ほいくしさん!!

花圃ちゃん先生は、秋田君を見ている

　多分、あの時。

　私、花園花圃は冷静じゃなかったんだ。

「花圃……さ、ん」

　絞り出すような声。

　彼が、女の子慣れしていないのは知っていた。

　精一杯の勇気を振り絞ってくれたことは、彼の表情を見ていたら分かるのに。

　私だって、精一杯の勇気を振り絞って名前を呼んだんだ。だから彼が、ココで有耶無耶にせずに勇気を出してくれた。それが本当に嬉しい。

　父だった人はもういない。

　あの人と秋田君は違う。

　大丈夫。だいじょうぶ。

　何回も心のなかで、呟く。

　こんなに近距離でいても、何も感じない。むしろ暖かい。もっと秋田君とお話がしたい。純粋にそう思え――て？

　――ｶ、ﾎ、さ、ん。

　膝が震える。

　どうして、今になってあの人の声が、耳に飛び込んでくるのだろう。身震いをして、耳を塞ぎたくなる衝動をかろうじて抑えた。

　そうだった。

　生唾を飲み込む。

　あの人は、そういう呼び方をするんだった。

　お酒が入っていない時は「花圃さん」と丁寧に。

　お酒が入ったら「花圃」と――。

　血の気が引いていく。

　秋田君が私の名前を呼ぶのが聞こえる。その声すら、父親（アイツ）と入れ替わる。

（大丈夫、だから）

　ダイジョウブ、ダイジョウブ。

　何度も、そう自分に言い聞かせた。

　目の前にいるのは秋田君だ。

　これからもっと仲良くなりたいと思った、唯一の異性の友人。秋田朱理君。しゅー君と呼ぶことを許してもらった。

　目の前にいるのは、しゅー君だ。あの人じゃない。

「花圃――」

　それなのに呼ばれる声は、酒に呑まれた時の父の声で。

　ビール瓶を投げつけられた時の、あの場面がフラッシュバックしていく。ガラスが割れて。破片が雨のように舞って。頬を傷つける。現実（リアル）じゃないと分かっているのに、思わず頬に触れてしまう。その瞬間だった。血の気が引いて、立つのも難しい。

　ヘナヘナと座り込めば、あの人が私を見る。

「い、イヤ！　こ、来ないで！」

　絶叫にも近い声をあげてしまっていた。

「花花ちゃん！」

「花圃ちゃん先輩！」

　この瞬間、湊ちゃんと朱梨ちゃんの声に、私は救われたのだった。

　気付いたら、自分の部屋のベッドに横になっていて、目をパチクリさせてしまう。いつの間に自分の部屋に帰ったのかも憶えていない。目の前では、朱梨ちゃんが、心配そうに私のことを覗きこんでいた。

「……あ、れ？」

「落ち着いた？」

　朱梨ちゃんが安堵の笑みを溢す。

「あ、お祝いは――」

「もう片付けも終了しました。解散になったから大丈夫ですよ、花圃ちゃん先輩」

　安心させるように、朱梨ちゃんは微笑む。

　そっか……と安堵して、また睡魔に誘われそうになる。でも、なんとか唇を噛みしめて、眠気を追い払った。

「……しゅー君に謝らないと」

　立ちあがろうとして、その手を引っ張られる。朱梨ちゃんは、首を横に振った。明確な拒否を感じて、息を呑む。

「……お兄も花圃ちゃん先輩も、今は無理だって思う」

「で、でも！　そんなつもりじゃ、なかったのに――」

「分かるなんて、とても言えないけれど。でも、今じゃないよ。花圃ちゃん先輩、無理をしちゃダメだよ」

　朱梨ちゃん――それから湊ちゃんは、私の事情を知る数少ない人だった。

「花圃ちゃん先輩が、パパが帰国するまで居て良いって、そう言ってくれた時は本当に嬉しかったの。それは本当です」

「そんなの当たり前――」

　だって、ずっと知っている朱梨ちゃんだ。彼女が困っているのなら、何かしてあげたい。そして【しゅー君】のことを誤解していたから。ちゃんと、謝りたい。彼の力になりたい。厚かましいと自分でも思うけれど、そんなことを思ってしまったのだ。

「お兄、きっと拒絶されるのは慣れているって言うから。気にするな、って言うと思うの」

　朱梨ちゃんの言葉に、私は次の言葉が見つからない。

　拒絶されるのが、慣れているという意味が分からない。

　確かに【紅い悪魔（レッドデビル）】【紅鮫（レッドシャーク）】と言われているしゅー君だ。彼を外見だけで判断して、そういう目を向ける人は多い。実際、私もその一人だったワケで――。

