クイーンオブオード【土曜更新】

第24話 馬権と人権

「ドコ、カノ公？」

「ここにいると聞いたが」

　博物館、農家、競技場、市場などを聞いて回った。

「さあ、知らない」

「あっちじゃない？」

「そっちかな」

「こっちで見たよ」

　行く先々で、人々は違うことを言う。

　太陽がかあっと照って、ひたすら暑い。

　岩の谷間の坂道まで来た。両わきは、黒い壁のような崖にはさまれている。道のわきには、ときどき黒い石の柱が立っていた。頭上の岩の間のせまい空から、ギンギラの太陽が照りつける。

　長い下り坂を、汗だくでヘロヘロになりながら、エヴァたちはくだった。エイベルも汗をかき、首をさげ、舌を出しながらよろよろついてくる。

「なんなのよこの坂」

「長い……」

「うー……うー……」

「はあ、はあ。この先に神殿があるってほんと？」

　カノ人にカノ公はどこかたずねたら、谷間の先をくだった神殿にいると言われた。なので来たのだが。

　汗びっしょりのラパが、苦しげに講釈を垂れる。

「あ、ああ。大昔のカノは地域一帯が火山だったんだよ。地下のマグマが鉄砲水みたいに飛び出して、地上と地下の通路が作られた」

「ここもそうなの？」

「ああ。そういうところにゃ、カノ人の神がいつくと言われてる。だから神殿がある」

「へえ。面白いじゃない。石灰岩の洞窟のマグマバージョンね」

　暑さでぼんやりしながら適当なことを言うと、キョトンとされた。

　そのうち坂の下に、岩壁の突き当たりが見えた。人が入れるくらいの穴があいていて、奥にくり抜かれた空間がある。

　くり抜かれた高い天井の岩の空間は、床や壁の穴に置かれた何本もの蝋燭により照らされ、明るかった。

　壁や天井のあちこちに、ぼんやりと赤く発光する、１、２ｍくらいの六角形の板がはめこまれている。ツルツルした石のような、ガラスのような、氷のような、半透明の板だ。

　ものめずらしくてエヴァはキョロキョロした。

（あれはなに？　はじめて見た）

　床には真紅の幅広な絨毯（じゅうたん）がひかれている。その両わきには、太い柱が直線状に並ぶ。最奥には、大木のような巨大な石像があった。槍（やり）をつきあげた雄々しい戦士の像。

（あれ？　この像……）

　どこからか、もわっとした空気が流れた。

「熱（あっつ）。熱くない？」

「火山のマグマが繋がってるからな」

「え？　どこと？」

「あれだよ」

　ラパはあちこちにはめこまれている、六角形の半透明の赤い板を指差した。

「あれ？　石板じゃないの？」

　たしかに、もわっとした熱気は感じるが。

「見てろよ」

　ラパは壁の適当な板に、無造作に手を突っ込んだ。指がすっと板の中に入る。

「ええ？」

「熱（あっつ）！」

　ラパはすぐに手をひっこめた。ふーっと息をふきかける指は、軽い火傷をしたように赤くなっている。エヴァはまじまじと板を観察した。

「なにこれ？」

「ぺリスローテっつう鉱物。地下のそこいらにあるぜ。通り抜けるとどっかのマグマに繋がってる」

　カイが思いついたように、

「ああ、これピリスロッドか。カノにもあるんだ」

「ええ？　ベオークにもこれあるの？」

（名前はちょっとちがうみたいだけど）

「うん。通ると全然ちがう場所に行ける岩でしょ」

　カイは適当な壁の半透明の板に手を突っこんだ。天井の半透明の板から、手がにゅっと現れる。彼は面白がり、今度は頭を突っこんだ。天井の板から、はしゃいでいる逆さまのカイの頭が生える。

