閉じられた自由の中で

第一話

　Ｃ国は大陸の海沿いにある小さな国で、領土には小さな島があった。

　しかし、この島は、本国のように綺麗で整備された街並みとはほど遠く、薄汚れて雑然とした街並みの貧しくてみすぼらしい所だった。

　その上、この島では職にあぶれる者も多く、路地裏は浮浪者たちで溢（あふ）れている。

　住民は働き口を増やす為に、他国の軍事中継地として場所を提供するようになった。

　そして、今では中立地帯として、近隣にあるＡ国とＢ国の軍用機の発着場まで建設されるような有様であった。

　Ｃ国は失業者なしを謳（うた）っており、国民には島の実情を隠してはいるが、他国の軍事拠点まであれば、諸外国に知れ渡らない方がおかしい。

　このままでは、島の実情が国民に知られるのも時間の問題と思われた。

　もはや、Ｃ国にとって、島の存在自体が邪魔でしかない。

　そこで、Ｃ国は厄介者（やっかいもの）の島を葬り去る為に、島の爆破を代理業社に依頼した。

　そして、爆破当日。

　その日も住民たちは、何も知らずに暮らしていた。

　島の寂（さび）れた裏通りを一人の少年が歩いていた。

　少年は酷く華奢な体格をしていた。

　大きめのＴシャツにダボダボのズボンを身につけ、小脇には小さな紙袋を抱えている。

　長めの前髪が顔を隠していて見えないが、透けるように白い肌は見て取れた。

　髪は艶（つや）やかな黒色で、それが肌の白さをいっそう引き立てていた。

　早朝の冷たい風が、少年の頬（ほほ）を叩く。

　少年は、仕事が終わって帰路についていたが、その足取りは重かった。

　仕事といっても、まだ幼い少年に出来る事など限られている。

　そもそも、働き口のない島なのだ。

　あえて幼い少年を雇おうという物好きな会社などある筈（はず）もない。

　しかし、少年は寝たきりの母親と二人暮らしだったので、働かなくては生活する事が出来ない。

　だから、少年は体を売って稼いでいた。

　少年は、それ以外に金銭を得る術（すべ）を知らなかったのだ。

　少年は傾きかけたボロボロの建物の扉を開けた。

「クリス？」

　家の奥から消え入るような声がした。

　少年――クリスは呼び掛けには答えず、買い物袋から食材を取り出し料理を作り始める。

「そんな事はいいから、早くこっちに来て」

　母親は布団の中から体を起こし、粘（ねば）っこい声でクリスを呼ぶ。

　クリスはその呼びかけには応えず、布団の傍（かたわ）らに雑炊を置いた。

「食事」

　それだけ言うと、クリスは逃げるように部屋の隅に行った。

「クリス。私の可愛いクリス。どうして近くに来てくれないの？」

　母親は追いかけるように、上半身だけでズルズルとクリスの方ににじり寄る。

　クリスは逃げるように家から飛び出した。

　母親からの性的虐待は今に始まった事ではない。

　何年か前に父親が死んでから、母親はクリスの体を求めるようになった。

　今は寝たきりなので、まだ逃げられる。

　しかし、そうなる前は毎日のように母親に性的虐待を受けていた。

　家に帰らなければいいだけの話だ。

　しかし、何故かクリスは、家に帰らずにはいられなかった。

　クリスは、家を飛び出したはいいが、行く宛てなどない。

　おまけに雨まで降って来た。

　クリスが、どこか雨を凌（しの）げる場所はないかと探していると、通りかかった二人組に絡まれた。

「よう。雨の中どこ行くんだ？」

　クリスは声をかけられるが、そのまま無視して通り過ぎようとすると、男の一人に肩を掴まれて強引に引き止められた。

「無視してんじゃねえよ」

　一人に後ろから羽交（はが）い締めにされ、一人に前髪を掴（つか）まれて顔をあげさせられる。

　前髪にしたからのぞいた容貌（ようぼう）は、驚くほど整っていて、前にいた男が口笛を吹く。

「ビンゴ！　俺の言った通りだろう？」

　男の一人が、酒場で黒髪をした綺麗な子供がいると言う話を聞いていたので、試しにクリスを捕まえてみたという寸法だったのだ。

「言った通りって見えねえよ」

　後ろにいた男は体を入れ替えて、クリスの顔を見る。

「上玉だな」

　男の一人は、舌なめずりをしながら言うと、クリスを捕まえたまま辺りを見回す。

「ここじゃあ雨に濡れちまう。どっかに連れてくか？」

「あっちの倉庫でいいんじゃねえか？」

　クリスは無抵抗のまま、絶望も希望もなにも映さない瞳で、ただ空を見ていた。

　クリスは男たちに乱暴されて放置された後、そのまま気怠（けだる）そうに寝転がっていた。

　起きるのも面倒だし、そもそも行く所など何処にもない。

　それでも、破れて汚れてしまった服は着替えなければと、クリスは軋（きし）む体を起こして立ち上がった。

　すると、その時、遠くの方で物音がする。

　何があったのかと目をこらすと、薄暗い倉庫に何人かの人影が見えた。

　クリスは、さっきの二人がまだいるのかと思ったが、どうやら違うらしい。

　人影は聞き覚えのない男の声で、爆弾がどうとか、設置場所がどうとかと言っている。

　しばらくすると、三人の人影のうちの一人がクリスに気付き、倉庫の奥から呼びかけた。

「誰だ！」

　声と同時に、クリスはライトに照らされ、眩しくて、とっさに目の前に手をかざす。

　男たちは代理業社の社員だ。

　代理業社は、表向きは合法企業だが、裏では今回のような怪しい仕事も扱（あつか）っている。

　その為、仕事内容は秘密厳守。

　当然バレる訳にはいかない。

　一人がライトを向けると、まだ小さくて華奢（きゃしゃ）な人影が照らし出された。

「子供？」

「撃つしかないか……」

「この島はどうせ消し飛ぶんだ。このまま見過ごしてもいいんじゃないか？」

　三人の男たちは、なにやら物騒な話をしている。

「どうせみんな死ぬとは分かっていても、目の前に子供がいるのを置いてはいけません」

「そういうのはな、偽善（ぎぜん）っていうんだよ」

「まだ設置しなきゃいけない爆弾が残っている。やりたくはないが、やっぱり殺しておかないといけないだろうな」

　男たちの意見はまとまらない。

　それでも、このまま放っておく訳にもいかず、ライトを手にクリスの方に近付く。

　そして、一定の距離まで近付いた時、一人の男が顔をしかめた。

　左頬の殴られた痕、破れた衣服。

　なにがあったのかは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

「連れて帰りましょう」

　メガネの男が言った。

「邪魔にしかならない。無理だ」

　一番ガタイのいい男が言った。

「でも、さすがに殺せない」

　一番背の低い男が言った。

　意見は割れたが、メガネの男が他の意見を押し切って、クリスを連れて帰る事になった。

　三人と一人が島から脱出すると、しばらくして大規模な爆発が起こった。

　そして、Ｃ国の望み通り、島は跡形もなく消し飛んだ。