「でもね、花圃ちゃん先輩。それは傷つかないことと、イコールじゃないから、ね？」

　朱梨ちゃんの言葉を聞いて、愕然としてしまう。

　そういうことか、と思ってしまう。

　私は、しゅー君を拒絶してしまったのか。拒絶した人の一人と思われてしまったのかと、口の中に苦い感情ばかり広がっていく。

　せっかく、仲良くなれたと思ったのに。

　やっと、謝るキッカケを作れたのに。

　全部、台無しにしたのは私だった。

■■■

　集中力が切れたので、お茶でも淹れようと作業を中断した。

　別に、私が壁面製作をする必要はまるでない。でも、保育士の退職、産休での休職、母の入院。人では足りない。そして、大半は主婦。その職員構成を考えれば、無理は要求できない。

　結果、私が壁面や、お便り、行事の計画を担うことが増え、それが当たり前になっている。

　子ども達の笑顔を見れば、報われる。

　それに、あの人の夢ばかり見る。

　それなら、まだ壁面製作をしていた方が気が紛れた。

　台所に行こうとして――廊下に出れば、

「焼きおにぎり？」

　思わず、目を丸くする。

　廊下に、ラップで覆われた皿が鎮座していて。ちょうど、電灯に当たる位置で。否が応でも、視界に飛び込んでくる。

　朱梨ちゃんは、私の部屋で、すーすー寝息をたてて寝ていたのは確認済みだ。

　こんなことを、してくれるのは――。

「しゅー君？」

　がんばれ、と言ってもらった気がして。

　自分のことを見てもらった気がした。

　双眸から熱い感情が溢れてくる。でも、止めることができない。

　私、しゅー君に酷いことをしてしまったのに。

（……都合が良い解釈してる――）

　でも、口いっぱいに頬張って。美味しいって思ってしまった。

　考えてみれば、今日のお祝いのメニューだって。子ども達に振る舞った、ふかし芋も。どれも、本当に美味しかったんだ。

「……美味しい」

　美味しいけれど。もっと、欲が出てしまう。しゅー君と一緒に食べたい。しゅー君の料理をお手伝いしたい。しゅー君に美味しいと伝えたい。そんな欲が生まれてくる。

　きっと私、作業の足手まといになっていたと思う。女の子なら、もっと料理ができた方が良い。どうしても、そう思ってしまう。

　――料理、なめんな。

　彼の呆れた顔を思い出す。でも、私を否定しないしゅー君につい見惚れてしまったのだ。

　――聖母様って料理が上手いでしょう？　

　――保育士さんって憧れるよね。

　――花園さんの彼氏になる人、本当に幸せだよね。

　耳を塞ぎたくなる言葉ばかり、クラスのみんなは並べてくる。

　私は、それを、ヘラヘラ笑って。ただ曖昧に頷いてみせる。

　全然、嬉しくなかった。

　だから、しゅー君の言葉が嬉しかった。しゅー君と一緒に食べたご飯が、本当に美味しかった。

　――嬉しかった。

　しゅー君は、聖母様を望まない。

　この焼きおにぎりも、本当に美味しい。

（――いっしょに、一緒に食べたいよ）

　焼きおにぎりが、少ししょっぱいと感じてしまったのは、きっと私のせいで。

　一人で食べることには、慣れていたはずなのに。無性に、しゅー君と食べたい。そんなことを思ってしまったんだ。

■■■

　朝起きたら、ご飯が食卓に並ぶ。

　こんな光景を見る日が来るなんて、思いもしなかった。お母さんの入院前も、私達はパンを囓って。それから現場に出る。それが当たり前だったから。

　唖然としている間も、しゅー君はめまぐるしく動いていた。

「しゅ……秋田君も、一緒にご飯食べられる？」

「あ、ごめん。今、二人のお弁当を作っていたから。先に食べていて。俺は適当に済ますから」

「あ、あの。秋田君、昨日は――」

「ごめん、花園」

　しゅー君の呼びかけに、どうしてか泣きそうになるのをぐっとこらえた。

「朱梨を起こしてきてくれない？　あいつ、昔から朝が弱いんだよね。あ、知ってるか」

　苦笑して、そう言う。それから、すぐに彼は作業に没頭してしまう。盗み見して、本当に調理の手際が魔法のようだと思ってしまう。

（お昼、しゅー君のお弁当が食べられるんだ）

　そう思うだけで、頬が緩んでしまう。

　早く、朱梨ちゃんを起こして。それから、しゅー君にちゃんと謝ろう。お話をしよう。

　たくさん、たくさん、お話をするんだ。そんなことを思った――私はすっかりと失念していたんだ。

　朱梨ちゃんの寝起きが、最悪だったことを。

■■■

　分かっていたことなのに、歯がゆい。

　今日は、早番の保育士さんがいない。

　人手がまるで足りないのだ。

　常勤職員は、8時間労働。非常勤は概ね6時間。でも、保育園は7時～19時まで開園している。その19時までに保護者が、迎えに来られないことだってある。当然シフトで勤務を回すが、まるで手が足りていない。結果、私が園長代理として頑張るしかないわけで。

　しゅー君とお話をする時間は、根こそぎ奪われてしまったのだ。

「花圃ちゃん先生？　だいじょうぶ？」

　声をかけてきたのは、栞ちゃんで。つい先ほどまで、観月ちゃんと「昨日は楽しかったね」と言い合っていたのに。気付けば、心配そうに、二人が私の方を見上げ、視線を送ってくる。

