椰子の実ひとつ -電車の女学校-

第81話・美春③

　広島電鉄宮島線、阿品（あじな）駅。

　改札から海を臨めるこの駅に美春が配属されたのは、海を愛する島生まれだからと冬先生が配慮した結果だった。

　その冬先生も、台風の日を境にして更に体調を崩してしまい、島を追われた美春の世話を最後に布団から動けなくなっていた。

　休日には冬先生の自宅へ行って、恩返しのつもりで看病をしていた。それも先日、身体を拭いていたときのこと。

「冬先生、どこかにぶつけたんですか？」

「いいや、布団から出ておらんぞ」

「ここに痣（あざ）がありますけぇ」

　冬先生は押し黙り、意を決して口を開いた。

「森島君。もう、わしは大丈夫じゃ」

「大丈夫って……どういうことですか？」

「もう、わしに構わんでもええいうことじゃ」

　そんな、まだ快方に向かっとらん、むしろ悪くなっておる。美春はそう言いかけて、息を呑む。

　これは、ピカの毒じゃ。冬先生の身体が、ピカに侵されておる。うちにつらい思いをさせんように、もうええと言うたんじゃ。

　冬先生の身体を拭き終え、寝巻きを整え布団に寝かせて、美春はそっと語りかけた。

「うちには、ピカがようわかりません。知らんは恥と父が言うとりましたが、ピカを落としたアメリカにもピカがわからんので、アメリカの科学者さんが市内に来て、色々調べております」

