裏ありイケメン侯爵様と私（曰く付き伯爵令嬢）がお飾り結婚しました！

第23話

「なんなのこれ……。」

カレンは自室のソファに腰掛け、半眼になりながら呆れた声を出していた。

ひと月ほど前、レオナルドとの話し合いに勝利し、社交を回避できたと喜んでいたカレンは、先程届けられた手紙を見て唖然としていた。

それもそのはず、届けられた手紙には夜会への招待状が同封されていたからだ。

カレンは、どういうことだと詳しい内容を聞くべく、レオナルドの帰りを待つのだった。

「これは、どういう事でしょうか？」

にっっっこり、と笑顔で聞いてくる妻の顔が恐い。

レオナルドは帰宅早々、そんな事実に気づかされ一歩後退ってしまった。

「なぜ、私の所に夜会への招待状が来るのでしょうか？」

どうなってるんだおい？と笑顔の仮面の下で圧力をかけてくるカレンに、レオナルドは口元がひくりと引き攣る。

「そ、その説明は、サ、サロンでします。」

レオナルドは憤慨するカレンを、どうにか宥めサロンへと誘導することに成功したのだった。

「ええ……と、今回の招待状は国王直々のもので、しかも夫婦一緒にというのが条件なので……。」

サロンに移動したレオナルドは、開口一番そう説明してきた。

「王命なので仕方なかったんです」と必死で説明する彼の額には汗が滲んでいる。

それを一瞥しながら、カレンは「ううむ」と考え込んだ。

王命ならば仕方がない……仕方がないが何故か釈然としない胸のもやもやに、簡単には首を縦には振れなかった。

「こうなったら次の”訪問”の時に苦情を言わなくちゃね。」

カレンはそう言って腕を組んで鼻息を荒くしていたが、それにレオナルドは申し訳なさそうに言ってきた。

「それが……夜会は”訪問”の前なんだ……。」

その言葉にカレンは絶句する。

してやられた！

我が家の家庭の事情を知っているはずなのに、あの男は！とカレンは胸中で悪態を吐きながら歯軋りする。

こうなったら、招待状を送ってきた相手に直接一言いってやらねば気がすまない。

――覚えてなさいよ～。

気は乗らないが仕方がないと、カレンは夜会に出ることを承諾したのだった。

煌びやかな照明。

煌びやかなドレス。

煌びやかなご馳走。

目が痛いわ……。

先程からしぱしぱする目元を、レースの手袋を嵌めた指先で優しく揉み解す。

今カレン達は、国王主催の『夜会』に参加していた。

――なんだか、今日の夜会は凄く派手ね。

などと暢気に思っていると、隣でエスコートをしているレオナルドが話しかけてきた。

「さすが『建国祭』、どれも素晴らしいですね。」

どこか愉しそうな声音に、そうねぇと相槌を打っていたカレンは、はた、と気づいた。

「え？今日って建国祭なの？」

「そうですけど？」

カレンの声に、レオナルドはきょとんと首を傾げる。

その姿に周りの令嬢が色めき立っていたが、そんな事はどうでもいい。

カレンは、すっかり忘れていた事実に驚いていた。

そういえば来る途中の城下町が、いつもより派手な感じがするなぁと思ったわけだ。

そして、ふと気づく……。

「え、ええ～っと、剣、剣はどうしたんでしたっけ？」

動揺を隠せずレオナルドに尋ねると、彼は驚いた顔でカレンを見ながら答えた。

「え？今朝、城の従者がやってきて、受け取っていったじゃないですか。」

そういえば、そうだった……。

夜会の招待状の事で大分頭に来ていたカレンは、今朝の出来事を怒りのあまり忘れてしまっていたらしい。

しかも、今日が『毎年恒例の国王の我儘で始まった忌まわしき日。』ということも綺麗さっぱり忘れていたようだ。

まあ、いつもは剣を渡すだけ渡して夜会には参加せず、裏でこっそり剣が暴れないか見守っていただけなのだけれど。

そして、ふと思う。

――なんで今回に限って、夜会に招待されたのかしら？

と――。

そう、今まで招待状なんて来なかったのだ。

というか招待状を送らずとも国王との約束の為、カレンは剣を持って王宮に足を運んでくるのだ。

わざわざ招待状なんかを出さずとも良いはずなのに、それが今更何故どういう風の吹き回しなのだろうと考えながら、ちらりと隣の人物に視線をやる。

多分この人も、理由の一つなんじゃないかしら？

と認めたくはない憶測に溜息を吐くのだった。