「え？　あ……うん。大丈夫、大丈夫」

　から元気。から笑いを浮かべるが、こういう時の子ども達の洞察力って、本当に鋭いと思う。

「花圃、ごめん、遅くなった。いつも頼って本当にごめんね。ココからは私たちで頑張るから！」

　駆け込むようにやってきたのは、主任の守田穂乃香先生。彼女が出勤したらもう安心、だ。思わず、胸を撫で下ろした。

「「おはようございます！」」

　この間も容赦なく、保護者と園児達がやってくる。でも守田先生とバトンタッチをしたら、しゅー君と学校で話せる時間があるかも。

　そんな一抹の望みは、押し寄せる園児達のパワーに、かき消されてしまった。むしろ、遅刻を心配しないといけない時間になっている。

「はい、おはようございます」

　なんとか、笑顔を作って、言うことができたと思う。

「ところで、花圃ちゃん先生？」

「はい？」

　お母さんが、興味津々と言わんばかりに、私を見やるむ。

「昨日から、高校生の子が来ているんでしょう？」

「あぁ、朱梨ちゃんのお兄ちゃんですね。縁があって、しばらくの間、お手伝いをしてもらうことになったんで」

「その子、確か……【紅い悪魔（レツドデビル）】って呼ばれているって、聞いたんだけれど――」　

　背筋が凍りついた瞬間だった。

　そして、納得してしまう。

　こういうことなんだ、って思う。好意的な噂ならまだ良い。でも、外見と噂だけで勝手に評価をされたら。それが続いたら、きっとイヤになる。まして、拒否的態度を示されたら、なおさらに。

（でも……私だけは、しゅー君の味方になる）

　ぐっ、と拳を固めた。

　どの口が、って言われるかもしれない。

　一度どころか、二度も彼を裏切ったようなものだ。お前が言うな、って話だ。でも、だからこそ。今度こそしゅー君の味方になる、そう決めたのだ。誰になんと言われても。どう揶揄されても。この友達を悲しませるより、よっぽど良い。もっと強くなる。そう決めたんだ。

「あの子、格好良いわよねぇ」

「え？」

　予想外の言葉に、私は目を丸くした。それから、なぜだろう。胸にチクチクと、突き刺さるような感情が芽生えたのは。

「浮き世離れって言ったら良いのかなぁ？　彼、ハリウッド映画とかに、出演してそうじゃない？」

　しゅー君は、日本人の父親とアイルランド人の母親とのハーフだ。紅い髪と目つき鋭さのイメージが先行しているけれど。

　でも私は、まるで陶磁器の人形のようだと思ってしまう。綺麗で。でも、落としたらすぐに壊れてしまいそうで。

　それが、しゅー君が冷たく思われる理由なんだと思う。でも実際に話せば、優しいし、人に対して配慮ができる。何より、人との距離を測って、それ以上踏み込まない。

　口を開けば、彼女が欲しいとか。視線を向けたかと思えば、人の胸ばかり見る男子とは大違いだと思ってしまう。

　でも、そのしゅー君の良さを一番最初に知ったのは、私だ。私なんだ。どうしても、そう思ってしまう。

　と、見れば観月ちゃんと栞ちゃんが、ニヤニヤしていた。

「あれは、ヤキモチだね」

「あれは、ヤキモチですね」

「は？！」

　いきなり、何を言い出すの？　この子達？！

「あぁ。昨日、秋田君と花圃、仲良かったもんねぇ。そういうことか」

「ちが、違う！　守田先生、それは違うから――」

「花圃ちゃん先生は、朱理お兄ちゃんとアッツアツ～」

「アッチッチ～」

「ちが、違う！　違うから！」

「やっき、もち～」

「もち、やっき～」

「アツアツでも、ヤキモチでもないから！」

「ヤキモチ？」

　聞き慣れた声に、思わず振り向く。私は絶望のどん底にたたき落とされた気分だった。なんで、このタイミングで来るの、湊ちゃん？

「おー。相変わらず賑やかだねぇ、君たち」

「アッツアツ～」

「やっき、もち～」

　観月ちゃんと、栞ちゃんに合わせて、子ども達が大合唱。もう、収拾がつかない。いち早く登校した朱梨ちゃんが恨めしい――。

「餅？　うんうん、お姉ちゃんはきなこ餅が好きかな？」

　違う、湊ちゃん。そういうことじゃない！　そういうことじゃないの！

　でも、ココで絶叫したら負けだ。耐えるの、花圃。私は大人、ココは抑えて――。

「お兄ちゃんと、花圃ちゃん先生で相合い傘〜。ラブ、ちゅっちゅっ」

「ラブ、ちゅー、ぶちゅー」

「しないから！　しゅー君とは友達！　ただの友達だから！」

「「「しゅー君？」」」

　今度はお母さん達が反応して――私は頭を抱えてしまう。

　悩ましい一日は、まだ始まったばかりだった。