ほいくしさん!!

じゅーはち。

「屋上で話そう」

　火花とはそれ以上の言葉はなかった。

　ただ、カツンカツンと、お互いの足音ばかりが響く。昼休みの時間だから、他の生徒の声も聞こえてくるのに、どこか遠い場所で残響しているような、そんな感覚に陥ってしまう。

　3階の図書室を通り過ぎて――。

　しかし、この学校はどうして3階に図書室を作ったのか。産休代理で配属された担任は、二年間手つかずだった図書室の整理に着手したのだ。図書室担当教諭は、諸手を挙げて喜んだ。そりゃ、そうだ。自分の仕事を、誰かがとって代わってくれるのだから。

　産休代理が、そこまでするももどうかと思う。それに、どうしてか。俺まで巻き込んで。

　――今日、暇？　暇でしょ？　暇よね？　暇だ。暇で仕方がない。暇以外にない。そんな顔をしている気がするね。つまり、秋田君は暇？

　開口一番「暇」と捲し立てられた俺は、どう反応するのが正解だったのだろう。結果、先生のペースに巻き込まれて、図書室のお手伝いが定期コースになったのは、人生最大のミスチョイスだったと思う。なんだか、今年に入ってから、俺にお節介を焼く人が増えたような気がする。

　図書室を通り過ぎて。

　カツン、カツン。

　足音ばかりが、響く。

　でも、聞くまでもなく、火花が言いたいことは、なんとなく想像ができてしまう。

　階段をゆっくり、登って。

　電灯が切れていて、ほの暗く。そして、かび臭い。

　屋上へ続くドアを、火花が開ける。

　光が一気に差し込んだ。

　視界には、当たり前のように、これまで過ごしてきた街。そんな見慣れた風景が、ちょっとしたミニチュアのように飛び込んでくるのが新鮮で。

　風が俺の髪をくすぐる。

　火花が鬱陶しそうに、自分の髪を描き上げた。

「秋田君――」

　火花は、一字一句予想通りの言葉を、俺に向かって吐き捨ててきた。

■■■

「秋田君、花圃から距離を置いてくれないか」

「……」

　予想通りだった。火花の気持ちは、なんとなく察することができる。昨日、今日の花との関わりすら、火花には不快感しかなかったのだと思う。本当に……。

　――めんどくせぇ。

　でも、そんな俺の心の中に吐露なんか知るよしもなく、火花はさも気持ち良さそうに演説を続けている。

「別に君が、本質的に悪い人間だなんて、思ってないよ？　ただ、人は評価をもとに判断をするから。君と仲良く過ごすだけで、花圃に悪評が流れるのは、僕は避けたいんだ。あの子は、君が思う以上に繊細で、たくさんのことを抱え込んでいるからね。彼女の保育園の経営が行き詰まっているのとを含めて、心配しているんだ。この後に及んで、君の評判のせいで、保育園に風評被害とか。それこそ、目も当てられないじゃないか。朝も、そういう話を聞いたでしょ？」

　にこやかに、火花はそう言う。長々とした台詞回しで、言いたいことは単純だ。花に近づくなと、そう言いたいらしい。今までの俺なら、そんなことを言われようものなら、自分の本音を飲み込んで、頷いていたと思う。

