ほいくしさん!!

さんじゅーいちっ

「しゅー君っ！　絶対、絶対ですからね！」

　鬼気迫る――なんて、女の子に言ったら失礼か。真剣な表情で、花が距離をつめてくる。

「置いて帰ったことなんかないから――」

　いや、あったか。正式に保育園生活が始まって。聖母様のジャマになってはいけないと、気を利かせて、即時撤退したのだが、その後の花が激怒（オコ）だった。

「二回もされたんですから。信用ゼロですっ！」

　ぷくっと頬を膨らます。私、怒っていますと全力で表情で抗議していた。

「「「「「可愛い」」」」」

　思わずギャラリーと声が重なる。でも、二回？　思わず、首を傾げてしまう。

「誘拐事件を忘れたと言わせませんからね」

「いや、誘拐されて無いけど？」

「なにか？」

「い、いえ、なんでもないです……」

　そこまでギロッと睨まれたら、返す言葉もない。結局、あの時の俺は花に対して、遠慮ばかりしていた。

　でも、あの騒動がなければ、花と胸襟を開けなかったように思う。

「ま、俺も良い仕事したってことだよね」

「「「「キャプテン？！」」」」

　俺を含めたチームバスケ部の集中砲火を受けて、首を竦めるキャプテンだった。いや、そもそもキャプテンとマネージャー、クラス別じゃん。なんで、いるのさ？

「いや、彩翔を迎えに――」

「と言いながら、朱理とジャレたいだけなんじゃ？」

「だって、ズルいじゃん。俺だって、朱理をからかいたい！」

「おいっ！」

「あ、間違った。俺も花園さんみたいに、朱理とイチャイチャしたい」

「イチャイチャしてない！」

「イチャイチャしてませんっ！」

　見事にハモった俺と花だった。

「そういうとこだって」

「そういうとこだね」

　湊と藩宮さんが、声を揃えて言う。賑やかすぎて、頭痛がしてくる。非難される意味が分からない。

「じゃ、俺達はそろそろ行こうかな」

　と彩翔が立ち上がった。

「へ？」

　俺は目をパチクリさせる。花が担任に呼ばれ、これから職員室へ。バスケ部の面々は当然、これから体育館で練習がある。そして、残るのは俺と藩宮さん――？

「あ、あとで。保育園行くから。ウチもいったん帰るね――」

　今日から、藩宮さんも保育園のボランティアに参加することになったのだ。でも、ココで藩沼さんだけ帰ってもらうのも違う気がするし。しかし、二人きりっていうのは、やっぱりちょっと気まず……くて――。

