弱虫運び屋の右腕は殺人オートマタ

第55話 運び屋として 後編

　靴紐をしっかり結ぶ。

　立ち上がり、運搬する荷物を背負い直す。

　ズシリとした重さを再認識。

　前を真っ直ぐ見ると、巨大な砂嵐が目に見えた。

　ゴクリと唾を呑み込むが、覚悟はできている。

『エネルギー充填。準備完了です』

　飲み干した輸血パックを握り潰し、ライトは僕を包む。

「準備できたか？」

　シルヴィアさんが眉を顰めながら僕の後ろに立っていた。

「はい」

「そうか。……すまないな」

「？　何がです？」

「君に任せっきりにしてしまったことだ。

　本来なら討（・）伐（・）隊（・）が（・）す（・）る（・）べ（・）き（・）こ（・）と（・）な（・）の（・）に（・）……。

　討伐隊支部長として情けない限りだ」

「……そんな謝らないでください。シルヴィアさんらしくない」

　僕は今できる最大限の笑みをシルヴィアさんに見せる。

「安心してください。必ず配（・）達（・）します」

　エルガスの住民として、運び屋として。

　この依頼は絶対に成功させ――。

「イタッ」

　急にシルヴィアさんに小突かれた。

　何をするんだ、とシルヴィアさんを見ると、少し悲しげな顔をしていた。

「私の経験上、『必ず成功させる』と言った奴は大抵、死ぬ」

「！　あ、いえ。そんなつもりじゃなくて、ですね！

　僕も死ぬつもりなんてないですから」

「わかっているよ。私から言えるのはひとつだけだ。

　失敗してもいい。だから必ず生きて帰ってこい！」

「……！　はい！」

「エルガスを頼む」

　僕は何も言わず振り返る。

　荷物の中は『メタルイーター』。

　目指す発達先はケーテン砂漠の中央だ。

　僕はシルヴィアさんから借りたゴーグルをつけると、足に力を込めた。ライトがそれに反応して加速する。

　死ぬなんてごめんだ。必ず生きて帰ってやる。

　シルヴィアさんに作戦は単純明快だった。

　つまりは、五千体のメタルイーターを災害級の機械獣の懐まで運ぶということ。

　シルヴィアさんからはだいたいの状況は聞いた。

　モニターでＭＥランサーの失敗の一部始終を見たシルヴィアさん。

　すぐに原因と対策を分析していたらしい。

　その直後に砲撃があったからみんなに伝えることも、検証もできていないらしい。

　けれど要となるメタルイーターはなんとか生き残らせた。

　無謀にも砲撃を防ごうとしたのは、討伐隊を護るためもあったが、このメタルイーターを死守するためだったのだ。

　シルヴィアさんは言う。

「機械獣の表面の電撃によって一発目は破壊されたが、その直後に機械獣を砲撃したということは、あくまで電撃は表面だけだと考える。

　内部にまで放電していたらあの虎もまともに動けていないだろうからな。

　そして災害級の機械獣の周りには弾（・）と（・）な（・）る（・）機（・）械（・）獣（・）が囲んでいる。

　ということはあいつらが入る入り口がどこかにあるはずだ。

　そこから侵入しメタルイーターを内部に置けば災害級を破壊できる」

　そこを見つけてあのバカでかい亀を腹から喰い散らせ。

　その作戦をできるのは――。

　安全にメタルイーターを運ぶのも、大量に闊歩する機械獣を避けるのも、そして災害級の機械獣をスキャンして入り口を見つけられるのも。

　現状、僕しかいない。

　あのシルヴィアさんが頼んできたんだ。

　生きて帰ってこいと言われた。

　けれど、多少は無茶をしても許してほしい。

　これはただ『災害級の機械獣の腹にメタルイーターを届ける』仕事。

　運び屋の範疇に他ならない。

「見えた！」

　一見してかなりでかい山。

　そしてその前には見たこともないほどの大量の機械獣の群れ。

　みんなこっちを見ていた。

　でも考えろ。これはただの障害物だ。

　ライトと一緒にいて数ヶ月。

　建物や人という障害を避け、飛んで、高速に、荷物を運んできた僕だ。

　運びの作業としては変わらない。

　ただ邪魔してくるだけだ！

「突っ込むぞ」

　運び屋として、この依頼は絶（・）対（・）に（・）成功させてやる。