「わからんモンを落とすなんぞ、アホじゃのう。恥ずかしい連中じゃ」

　冬先生が呆れたように嘲笑（わら）うので、美春もつられて笑ってしまった。

「アメリカの科学者にもわからんのです、ピカにやられても生きるか死ぬかはわかりません。その証拠に、うちはこのとおりピンピンしとります」

　美春は、力こぶを作る仕草をして見せた。袖に隠れた細腕を冬先生は慈（いつく）しんだ。

「どうせわからんのじゃったら、冬先生が元気になるまで付き合わせてつかぁさい。女学校で勉強したことで、うちは役に立ちたいんです」

　冬先生は、微笑んだまま天井をじっと見つめていた。死ぬ覚悟、生きる希望、そのどちらも美春と分かち合おうと心に決めた。

　しかし美春は、冬先生とは違った思いを秘めていた。感謝の蓋をし、恩義の鍵をかけていたが、冬先生を思うたび固く閉ざした口を言葉が衝く。

　看病を終え、寮に帰るため己斐（こい）で降りたときのこと。懐かしい声が美春を拐（さら）った。

「美春！　美春じゃないんか!?」

　兄だった。死んでしまったのが信じられないのか、骨を拾いに来たのだろうか、美春を探しに島を出たのだ。

「違います、人違いです」

「そんなわけ、あるかい。家族を見間違えるわけがないわ。森島美春じゃないんか？」

　悲愴と歓喜の狭間で揺れる必死な兄の形相に、美春は愛想笑いを返すだけ。

「ここ広島では、ようあるんですよ？　亡くした家族に似た人に会うことが」

　呆然として立ち尽くす兄を置いて、美春は駅をあとにした。追い縋る兄の視線がケロイドだらけの背中を貫き、胸をきゅうきゅうと締めつける。

「森島さん、いいのかい？」

　心の蓋に鍵をした美春に声を掛けたのは、もう先生ではない赤井先生だった。今は、密かに身を投じていた団体に本腰を入れて、原爆を非難する活動を行っている。

「ええんです。また署名しますか？」

「署名は一度でいいんだよ。それより、彼は家族じゃないのかい？」

　美春は言いかけた唇を結び、パッと開いて笑顔を作った。

「人違いです、ようあることです。うちも、夏子ちゃんや千秋ちゃんに似た人に、声を掛けそうになりますわ」

　赤井先生は、伏せた目を沈ませた。同じような経験があるから、美春を思いやっての否定が出来なかった。

　去来する後悔から気を逸らすため、海の向こうに広がっている平らな広島に視線を投げた。口の中がぐじぐじとして苦くなるだけで、晴れることは一度もなかった。

　それらから意識を連れ去ったのは、軽快な車輪の音を伴って宮島へと向かう師匠だった。

「森島君！　土産があるぞ！」

　プラットホームに投げた言葉が、ひとりの男の背中を押した。その姿を前にして、美春の感情が波濤を立てた。

「小川……さん」

　小川が取ってつけたような敬礼をすると、美春はすぐさま駆け寄って、みっともなく突き出した胸を拳で叩いた。

「何をのこのこ帰ってきとんのじゃ！　死力を尽くして戦ったんか！　玉砕覚悟で戦ったんか！　決死の特攻をせんかったんか！」

「すまん、生き恥を晒して、すまん、ちょっと、やめてくれんか、苦しいわ」

　小川に両手を掴まれて、ふつふつ煮える怒りを腹に収めた。それでも熱は冷めることなく、美春は口を尖らせている。

　手を離した小川は荒い呼吸を整えてから、うつむき視線を逸（そ）らす美春を真っ直ぐ見つめた。

「大変じゃったのう、本社で聞いたわ」

「すみません、せっかく帰ったんに。小川さんもお勤め、お疲れ様でした」

「わしは、ええんじゃ。戦い抜けんかったけぇ。それより、森島さんが無事でよかったわい」

　小川が自身を差し置くと、押さえた蓋が爆（は）ぜて開いた。弾け飛んだ怒りが当たり、小川は思わずたじろいでしまう。

「ちっともよくない！　千秋ちゃんも夏子ちゃんも死んでしまうし、女学校はなくなるし、島にはもう帰れんし、海も街も見える駅におっては島もピカも忘れられん！　冬先生はわかっとらん！　小川も、ちっともわかっとらんわ！　うちが……うちが、どんな……」

　小箱の中身を吐き出すと、言葉にならない感情の残滓が美春の唇を震わせた。そのうちそれは、美春の胸を掻きむしり、身体を内から熱くして、止めどない涙を溢れさせた。

　美春がどこかに流されそうな気がしてならず、小川は燃えるような肩を抱いて繋ぎ留めた。

「わかっとらんで、すまん。ほんでも、よかったと言わせてくれ」

「何がよかった言うんじゃ！」

「わしは、森島さんと踊りたくて帰ったんじゃ。そんためなら生き恥を晒してもええと、ビンタを堪えて草むらに忍んで、泥水啜（すす）って雑草を食って生き延びたんじゃ！」

　美春は瞑（つむ）った目を見開いて、染まる頬を緩めて嘲笑（わら）った。

「格好悪いねぇ」

「格好悪くても、ええ。生きておれば……生きていてくれて、ありがとうな」

　小川は目を泳がせた末、美春の両手に行き場を求めた。しかし美春は、怯えるように後退（あとずさ）った。

「わしと踊るんは、嫌か？」

「うち、ピカにやられとるけぇ……背中の火傷、見たら気分が悪くなるくらい酷いんよ」

　すると小川は美春の肩をしかと掴んで、くるりと半周させて抱きしめた。

「こうしたら何も見えんわ」

「……気障（きざ）じゃねぇ。軍隊じゃあ、そんなことも教えてくれるん？」

　美春からパッと離れて半周させて、小川は汗を吹き出し真っ赤な顔を晒していた。

「何を言うても、わしを弄（いじ）くり倒すんじゃのう」

「そんなん、小川さんだけよ」

　美春は、小川の手を取り重ね合わせた。

「わしと踊ってくれるんか？」

「ええよ、何で踊るん？」

「決まっておろうが、椰子の木の下でずっと考えておった。あの日と同じ『椰子の実』じゃ」

「うん、狭いよ、気ぃつけてね」

　手を取り合って歌を合わせて、電車が来るまで未来までプラットホームでふたりは踊った。