ゆが）んで、見えなくなってしまった。