ほいくしさん!!

閑話１：〇ッキーゲームは気軽にやるもんじゃない

「今日のオヤツは、ホッキーなんです？」

　チョコがコーティングされた、スティック菓子をマジマジと見てしまう。花園保育園では、食育に力を入れている。間食は、甘味ではなく、栄養を意識したおやつが調理される。だからこそ、既製品が出るのは、珍しい。

「ふふ。」

　給食先生の梅さんが、楽し気に笑みを漏らす。

「今日は11/11。ホッキーの日だからね、朱理坊、よろしくさね？」

　意味深に、梅さんは笑むのだった。

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「それでは、ホッキーゲームしたいと思います！」

「え？」

　俺は硬直した。ホッキーゲームって、アレだ。飲み会の席である、お互いがホッキーの端と端をゆっくり食べつつ、近づいていく。引いたら負け。そんなルールだったと思う。保育園で――それが、主任の守田先生が、先導するほはまずいんじゃないのだろうか。

「まずは　トップバッターは秋田君として、お相手は誰がいく？」

「はい！」

「はい！

「はーい！」

「はいー！」

　園児達が全力で、手を上げてきた。

「えっと、じゃあ……一番手は観月ちゃんでいくとして――」

「ダメッ！」

　俺の隣でハラハラしながら、見ていた花が声を上げる。俺の持っていたトレイから、ホッキーを取り上げたかと思えば――。

「んぐっ？！」

　ホッキーを放り込まれた。涙目で、今度は花がホッキーに齧り付いた。

「ちょっと、花圃？！」

「花圃ちゃん先輩、待って！」

「花ちゃん先生！　ズルい！」

「ちゃんと言ってなかった私が悪かったけど、花圃！　ストップ！　ストップ！」

　守田先生の一声。そして、慌ててホッキーを齧って飲んだ俺の機転を褒めたい。

　お互いのファーストキスをなんとか死守した俺たちだった。

■■■

「それでは仕切り直しでいきますよー！」

　守田先生の声がけと共に、園児達は歓声をあげた。

「ホッキー！」

「yeah!（イエー）」

「ホッキーホッキー！」

「yeah!　yeah!　yeah!」

「あとだしホッキー！」

「yeah!　yeah!　yeah!」

「じゃんけんぽん！」

「……なにこれ？」

　ただの後出しジャンケンじゃん。この徒労感なんなの？　どうやら、後出しジャンケンに勝ったら、ホッキーがもらえるというルールらしい。なんだ、それ？

（俺は何をやっているんだろう……）

　見れば、花は羞恥心から、プルプル体を振るわせ――その顔はあからさまに、真っ赤だった。

　その身を挺して、ホッキーゲームとは何たるかを園児に教えようとしたのは、ある意味、保育士魂と言えるのかもしれない。

「お兄、絶対にピントずれていること、考えているでしょう？」

「ねぇ、秋田？　本物のホッキーゲーム、ウチらもしようよ？」

「梨々花ちゃん、何を言ってるんですか！　子ども達の前で、そんなの絶対にダメです！」

「でも、花圃。園長代理が自らしたよね！」

「それは……。でも、ダメです！　園長代理の権限を行使します！　絶対にダメです！」

　朱梨、藩宮さん、そして花の応酬。まぁ、なんて賑やかなことか。思わず、苦笑が漏れる。

「お兄ちゃんもホッキー食べよう？」

　そう差し出してくれたのは、観月ちゃんだった。イタズラばかりじゃなくて、たまにこういう優しさを見せてくれるんだ、この子は。自分のオヤツだっていうのにね。

　ありがとう――でも、その気持ちだけね。

　そう伝えようとした瞬間。ホッキーを口の中に、放り込まれた。

「んー？　んー？」

　近づいてくる、小さな唇。ちょこっと、チョコまみれ。これ、ダジャレじゃないよ？

「ちょっと、しゅー君？！」

「秋田？！」

「お兄？！」

　みんなからの声で、はっと我に返る。慌てて、ホッキーを噛み砕いた。

「惜しい、あとちょっとだったのに！」

　全然、惜しくない。

「まぁ、良いもんね。お兄ちゃんと、１３回（サーティン）キスしてるし、ね」

　とんでもないこと、この園児は言ってきた。やけに発音綺麗なのは、この前の「英語で遊ぼう」のブライアン先生の影響な気がする。

「しゅー君？！」

「秋田？！」

「お兄？！」

　観月ちゃんの言葉を真に受けないで欲しい。特に花は、いったんスイッチが入ると、冷静になるまで、時間がかかる鉄の（スクラップ）聖母様。

（さて、どうしたものか……）

　思案しながら、ため息が漏れる。

　――〇ッキーゲームは、気軽にやるもんじゃない。

　心底、そう思った瞬間だった。

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※商標の兼ね合いから、作中はホッキーとさせていただきました。〇ッキー、美味しいですよね。

次回更新より、本編に戻ります！