【カクヨムコン10】ほいくしさん!!

さんじゅ〜なっなっ

「どうして保育園に、男性がいるんですか？　おぞましい！」

　侮蔑に満ちて――そして、不快感がいっぱいの声が、この園庭に響いた。

　園舎から見ていた保護者が、つかつかと俺の方に歩み寄る。

「……ママ？」

「杏子（あんず）……っ！」

　まるで俺から奪い取るように、その子の腕を取り、抱きしめる。

「杏子、何もされていない？　大丈夫？」

「……ママ、そんなことないから。お兄ちゃん先生、優しかったから――」

「大丈夫。本人を前にして言えないわよね」

　ふっと笑んだかと思えば、俺を――それから、保育士さん達までキッと睨む。

「配慮が足りないと思います。この子が、父親……いえ、あの男と何があったか、先生方にも共有したはずです」

「いや、あのですね？　右原（うはら）さん？」

　珍しく、阿澄先生が困惑しているが、このお母さんのボルテージは高まっていくばかりだった。

「この保育園を希望したのだって、保育士さんが女性だけだから。私、行政の方にも、そうお伝えしたんですよ！　それなのに――」

　認可保育園への入園は、行政の許可が必要だ。条件としては、就労していること。片親世帯であること、病気をしていること、などなど。要は、日中、子どもを育児できない事情がある世帯が優遇されるのだ。

　もっとも、現在は共働き世帯が増えた。保育園を託児所的に、幼稚園を教育機関として捉える考え方はもう古い。幼稚園、保育園の一元化するため、認定こども園が設立されたわけだけれど。

　待機児童数2500人もいる現状を考えれば、働くお母さん達に優しくない社会と言われても仕方がない。

　察するに、あの子――杏子ちゃんのお母さんは、シングルマザーということか。今もきんきん、彼女の感情にまかせた声が響く。

　と、昨夜の食卓での会話をふと思い出した。

　――しゅー君。お母さん達……それからお父さん達もだよね。初めて、子どもを育てる人が多いの。そういう意味じゃ、色々抱えながら生活をしているから。時に、理不尽なことも言われると思うの。でもね、しゅー君は特に、自分のせいだって思わなくても良いの。

　――花圃、言うようになったね。

　――お母さん、茶化さないで！

　――はいはい(笑)

　――お母さん？！

　――まぁ、でも花圃の言いたいことは分かるわよ。本来、保育園と家庭は伴走（ばんそう）すべきなの。どっちが主ってことはないからね。ただ、みんな悩んでいるし。モンスターペアレンツなんて言うけれど、園がはっきりと言えない側面もあるから、一概には言えないのは確か出しね。

　――だから、何を言われても。学生のしゅー君は、抱え込む必要ないから。自分のせいだって、思っちゃ絶対にダメなんですからね？

　こつん。

　俺のオデコと花のオデコがぶつかる。花なりに【紅い悪魔（レッド・デビル）】に釘を刺したんだと思う。ただ、この鉄屑の聖母様、距離が近い自覚あるんだろうか……？

　――だから、花圃ちゃん近いよ？　近いから！　嫁ポジションなら良いけれど、妹ポジションまで奪わないでよ？！

　朱里（あかり）の意味不明な言葉を思い出しながら、自分の額を無造作に撫でた。

（大丈夫――）

　花がくれたお守りのおかげで、俺はちゃんと冷静だから。

■■■

「……ママ、話を聞いて！」

　杏子（あんず）ちゃんの声に、我に返った。見れば、彼女は気持ちが余程、収まらないのか、感情のままに俺に向けて言葉を吐き続けている。

「杏子は良いから。あなた、黙っているってことは図星なんでしょ？　こんな子どもを性的な目で見るなんて、恥ずかしくないの？」

「性的……？」

　目をパチクリさせる。子ども達を相手にしてそんな発想をしたことがなかったから、二の句が継げない。

「男なんて、性欲の固まりでしょ。男性保育士の不祥事が如実に物語っているじゃない。男なんて、どれも一緒よ」

「……それ、俺もそう思われてるの？　その発想そのものが気持ち悪いんだけど」

「同意だけど、キャプテンはちょっと黙ろうね」

　そんないつもの感覚でやりとりを交わすキャプテンとマネージャー。この状況でなければ好きにしてと言いたいが、今は火に油を注ぐ言動でしかなあ。

「君みたいに、明らかに平々凡々な顔の方が、罪を犯すのよね。それにしても……あなた、ちょっと男の趣味が悪いんじゃない。あなたくらいの子なら、もっと上を狙えるでしょうに。絶対に後悔を――」

「そんな平々凡々から見ても、オバさんには興味ないけど？」

「うちのキャプテンを平々凡々と言うあたり、見る目ないけどね。でもね、空君。見る目があったとしても、ほいほい他の女性（ヒト）についていくのはダメだからね？」

「ターゲット、俺……？！」

　とりあえずキャプテンとマネージャーは仲が良いのは結構だが、どこか余所でやってくれと、親友として強く言いたい。

「あ、あの……あのっ」

　杏子ちゃんが、必死に俺の手を引こうとする。それに気づいたのか、ママさんはその手を振り払う。

「あっ……」

　杏子ちゃんの表情が歪むのが見えて、胸が痛くなる。

「私の杏子に汚ない手で触れないで――」

「いい加減にしなよ、クソババァ」

「は？」

　藩宮さんの言葉に、ママさんが唖然とする。

「貴方も、こんなエロ不良を庇うの？　そもそも貴方たち、保育園には実習で来てるんでしょう？　こんなチャラついた男が一緒じゃ、貴方たちの評価も落ちるんじゃ――」

「悪口、言われたらイヤでしょ？　私だってイヤだよ。親友を悪く言われるの、ただただ不快でしかないから。秋田の髪は、日本人とアイルランド人のハーフだから地毛だし。あんたは勝手な思い込みで、好き放題言ってくれたけどさ、正直そういうのダサいから」