「わーい」

　エヴァは天井を見上げ、あっけに取られた。

　シエルが小さく、

「ぼくの故郷では『ピリスラット』と言われてます。そういえばオシラにはありませんよね」

「不思議な世界だわねえ」

　エイベルが汗をびっしょりかきながら、ヘロヘロとエヴァの肩に頭をのせた。息をあがらせている。

「ふう。暑い暑い」

「あら、かわいい」

　エヴァは彼の鼻先をなでてやった。エイベルは黒い目でちらっ、ちらっ、とラパを見る。

「つかれたときは乙女の肩で休むに限る。なあ、イヌ。思わんか？　ん？」

　ラパはなぜかむっとした。エイベルの縦長の顔にがしっと両手をかけ、ひっぱって頭をのけようとする。

「むむ、やめんか」

「馬は外で待ってろや」

「はん。馬権（うまけん）を行使する」

「なんじゃそりゃ」

「よいか？　馬にも権利がある。生きる権利。考える権利。休息場所の選択の権利。馬権だ」

「わけわかんねえこと言ってんじゃねえ！　とっととどけ！」

「なによラパ。妬いてるの？」

　エヴァは笑いながら言ってみた。もちろん冗談のつもりで。

　するとラパはなぜか、たちまち顔を赤らめた。

「ば、ばば、ばか言ってんじゃねえ！」

　それを見て、少し驚いた。

（え？　あれ？）

　本当に、そういうこと？　

（ひょっとして今までのこの人のコレもソレもアレもドレも、つまり全部そういうこと？）

　合点がいった。そこでわざとニヤニヤして、どぎまぎしているラパを見すえる。さっきのお返しだ。

　カイもニヤニヤしている。

「よく言われてるよねえ。カノ領の男は一度思うと熱く激しいって。領民性？」

「へえ。それは楽しみな気質ね」

　しかめっつらのラパは、つま先でカイのすねをけとばそうとした。ヒョイっとよけられる。

　エヴァはおかしくて、クスクス笑いがとまらない。

　シエルが話題を変える。

「うー、ところでカノ公はどこですか？」

　あたりを見渡すが、それらしき人物はいない。

「いないわ。もー。たらいまわしにされてるじゃない」

　ラパが他人事のように、「ま、あんたが女だからだろ」

　エヴァはカチンとくる。

（なんなのコイツ。わたしのこと好きなの？　嫌いなの？　好きならもっといい顔しなさいよ！）

　暑さや疲労もあって、むしゃくしゃしてきた。空気をいっぱい吸い、腹の底から叫んでやる。

「カノ公さま！　どこですか？！　ここにいると聞きました！」

　空間全体を揺らすような大声に、カイとシエルは耳をふさぐ。エイベルも耳をパタっと頭に密着させた。ラパだけ度肝を抜かれたようで、あわてだした。

「やめろ。ここには……」

「うるせえぞ」

　柱のすみずみから、ひょっこり人の頭がのぞいた。片腕や片足がない者もいる。どろっと皮膚がただれている者も。

「ひっ」

　シエルが恐れ、エヴァたちのうしろに隠れた。エヴァもたじろぐ。

「なにあの人たち？」

　ラパは嫌悪感丸出しで人々を見ながら、めんどうくさげに言う。

「浮浪者だよ。鉱山で働けない連中や、戦えない連中、部族でいどころを失い追い出された連中さ」

「え？　ひどくない？」

「なにが？」

「だって体が悪いなら、ここにいても暮らしていけないんじゃ……」

「役立たずなんだから当たり前だろ」

　エヴァは悲しくなってくる。

（馬権じゃないけど人権とか……ないわよね）

　最奥の大きな戦士の石像の足元から、怒ったような男たちの声が聞こえる。かすかに泣いている子どもの声も。

「ん？」

「こら。うろちょろすんな」

　声が気になって、エヴァは絨毯（じゅうたん）を進み、像の脚の裏側をのぞきこんだ。

　暗いかげに、男たちに囲まれ、うずくまっている子どもがいた。頭巾を被り顔を隠している。

「え……？」

「うっ。うっ」

　うめく子どもを男たちが蹴る。

「ばけものが」

「ちょっと、子ども相手になにしてるのよ」

　止めなければと思い、子どもを抱きしめてかばった。いぶかしげににらまれる。負けじとにらみかえした。

　エイベルもエヴァのそばに来て、漆黒の瞳で男たちをにらみつける。

　ラパが止めようとした。

「やめとけ」

　エヴァは動かない。泣いている子どもを抱きしめたままでいると、横から石を投げられた。

「痛」

　首をまわせば、石を投げたのは小汚い子どもだった。たたたと、奥のほうにいる人相の悪い男たちのほうに駆けていく。男たちは集まり、ニヤつきながらヒソヒソ話していた。

（全然聞き取れないわ。読み書きは勉強したけどリスニングは難しい）

「ねえラパ。あの人たちなんて言ってるの？」

　ラパは頭をカリカリかいた。

「『女のくせに目立つような格好をしてるからだ。いい気味だ』、だとさ」

「……」

　エイベルが腹立たしげに床に落ちた石をひずめでけった。

　シエルとカイがエヴァのそばに来る。

「逃げましょう姫騎士。カノは火と水の地ですよ」

「火と水？」

「男は強くて激情化。女は極度におとなしい。だから火と水。男に目をつけられたら徹底的に攻撃されるよ」

　納得がいかない。モヤモヤするばかりだ。

　エヴァは決心した。

「……エイベルさんにみんな。思いっきり走る準備をしてくれない？」

「？」

　目をつむった。頭のなかで、覚えたカノ語の辞書をパラパラひく。ある言葉が見つかった。この連中にふさわしい言葉だ。

　目をあけて、カノ語で大声で叫んだ。

「卑怯者！」