「梨々花ちゃんも待っていてくださいね」

　花がそんなことを言うから、藩宮さんがポカンと口を開ける。

「え？　でも――」

「でも、じゃないです。私、梨々花ちゃんとも、お話がしたいんですから」

　花が藩宮さんの手を握りしめる。

「……だから、しゅー君。梨々花ちゃんにまで……エッチなことしたらダメですよ？」

　花の爆弾発言に、聞き耳を立てていたクラスメートがザワついた。

　――なに、それ？

　――鉄の聖母様を秋田、汚したってこと？

　――いや、でも見ろよ。聖母様、イヤがっていないよね？

　――むしろ喜んでいる……？

　――頬、赤くして照れて。何をやったんだ、秋田？！

　――待って！　『里梨花ちゃんにまで』ってなに？　までって？

　爆弾は見事に破裂。戦局は混乱を招き、負傷兵（男子）多数の模様。

「私ならまだしも、お母さんにまで。そういうの本当にダメだって思うんです。

　つんつん。花は俺の頬を突く。

　あの、花さん？

　最近、ますます距離感がバグってますよ？

　ココ教室だからね？

「ぬぉぉぉおぉぉ！」

「神よ！　そんなことがあって良いのか！」

「聖母様のお母様も、お美しかったよな？」

「親子丼とは秋田！　うらやま……けしからん！」

　うっるさいよ、お前ら。小声ですらない。最早、隠すつもりないだろ？　

「しゅー君。親子丼って、お料理のことですか？」

　純粋にクエスチョンマークを浮かべる花が可愛い。できれば、そのままの純粋な花でいて欲しいと思う。

「親子丼ってのは隠語で、親と娘、両方を美味しく――」

「キャプテン！」

「い、痛（イタ）っ！　イタイタタタタタっ！！」

　キャプテンがマネージャーに折檻されているのは置いておいて。俺は小さく息をつく。

「待っているから、行っておいで」

　そう花に声をかければ、途端に花は満面の笑顔になる。

「はいっ」

　にっこり笑って花は教室を出て行こうとして――それから、手を振る。

　これもココ最近、毎度のことで。

　選択授業で移動した時も。体育の時も。視線があえば、手を振ってくる。気恥ずかしくて、視線を逸らせば、聖母様は大激怒（ゲキオコ）。

　世界の終末、神々の黄昏（ラグラロック）ってこんな感じなのかなって思うくらい、花は不機嫌になる。

　そのタイミングで火花が声をかけるから、世界即終了を思わせるぎぐらいには。花のテンションはひどかった。

（聖母様、ドコに行ったのさ？）

　ちなみに、花が怒っていると気付く人は少ない。ニコニコ、目は笑わずに水面下で激昂するから。

　だから――ひらひらと、手を振ってあげる。

　花は嬉しそうに、表情を緩ませて。それから踵を返した。たん、と足音を立てて。そして、駆けて。

（学校の中、走っちゃダメでしょ）

　そう苦笑を漏らしながら。

　――あんなに嬉しそうな顔しちゃって、ね。誰かさんのこと、大好きじゃん。

　湊が、何かを呟いた気がしたけれど。

　花の笑顔につい見惚れて、ぼーっとしてしまった俺がいた。

■■■

「ごめんね、秋田」

　ボソッと呟くように言う藩宮さんの声で、やっと我に返った。

　興味の対象だった、鉄の聖母様がいなくなったからか。気付けば、教室は俺と藩宮さんしかいない。俺の席の隣。少しだけ、距離を置いて座る藩宮さん。

（……うん、普通は友達って、このくらいの距離感だよね？）

　少し、ほっとする。やっぱり、花の距離感は少しバグっていて――。

　かたん。

　椅子が動いた。

「へ？」

「あのね、秋田……」

　ちょっとだけ、藩宮さんが距離をつめる。いや、近い。近いよ！

　一見、クールな藩宮さんは、ビシッと制服を着こなす花と違って、胸元は緩いし、スカートは短い。正直、目のやり場に困るのだ。

「秋田、ごめんね」

　ボソッと呟くように言う。目を伏せて。距離があまりに近くて――長い、睫まで視界に飛び込んできた。

「へ？」

　俺は藩宮さんに、何か謝られるようなことをされたんだろうか？

「私、他の子と一緒になって、秋田のこと【紅い悪魔（レットデビル）】って呼んで……バカにした。本当にごめん」

　俺は目をパチクリさせて、それから首を傾げた。

「謝罪なら、もう受け取ったよ」

　花奈さんをお見舞いに行く日、藩宮さんとは、プロサッカーチーム。Sunny flesh（サニーフレッシュ）安芸（あき）――通称、サニフレの応援に行く最中、再会したのだ。その時に、ちゃんと謝ってもらったと俺は思っている。もうそれで十分だった。