　そう言いながら、苦虫を噛み潰したような表情を見せて――きっと、以前の自分と重ね合わせたのだと思う。藩宮さんも、同じような態度を、俺にとっていたから。

　でも、今は違う。その想いをこめて、藩宮さんにふんわり微笑んで見せた。大丈夫だよ、って。今ココで、ママさんを論破しても、きっと意味はないって思うから。

「それに……私は……そこらへんの男よりも、よっぽど格好良いと思っているから」

　いや、そこで耳の先まで紅くなる藩宮さんは可愛い――じゃなくて、気まずい。どう反応して良いか分からなくなるから。ちょっと、その表情はズルいと思う。

「これって、俺たちはお邪魔虫？」

「空君、黙るっ」

　いや、そこでコソコソされる方が気まずいから。それに小声で言っているつもりかもしれないけれど、全部ちゃんと聞こえているんだぞ、キャプテン？！

「もう良いっ！　帰るわよ、杏子――」

　そう彼女の手を取ろうとした瞬間だった。バチンと、その小さな手で弾く。

「全然、私の話を聞いてくれない、ママなんか――」

　すっと、息を吸い込んで。

　その後、突き刺す言葉は、ママさんの心臓を止めるのに十分――そう表現してもおかしくないと思う。

「ママなんか、大嫌いっ！！」

　そう言って、杏子ちゃんが、園庭を走り抜け――園舎の角を曲がったかと思えば、視界から消えていく。

「杏子、待って！」

　慌ててママさんが追いかけようとして――そして阿澄先生が続く。

「……これはいったい、何事ですか？」

　園長先生が、騒ぎを聞きつけて園長室から出てきてくれたけれど――少しだけ、遅かった。

■■■

「いったいドコに行ったんだろう？」

　キャプテンの言葉に、走りながら、頷くことしかできない。

　――どこに？

　浮かぶのは、そんな言葉ばかり。

　すぐ見つかると思っていた杏子ちゃんが、蒸発してしまったかのように、ドコにもいないのだ。

　園舎内を保育士さんと、俺達で探し回ったが、何処にもいないのだ。

　ママさんは、杏子ちゃんに嫌いと言われ。そして姿を消してしまったことですっかり放心状態。園長室の来客用ソファーに座り込んで――そんなママさんを尻目に、俺達は時間がもったいないと言わんばかりに、駆け回っていたが、肝心の杏子ちゃんがいない。

「とりああえず、園児は教室に。通常保育に戻って。職員の皆さんが慌てて、園児がかえって事故や怪我になってもいけませんからね」

　そう園長先生が指示を出し、それぞれ動く。なお、阿澄先生は杏子ちゃんを探すように、指示を受け、俺達と一緒に行動をしていた。流石、信頼を受けている保育士は違うと思う。

「……朱理、絶対に違うと思うよ？」

「そ、そんな。全否定しなくても良いじゃん！」

　キャプテンに呆れられ、阿澄先生は涙目になっていた。

　人が良すぎるのも程があるでしょ、とキャプテンにボヤかれたが、今はジャレあっている場合じゃない。

「あのね、キャプテン……もしかして、外じゃないよね？」

　マネージャーの言葉に、キャプテンも頷いた。

「あり得ないっしょ。門扉はオートロックだし、監視カメラで確認もしてるワケで……」

　そう言いながら、阿澄先生も自信はないのか、語気が弱い。

「それでも、周りを見るぐらいは……」

　キャプテンの言葉に、俺も頷く。何もしないよりは、はるかに良い。

「……それにしても暑いね」

「秋なのに、今日も３０度近くまで上がるんでしょう？　空君、無理しちゃダメだよ。脱水症予防、大事だからね」

「翼もね」

「あの、イチャつくのなら余所でやってくれない？」

　藩宮さんに俺も同感である。

「……って、なんで走りながら、お宅達（ら）は話せるの？　ま、マジ……あり得ない！」

　そう言いながら、息が切れ切れになりつつ、阿澄先生が門扉の錠（ロック）を解除――して……？

（え？）

　考えろ。

　何か、違和感を感じる。

　なんだろう……なに？

「秋田？」

「朱理？」

「秋田君？」

　みんなが、俺を見る。ゆっくりと、開く門扉。それを見やりながら――

ガタン、門扉が開くのと。頭の中で、カチンと何かがはまるのを感じた。

「みんな、ごめんっ！　俺、もう一回、保育園を探すっ！」

　Uターンして、もう一度、駆ける。

　門扉は閉まっていた。

　解錠は保育士な、事務スタッフじゃないとできない完全オートロックシステム。それに、花が言っていたことを思い出す。

　――意外にね、子ども達が見ている世界って狭いんですよね。その背丈で見ている世界を意識しないと、見落とすことが多いなぁって。そういう意味じゃ、毎日みんなに勉強させてもらっていますよ。

　はにかむように、小さく笑む花を思い返しながら。

　保育園の送迎バスの横を通る。通常、幼稚園ならいざ知らず、バスでお迎えがあるのも火花保育園の特徴の一つ。キャラクターでデコラッピングされた車両の横を通り過ぎて――あれ？

　一瞬――。

　バスの中から窓越し、小さな手がのびたのが見えた気がした。

　視界から、すぐに消える。

　目をゴシゴシ、擦るけれど。

　もう、その動作（モーション）は見えない。

　園舎から聞こえてくる、オルガンの音。

　そして、園児の合唱の声。

（……気のせい？）

　俺は、もう一度、園舎の周りを確認しようと――駆けた。