ほいくしさん!!

じゅーごっ

「花（はな）――」

　思わず漏れた、その言葉。花園が大きく目を見開いて。そして――俯いた。

　やっぱり何も言わなければよかったと、後悔の感情が押し寄せて。そんな感情が沈澱して、さらに積み上がって――口の中がカラカラに乾いて、なんだか苦い。

　両手で胸を押えていた、花園が小さく何かを呟く。

「――もう――言――ください――」

　その声を聞いて、思わずため息が漏れてしまった。

(……もう言わないでください、か）

　予想通りの拒絶。いや、彼女の反応を見ていたら、すぐに分かることじゃないか。花園は、男性に対して忌避感を抱いている。そんな彼女の心情に、俺は土足で入り込んでしまったのだ。

「――君？　…………？　しゅー君？」

　花園の声に目をパチクリさせた。その目が俺を覗きこむ。その距離が近い。もう少しで、鼻と鼻が触れそうなくらい、それくらい二人の間合いは近かった。

「……聞いていましたか？」

「き、聞いてた。うん、ごめん。もう言わない、本当に悪かった――」

「それ絶対、聞いてなかったヤツですよね？」

「……え？」

「もう一回、言ってください、って言ったんですよ」

「え？」

「……そっちじゃないです」

　ツンと鼻頭を指ではじかれた。

「名前をもう一回、呼んでくれますか？」

「さっきの、あれ？」

「さっきのあれです」

　コクンと花園は容赦なく頷く。

　思わず言葉がつまって『花』と呼んでしまった。それをもう一回リクエストする花園の心情がよく分からない。ただ、期待に満ちた感情を、その瞳に宿していのは分かった。

「え、っと……」

「はい」

　花園の視線を受け止めながら、俺は小さく息をついた。

　拒絶されることには、慣れている。

　忌避の視線を向けられることも今さらだ。

　また拒絶されたら「花園さん」「秋田君」に戻るだけ。関係が修復できなかったら、今度は黄島の家に転がり込もう。そんなことを思いながら、息を吸って。それから吐いて。観念して、言葉を吐き出した。

「――花（はな）」

　決して、大きく声に出したつもりはないのに、プレイルームにやけに反響した。

　怖くて、花園の顔が見られない。

　沈黙が、長引いて。

　耐えられなくなったのは、俺だった。

「……花園？」

　視線を向ければ、満面の笑顔で俺を見ている花園が見えた。

「――もう一回」

「へ？」

「だから、もう一回」

「えっと、花？」

「はい。しゅー君」

「うん？」

「もう一回」

「えっと、花？」

「うん。うん」

　嬉しそうに花園が頷くので、こっちが面食らってしまう。

「あ、あの、花園――」

　途端にぶすっと、頬をふくらます。その言い方は不満だと表情で――体全体で抗議していた。

「だって花園――あ、花は、男に名前を呼ばれるのは、苦手だって……」

　だから、そんなに睨むなってば！

「うん、苦手でしたよ」

　コクンと頷く。

「だって、あの人を思い出しますから。でも『花』って、呼ばれたら、しゅー君しか頭の中に浮かばなかったんです」

「……そうなんだ」

　正直、ほっとして、子於呂の仲で胸をなで下ろしたオレだった。

　拒絶されることには慣れている。でも、麻痺したワケじゃない。やはり受け入れてもらえたら嬉しいし、安心してしまう。

「しゅー君？」

「花？」

「へへ。呼んだだけです。しゅー君？」

「花？」

「うん、しゅー君」

「花」

「しゅー君」

「花」

「しゅー君っ」

　花園――花が、満面の笑顔を咲かせる。学校で見せる、鉄の聖母様でもなくて。保育園で見せた『花圃ちゃん先生』でもなくて。心の底から笑う、そんな花園花圃を見ることができた。そんな気がしたのだ。

「しゅー君」

「ん？」

「しゅー君に聞いて欲しいって思ったんです」

「なにを？」

「……ちょっと、目を閉じていてもらって良いですか？」

　意味が分からない。思わず、花に視線を向けて――その目を手のひらで塞がれた。

「絶対、私が良いよって言うまで、目を開けないでください。良いですね？　約束ですからね？　約束を破ったら、絶交ですよ？」

　折角、友達になれたのに。そう思うより早く、無意識にコクコクと頷いている俺だった。

　俺の思い込みじゃない。

　花もそう思ってくれていたのが、本当に嬉しい。黄島や海崎、キャプテン達以外でようやくできた接点。他の人ならどうでも良いと思ってしまうが、花ともっと話をしてみたい。そんな欲求が芽生えている自分に驚く。