　でも、今は――。

「それなら良かった」

　そう笑ってみせた。

「は？」

「うん、朝に聞いたよ。保護者の人が、どう思っているのか。意外と、好意的に受け止めてもらえているみたいで、本当に良かったって思ってる」

「な、な、な――」

　火花は、予想外の言葉に口をパクパクさせる。

「あのさ、火花。回りくどいよ」

　俺は、火花との距離をつめる。

　今までだったら、間違いなく面倒くさがっていた。誰かと衝突するぐらいなら、勝手に評価してくれたら、それで良いって。

　今だって、そう思っている。でも、そう思った瞬間に花の笑顔が瞼の裏にチラつくのだ。

　鉄の聖母様、そんな評価はどうでも良いくらいに。

　本当はあんな風に笑うんだって、知ったのは本当にここ一日、二日のことだった。

　どうでも良いことで、拗ねて。でも、ひたむきで、妥協なんかできないくらいに、いつも全力で。だけれど、他人が想像できないくらい寂しがり屋な一面ももっていて。

　だから。なおさら、そう思ってしまう。

　花から、そう言われたのなら納得もできる。

　でも、火花から一方的に言われた言葉じゃ、全然心が動かない。落ち込みもしないし、ヘコみもしない。

「火花は、花のことをそう言えるくらいに、何でも知っているの？」

「君が花圃を気安く呼ぶんじゃ――」

「気安いのは、火花でしょ。花は、そうやって男子から名前を呼ばれるの、嫌がっている。それくらい、流石の俺だって分かるよ？」

「中学からしか、花圃を知らないくせに！　秋田、お前は本当に図々しいんだよ！」

　秋田が激昂するが。やっぱり、俺には何も響かなかった。

「……それなら、花圃の背中のことも知っているんだろう？」

「秋田、なんでお前がそれを――」

　言葉を失って、火花の顔が青くなる。これは、もしかしてと思う。大人気ないって、自分でも思うけれど、沸々と怒りの緩徐が湧くのが、自分でも分かった。

「気持ち悪いって、誰かが言ったんだって。誰が言ったのか、火花は知ってる？」

「し、知らない。もう、それは過ぎたことで。今さら、蒸し返すのは違うと思うから――」

「過ぎ去ったって、随分無責任ななことを言うんだね、その人は」

「あ、秋田が何が分かるって――」

「分からないよ？　分かるわけないじゃん。人を傷つけるような言葉を吐く人の気持ちなんて」

「……秋田なら分かるって言うのかよ」

「だから分からないって、言ってるじゃん。そう言われた人の気持ちは、その人にしかわからないもん。ただ、一つ言えることは、言われた言葉は【過ぎ去ら】らないから。絶対、憶えているから。ただ、それだけだよ」

　俺は屋上から、街の景色を眺める。

　花園保育園が見えた。

　あそこは、通学路で。みんなで一緒に歩いて来た道で。

　あっちは、病院からの帰りに通った。

　公園も見える。肉眼でも、バスケットボールのゴールが見えて。引っ越しをしてから、一人で過ごすことが多かったと、思っていたのに。意外に、みんなと過ごしている時間が多いんだと思ってしまう。

　火花なんか、どうでも良いと思えるくらい。頬が緩んでしまう。

「秋田君とは、もうちょっと分かり合えるとと思っていたんだけどね。本当に残念だよ」

残念というよりも、思い通りにならない苛立ちが隠せていない。その言葉にあからさまな感情が滲む。

　足音まで、苛立ちを隠せていなかった。

　でも、振り返って見送るつもりも、言葉をかけるつもりもなかった。

　ドアが開いて。そして閉まって。また、風が俺の髪を撫でて。

　それから、ガチャリと。

　鍵が閉まる音がした。

「は？」

　どうやら、俺はこの屋上に閉じ込められたようだった。

■■■

「ちょっと、今のはひどいんじゃない？」

　ニタニタ笑いながら、柔道着に身を包んだ巨漢が三人、俺を囲む。人に無関心の俺でも、見覚えがある。柔道部のレギュラーの面々だった。わざわざ、柔道着にまで着込んで。威圧する気が、満々だった。

　ヤられた。思わず、舌打ちをする。

　口で、心理的に揺さぶっても。脅しても、効果がなければ、力で説得してみせる。そう、火花がほくそ笑むのが見えた気がした。

「秋田ちゃんだっけか？」

　ニヤニヤ笑う。

「聖母様親衛隊としてはさ、面白くないんだよね」

「火花も、聖女様にちょっかいを出すのは吐き気がするけどさ。まぁ、アイツは聖女様との仲を取り持ってくれるって言ったからね。俺達、心が広いから、親衛隊が増えるのは歓迎しないと、な。でも、秋田。お前はダメだ」

　ニタニタ、そう笑う。

「どうする？　泣いて謝ったら、許してあげなくもないけど？」

「ここで、一本背負いをキめたら、骨がいくかもしれないから、寝技にしてやるよ。でも、ちょっと痛いぜ？　【紅い悪魔（レツドデビル）】なんて、大層なあだ名つけてもらってるんだ。根性みせろや？」

　そう言うや否や、巨漢が駆けてくる。

（早い？！）

　正直、終わったなって思った。

　本当に風評被害だ。

　紅鮫（レツドシヤーク）は、バスケの試合で執拗に食いつくディフェンスを評価されて。紅い悪魔（レツドデビル）は、相手チームにとっての敗北を示唆するから。そう、キャプテンが勝手に命名しただけで。ケンカが強いワケでも、その道の知り合いがいるワケでもない。

