きみのトリコ！

年越しのおはなし

年越しのおはなし①

　今日は大晦日。その年最後の一日である。年末年始は炬燵（こたつ）にこもり、芸人が活躍するテレビ番組を家族と共に見て、のんびりとしたいところである。しかし、サービス業には年末年始など関係がない。

　喫茶エトピリカは、普段以上に混みあっていた。あちこちから軽食を、飲み物を求められ、センはてんてこ舞いだった。

　時刻は午後二時。そろそろ休憩に入りたいのだが、客足は途切れない。同僚達も、料理に配膳にと忙しい。自分だけこっそり休憩を取るのは狡いような気がした。

　仕方ない。今日は休憩無しで頑張ろう。そう決めて、今しがた開いたドアへと顔を向ける。

「いらっしゃいませー！」

　店に入って来たのは、黒い翼を持つ鳥子（とりこ）、CURO（クロ）であった。

「また来たよ」

　センは苦笑する。

　CURO（クロ）は、ハロウィンの来店以来、常連客となっていた。週に一度来ては、フルーツジュースを一杯だけ飲んで、センと喋って帰るのだ。

　いつもなら嬉しい客だが、今日は彼女の話し相手になれそうにない。どうしたものかと困ったセンの心境は、彼自身の顔にはっきりと出ていたらしい。

「そんな顔されたら悲しいなー」

　CURO（クロ）は言う。これ見よがしに泣き顔を作ってみせた。

「ああ、ごめんっ。今かなり混んでてさ、席が空いてなくて……」

　センは慌てて弁解する。

　センの言葉は本当だ。店内には空席が全くない。カウンターも、ぎっしり人が詰まっているのだ。

　一方CURO（クロ）はケロッとした様子。

「あはは。冗談よ」

　CURO（クロ）はケラケラと笑う。先程の泣き顔が嘘のようだ。

　センは少しだけ機嫌を損ねてしまった。唇をきゅっと真横に結ぶ。

「ごめんごめん。

　今日も、センに用があって来たの」

「用？」

「うん。初詣、というか、年越し？　一緒にお寺に行かない？」

　センは目をぱちくりさせた。CURO（クロ）の真意がわからなかったからだ。

　CURO（クロ）は配信者であり、センは彼女のファンである。そのため、CURO（クロ）の配信スケジュールはセンも知っている。

　三賀日が終わるまで、CURO（クロ）は配信を休む予定だと言っていた。

　折角の休みなのに自分を誘う理由がわからないと、センは首を傾げた。

「あー、忙しいならいいの。ただ、友達として、一緒に鐘つきに行きたかっただけだから」

　CURO（クロ）はひらひらと片手を振って、店を出るため踵を返す。それを見て、センは咄嗟（とっさ）にCURO（クロ）へと手を伸ばした。CURO（クロ）の手首を握った瞬間、センの顔が真っ赤に色付いた。冠羽（かんう）が開きそうになり、慌てて頭を撫で付ける。

「なぁに？」

　CURO（クロ）は振り返って問いかける。その顔に、期待の色が浮かんでいるように、センには見えた。気のせいだろうか。

「行こう。鐘つき」

「ほんと？　やったぁ」

　CURO（クロ）はにっこりと笑みをうかべた。

　センの心臓が跳ねる。彼女の動作一つ一つに、振り回されているような気がしてならない。センは平常を意識してCURO（クロ）の顔を見つめる。

「十時に駅前で。で、いいかな？」

「うん、いいよ。楽しみだなー」

　CURO（クロ）の顔も紅潮しているように、センには見えた。彼女も友達とのお出かけを楽しみにしてくれているようなら、センとしては嬉しい限りだ。

「じゃあ、また駅前でね」

　CURO（クロ）はそう一言残し、店を後にする。席の空きを待つことなく、商店街へと歩いて行ってしまった。

「何？　デートのお誘い？」

　いつの間にいたのだろうか。クーがセンの背後に立ち、声をかけてきた。センの肩にクーの肘が乗せられ、センは驚いて冠羽（かんう）を立たせた。

「別に、そんなんじゃないって」

「いやいや、あれは絶対センを意識してる。断言する」

「いやいやいや。ただの友達。それだけ」

「ただの友達が、わざわざ二人っきりで年末過ごす？」

　店の入り口付近で、やいのやいの言い合いをしていた二人だが、背後に立った気配を感じて肩を震わせる。

　振り返れば、真顔で二人を睨むチイがいた。

「わかるわね？」

「は、はい……」

　小心者のセンとクーは、気が強いチイの迫力に怯え、震えた声で返事をした。