　素直に、目を閉じた。

　瞼の隙間から入り込む、ほんの少しの光を感じながら。

　その瞼の裏側。

　ついさっき見た、【花】の笑顔が離れない。

　外では、風が吹き抜ける音がして。

　しゅるっ、と。

　まるで衣擦れの音がした。

「……花？」

「ま、まだですからね！　絶対、今、目を開けたらダメですからね！」

「あ、開けてない。開けてないけど、さ。一体なにが――」

「開けたら目潰しします。変態って大声で叫びますから！」

　ムチャクチャだった。

　しゅる。しゅるっと、そんな音が響いて。

　沈黙が、また続く。

　花が息を吸い込む、そんな呼吸音がやけに耳をつく。

「良いですよ、ゆっくり目を開けてください。でも、あんまりじっくり見ないでくださいね。そ、その……やっぱり、恥ずかしいので――」

　消え入りそうな声で、そう呟く。

　瞼をゆっくり開く。

　花は背を向けていた。

　白い肌が、視界に飛び込んできた。

　恥ずかしそうに俯いて、服でを隠しながら。

「バ、バカ、何をして――」

　言いかけた言葉が止まる。息が止まりそうになった。

■■■

　花の白い背中につけられた、いくつもの丸い痕。それは火傷のようだった。

　それから、大きく切ったのか縫合した痕が痛々しく残っていた。

「花、これって――」

「元、父親につけられました。丸いのは、タバコですね。切り傷は、ビール瓶を投げつけられた時です。普段は、優しい人だったんですが、お酒を飲んだら豹変したんですよね。しゅー君、気持ち悪くないですか？」

「は？　言っている意味がわから――」

「気持ち悪いって、言われたんです。プールの授業の時に男子に。あれ以来、プールの授業だけは欠席をさせてもらってます。でも、私自身もそう思うんですよね。こんな背中、気持ち悪いって――しゅー君？」

　首だけ、花が振り返る。

　ダメだ、うまく見られない。視界が滲（にじ）む。

「……気持ち悪いなんて、そんなこと思わないから」

「しゅー君？　泣いているんですか？」

「泣いていな、い」

　ただ、目にホコリが入っただけだ。でも、自分の声が震えてしまうのが、抑えられない。

「……痛かった、だろ？」

「憶えていません。あの時は、私が悪い子だから、父を怒らせたんだろうってぐらいに思っていました。母は、保育園の仕事でいつも帰りが遅かったから、離婚直前まで知らなかったんですよ」

　花は言葉を切る。そして、恐る恐る――すがるように、俺に視線を送った。

「しゅー君は気持ち悪い、って思わないんですか？」

「……別に思わない。ただ、花が痛かったんだろうなぁって。ただ、それだけ」

　俺は自分のパーカーを脱いで、花にかけた。

「……優しいですよね。知っていましたけど」

「別に優しくなんか、ないから」

「お兄ちゃんがいたら、こんな感じなんでしょうか」

「花がお姉ちゃんじゃなくて？」

「身長だけで、そういうことを言うの、ちょっとデリカシーがないと思います」

「ん。じゃ、俺が兄で」

「はい。ちょっと、泣き虫なお兄ちゃんですけどね」

「うるさいよ」

「お兄ちゃん」

　満面の笑顔で、そんなことを言う。鉄の聖母の面影なんて、今ココにはカケラもなくて。寂しがり屋で、でも美味く甘えられない。そんな女の子が一人いるだけだった。

「花。『お兄ちゃん』って、人前で言うの止めてよ？　なんか、俺が言わせているみたいじゃんか」

「どうしましょう？　それじゃあ、しゅー君なら良いですか？」

「それもダメの方向で」

「何でですか！」

「だって、普段の花を知っている人はビックリするじゃんか。今日の――クラスの反応、ちゃんと見た？　鉄の聖母様のイメージが、ガラガラ崩れ落ちそうな勢いだったからね？」