（キャプテンに、これ文句を言ってもいいよね？）

　半ば諦めの境地だ。

　押し倒される。

　腕をとられて、関節を決められたのを感じた。

　俺は――歯を食いしばった。

　どんな風に言われても。何をされても、泣き言だけは絶対に漏らさない。そう、決めた。少なくとも、もう過ぎ去ったことにはさせたくない。花の気持ちを無視して、自分の感情を押しつける火花には、屈したくない。強くそう思った。

「面白いじゃん。いいぜ、もっと根性見せろ――」

　言葉を失う。

　風が吹いて。

　この屋上のさらに上。昔ながらの、給水タンクから、何かが飛び降りてきた。

「根性見せるのはそっちだ、柔道部！　バスケ部、本気のダンクシュートを受けてみろ！」

　なぜか、キャプテンの声が響いて。思わず、目を丸くした。

　バスケットボールが、柔道部の一人に直撃する。

「ぶべっ？！」

　巨漢が吹っ飛び、フェンスに叩きつけられる。

　だんだんだん。だんだんだん。

　バスケットボールが複数、ドリブルをする音が響いた。

「え？」

　俺は思わず、目を丸くした。

　キャプテンに続いて、彩翔、湊、それからマネージャーまで飛び降りてきたのだ。

「ふざけやがっ――」

　湊の放ったバスケットボールが一人の頬にクリーンヒットする。あまりの痛さに転がって悶絶していた。でも湊は、その顔面にドリブルし続けて、殴打し続ける、その手を止めない。

「やめ、イダ、や、やめ、やめて、イダ、痛、ごめんなさい、ごめ――」

「やかましい。人の友達（ダチ）に危害を加えようとして、ごめんなさいで済むと思ってるの？　それこそ、ちょっとムシは良すぎるんじゃない？」

「みー、ちょっと、俺も怖いんだけど――」

「あー君が浮気でもしない限り、そんなことしないから大丈夫だよ？」

　今さら可愛く言っても、あまりにも手遅れ感が溢れすぎているんだけど、湊さん？

　と、安堵している場合じゃなかった。呆けている柔道部員、その寝技から抜け出そうと藻掻いて――。かちゃん、そんな金属音が響いた。

　施錠されていた、ドアが開いて。

「しゅー君！」

　まるで、風のように花が駆けてきた。その後ろから、担任が、ガッチリと火花の腕を掴んで引きずってくる。

「夏目先生？」

「弥生ちゃん、ナイス！」

　湊の歓声に、夏目先生はVサインで応える。火花は必死の抵抗を試みるが、なんなくいなされていた。いや、夏目先生。あなた、本当にいったい何者なのさ？

「聖母様！」

　一方、柔道部員は、気持ちの悪い笑顔を浮かべていた。

　俺の目の前でニヤけるな。本気で、気持ち悪い。

　と、そんな俺達を見て、花が凍り付いたように固まる。

「……花？」

「そ、その……。確かに、しゅー君は格好良いと思います。人の恋愛に、口をはさむつもりはありません。でも、でもですよ。しゅー君を抱っこすることだけは……私、認めませんからね？　私だって、まだしてもらってないのに――」

　ポカンと、俺と柔道部員は口を半開きにする。ボソボソ言うから、後半は何を言っているのか、よく分からなかったけれど――それ、ひどい誤解！

「「ち、違うから！」」

「しゅー君の一番の友達は私ですから。しゅー君のお弁当も私のですから。抱っこだってそうです。何一つ、譲ってあげませんから」

「ち、ちが、違う！　俺は聖母様のファンで――」

「あなたにとっては、しゅー君が聖母様なんですね。分かりました。でも、そういう意味なら、私にとっても、しゅー君は聖母様です。この勝負、負けません。絶対に、負けませんから」

　あぁ、そうだったって思う。頑張り屋さんで、寂しがり屋で。真面目で、ひたむきだけれど――でも、花ってポンコツだったんだよなぁ。思わず、遠くを見てしまう。太陽がまぶしい。風が気持ち良い。

「ちが、違うんだ！　そうじゃない、そうじゃないんだー！　俺は聖母様が好きなんだー！」

　柔道部員の虚しい雄叫びは、屋上から学校中に響き渡ったのだった。

■■■

　――母様が好き、と歪曲に解釈されて。

　マザコン柔道部という異名が、やがて全国にその名前を轟かせることになるのは、また別の物語。