「……これは、私のケジメ。秋田と、ちゃんと友達になりたいから」

「うん」

　オーライ、オーライ。グランドから、野球部の声が響く。

「何も知らないくせに、あんなことを言うの間違っていた」

　ドンマイ、ドンマイ、あと一球――。

「だから、本当にゴメンっ！」

　感情が揺れる。滴が今にも零れ落ちそうで。

「うん、許すよ」

　藩宮さんは、自分のタオルを取り出して、その顔を埋めた。

「ごめん、泣くつもりはなくて。その……我慢できなくて。ごめ――」

「大丈夫」

　俺は微動だにしない。

　これ以上は踏み込まない。

　でも、友達だから。

　やっぱり、距離を遠ざけるつもりもない。

　これまで、友達として衝突してきたのは、彩翔や湊、そしてキャプテン達だった。湊やマネージャーには怒られそうだが、みんなとは同性のように接してきた。

　花や藩宮さんが、初めてなんだ。異性を意識した交友関係ってヤツは。正直、どう接したら正解なのか、よく分からない。

　と、藩宮さんが顔を上げた。

「……秋田も、公式ショップ行くよね？」

「へ？」

　サニフレをスタジアムで応援したい。そう意気投合したのは、妹の朱梨（あかり）と藩宮さん。花は俺が行くなら、一緒に行くと言って――。

「やっぱり、俺も？」

「秋田は、今度の日曜日は忙しいの？」

「……いや、掃除と洗濯と。買い出し、後はお弁当のおかず作りぐらいで……」

「ずっと前から思っていたけどさ、秋田って主婦なの？」

　ようやく、と言うべきか。クスクスと藩宮さんが笑う。

「秋田と花圃のお弁当って美味しそうだよね。あれ、全部、秋田が作っているんでしょう？」

「まぁ、ね。手抜きだけど」

「見たところ、冷凍食品が一つも入ってないじゃん。秋田の主婦力におののくよ」

「……使いたいけど、冷凍庫はアイスで埋まっているんだよね」

　主に、花奈さんと花専用で。

「何それ？　鉄の聖母様のイメージじゃないんだけど？」

　花園親子は、二人とも風呂上がりのアイスが至福の楽しみなのである。

　藩宮さんが笑いをこらえきれず、口元をおさえる。それから、俺の顔をマジマジと見て、一拍の深呼吸。それから、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「秋田のお弁当、美味しそうだなぁってずっと思っていたんだ」

「なんなら、ちょっと多めに作って分けようか？」

「なら、シェアしよう！　私も弟と妹がいるから、お弁当作りを手伝ってるんだよね」

「お？　藩宮さんの手作りが食べられるの？」

「ちょっと、ハードル上げないでよ！　主導はお母さんだからね！」

　二人顔を見合わせて、笑う。それから――藩宮さんは、もう一度だけ息を整える。

「秋田」

「うん？」

「私を、友達にしてください」

　ペコリと頭を下げる。

「――それは、どうなのかな？」

　藩宮さんが顔を上げた。

　また、泣きそうな顔に――青ざめて表情が強張る。俺はなんて意地悪なんだろう。こんな下手くそな物言いしかできない。でも、やっぱり。ちゃんと自分の本心を伝えたいって思うから。

「俺は藩宮さんのこと、もう友達だって思っているから。きっと花だってそうだよ」

　ポカンと。藩宮さんが口を開けて。

　カキン。

　グラウンドから、球を打つ音が。そして、歓声が湧き上がる。

　同時に、藩宮さんのその顔に感情が複雑に入り交じるのが見てとれた。その溢れる感情を、俺は自分のハンカチで拭ってあげる。

「友達には、笑っていて欲しいかな」

　安心させるように、そう囁く。母さんの声が、この瞬間も脳裏に響くのだ。

　――シュリ。誰かが泣いていたら、ハンカチをすぐにダせる子でいてね。

「……秋田がタラシなのが、よく分かった。【紅い悪魔（レッドデビル）】は返上して【甘い誘惑（イベリス）】にしたら良いと思うよ」

「え……？」

　藩宮さんに呆れられる意味が、よく分からない。

「友達だもん、遠慮なんかしなくて良いよね？」

　ニッと藩宮さんが笑う。

「日曜日、絶対に空けておいてね？」

　そう紅くなった目で、藩宮さんが俺を覗きこもうとした――その瞬間だった。

　コンコン。

　教室のドアが叩かれた。

■■■

「秋田ちゃん、ちょっと話があるんだけど、良いよな？」

　ニタッと笑って、教室を覗きこんできたのは、鉄の聖母様の親衛隊を名乗る、柔道部員その後ろに、十人以上の男子が覗きこんで――その目が俺を射る。

「秋田っ！」

　藩沼さんが、俺を庇うように前に立つ。いやいや、それはむしろ俺の役だから。

　小さく息をついて、俺も立ち上がる。

　グランドから聞こえる野球部の掛け声が、無機質に聞こえるくらいに。緊張感が、教室内を押し潰した。

（ノック二回は、トイレなんだけどな）

　そんな訂正は望まれていないと、肌で感じながら。

　俺は一歩、前に出たのだった。

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※作者注。

入室の時のノックは通常三回です。

２回：トイレの確認

３回：家族、友人、恋人など親しい間柄

（日本のビジネスマナーは３回ノックがスタンダード）

４回以上：初めて訪れた場所や、礼儀を要するお相手に。　

この数日後、柔道部員達が、面接講習で事実を知るのは、また別の物語。