「勝手にイメージされても困ります。あ、でもそうですね。【紅い悪魔】と【鉄の聖母】は良い組み合わせですよね」

「むしろ【鉄の処女（アイアンメイデン）】に改名したら、どうよ？」

「良いかも」

　ふふふと、花は嬉しそうに笑う。俺は小さく息をついた。

「――とにかく。花と友達になれて嬉しいって思ってるよ。でも、学校ではちょっと控えようね。人の目って面倒くさいし、花に迷惑をかけたくない」

　それは今まで、散々体験して、身にしみたことだった。人は先入観で判断する。この友達にまで、そんな想いをさせたくないと、どうしてもそんなことを思ってしまう。

「別に、良いのに。あ、でも親しい人の前なら良いんですよね？」

「別に止めないけど。まぁ、ほどほどにね」

「はい」

　くるっと振り返って、ニッコリと笑う。

　嬉しくなったのか、花は俺に手をのばそうとして――俺が、青ざめた。

（花……今の状況、分かっている？）

　ぽろっと、抱えていた服が落ちて。

　目の前に、白い肌が晒されてしまう。

　まるで、時が止まったかのようだった。いや、凍りついたと言うべきか。

　俺は硬直（フリーズ）してしまったのだった。

「あ――」

「いや、しゅー君、見ないで、見ちゃイヤ、イヤです――」

「あ、いや、え、俺どうしたら――」

「いやぁぁぁぁぁぁ！」

　花の叫び声が、断末魔の叫びのように、保育園中に響き渡ったのだった。

■■■

「えっと……二人は、何をしていたのかな？」

　ジトっと、朱梨（あかり）に睨まれる。

　俺と花はプレイルームで、二人そろって正座をさせられていた。何をしていたのかと問われたら、花としっかりお話ができわけだけれど。でも、今は何を言っても、朱梨の逆鱗に触れそうだった。

「……確かに、お兄と花圃ちゃん先輩が進展してくれたらって思ったよ？　思ったけどさ、これはちょっと、ステップを飛ばしすぎなんじゃない？」

「いや、あのさ。これは理由があってさ――」

「やかましい、スケベ」

　ほら、やっぱり何を言っても怒るんじゃん。

「あのね、朱梨（あかり）ちゃん。これには理由があって、ね――」

「お黙りなさい、痴女ちゃん先輩」

　花に対しても、容赦がない朱梨（あかり）だった。

「……うぅ、そんな意図はなくて。ただ、しゅー君に、私のことをちゃんとお話がしたくて」

「ものには限度でモノがあるでしょう！　お兄だったら、話だけで納得してくれるって。本当にそういうトコ【鉄屑の聖母（スクラップガール）】なんだから」

「スプラッタなんて、ひどい！」

「スクラップって言ってるでしょう！　花圃ちゃん先輩、そういうトコ、本当にポンコツだよ！」

　朱梨、かなりお冠（かんむり）であった。

「あ、あのさ。朱梨（あかり）、ちょっと誤解は招いた気がするし。俺が悪かったって思うんだけど。花を、そんなに怒らないでくれないかな？」

　不毛な議論に思えて、思わず口を出す。何にしても、配慮が足りなかった男性（オレ）に原因がある。

　と、朱梨の目が、大きく見開かれた。

「……お兄、今なんて言ったの？」

「え？」

「今、『はな？』って、言った？　それって、花圃ちゃん先輩のこと？」

「あ、うん。しゅー君に呼ばれるのは、全然イヤじゃないと言うか。私に、お兄ちゃんがいたらきっと、しゅー君みたいな感じなんじゃないかなぁ、って思ってしまって」

「お兄、ちょっと、これどういうこと！」

「え？　どういうことと言われても――」

「妹の座はゆずらないよ？！」

　そこ？

「朱梨（あかり）ちゃんのことは、ちゃんとお姉ちゃんって呼ぶから安心してね？」

「何の安心？！　妹に見下ろされる姉とか、そんなの絶対にイヤだよ！」

「まぁ、年齢も花の方が上だから、年上の妹。年下の姉になるのか」

「お兄！　そもそも前提がおかしいからね！」

「じゃあ、友達ってことで。ね、花」

「そうですね、しゅー君」

「えっと……？　仲良くなってくれたらって、そりゃ思っていたけど、思っていたよ？　でも、え？　え？」

　朱梨は目を丸くする。いや、俺もそう思うよ。でも花園が――花も仲良くなりたいとって思ってくれた。その事実がやっぱり、なんど思い返しても嬉しい。そう思うと、やっぱり自然と頬が緩んでしまう。

「……あのね、しゅー君？」

「ん？」

「もう一回、花って呼んでくれますか？　鉄の聖母様とか、そんな呼び名じゃなくて、しゅー君に『花』って呼んで欲しいんです」

　満面の笑顔で友達にお願いされたら、断る理由なんかなかった。

「うん」

　コクンと花にうなずいて見せる。

「花」

「しゅー君、もう一回」

「花」

「はい。しゅー君」

「うん、花」

「しゅー君」

「はな――」

「い、い、い、……」

　プルプルと朱梨（あかり）が体を震わせるのが見えた。どうした、本当（ウチ）の妹よ？

「いい加減にしろーっ！」

　なぜか、朱梨（あかり）に怒られた。