きみのトリコ！

年越しのおはなし②

　その夜は酷く寒かった。空からはチラチラと雪が降り始め、時折吹き抜ける風は雪を巻き上げる。

　駅前広場にある噴水。その側に立つセンは、黄色頭に張り付く雪の欠片を払いつつ、両手を擦り合わせていた。

　寒さに弱い彼は、首だけでなく口元までマフラーで覆い、冷たい空気を直接吸い込むことを防いでいる。

　まだか、まだかと相手を待つが、今は夜の九時半。待ち合わせ時間より、随分と早い時間であった。

　仕事が終わる間際、クーとソラにからかわれ、チイと店長にはニヤニヤと含み笑いをされてしまった。思い出すだけで腹立たしい。

　だが、CURO（クロ）とのお出かけに浮き足立つ自分がいるのも確かである。喫茶エトピリカの従業員達は、そんな自分に気付いてからかったのではないかと考えると、センは恥ずかしくて苦笑いした。

「お、早いね」

　声をかけられた。センは振り返る。駅から片手を上げてセンへと向かってくるのはCURO（クロ）であった。

　彼女もまた、寒さに弱いのだろう。厚手のチェスターコートに、厚手のマフラー。翼は膨らんでいて、寒さに震えていた。

「そんなに楽しみだったんだ？」

「君もでしょ？」

　待ち合わせよりも早い時間に二人とも揃ったということは、二人とも楽しみにしていたようである。互いの顔に笑みが浮かぶ。

　二人は並んで歩き出す。

「寒いでしょ。はい、これ」

　センが差し出したのは未開封のカイロ。

「ありがとー」

　CURO（クロ）はそれを遠慮なく受け取った。

　カイロを開封し、何度か揉み、温かくなるのを待つ。次第にじんわりと温かくなってくると、CURO（クロ）の顔がフニャリと溶けた。

「あったかー……」

「どこのお寺行く？」

「んー……その前に神社行かない？」

　その提案は実に魅力的だった。

　寺の鐘つきが始まるのは大抵夜の十一時から。まだ鐘つきの時間には早いのだ。

　神社はさほど遠くない場所にあるし、立ち寄るにはぴったりだ。

「いいね。神社行こう」

　駅前広場を横切り、国道沿いに歩く。

　さほど歩かないうちに、赤く大きな鳥居と石段が見えてきた。年末だからか。普段はひっそりと佇（たたず）む神社だが、今日は参拝客がひっきりなしに石段を上り降りしている。

　人間も、鳥子（とりこ）も、すれ違う人達に「よいお年を」と声をかけ、来年の幸せを祈り合う。何とも素敵な風習だと、センはしみじみと思った。

　センとCURO（クロ）は、二人並んで石段を上る。

　鳥居の奥から、奥ゆかしい音色が流れてくる。鋭い笛の音に、優雅な弦の音。

「この曲聞くと、年末って感じするよね」

「雅楽（ががく）っていうのよ。確かに、年末年始で聞くことが多いよね」

　石段を上りきり、二人は僅かに乱れた息を整えるべく深呼吸した。

　鳥居の奥には手水舎（ちょうずや）、その奥に本殿。その間に、イベント用の簡易テントが広げられ、テントをはみ出して並ぶ人々がいた。

　センは手水舎（ちょうずや）に寄るより先に、テントの方へと向かう。

「ああ、甘酒かぁ」

　どうやら甘酒が振る舞われているようだった。寒空の下で飲む甘酒は、きっと美味しいのだろう。

「後で寄ろうか」

　センはCURO（クロ）を振り返って声をかける。

　手水舎（ちょうずや）に、彼女の姿を見つけた。CURO（クロ）は何やら黒いものを手に持ち、じっと見つめている。

「CURO（クロ）？」

　センはCURO（クロ）に近付きながら声をかける。CURO（クロ）はパッと顔を上げ、黒い何かを地面に捨てた。

「何かあった？」

　センは問い掛ける。CURO（クロ）は慌てて首と両手をブンブンと振る。

「ううん、なんでもないよ。それより、早く参拝しよう」

　センの背中を押し、本殿へと促すCURO（クロ）。焦っているようにも見えたが、センはそれに触れないことにする。

　本殿はさほど大きくない。立派ではあるが、こじんまりとした神社である。

　センとCURO（クロ）は、賽銭箱（さいせんばこ）に小銭を放り込む。

　CURO（クロ）は合掌（がっしょう）し短くお祈りを済ませた。

　センは作法に則（のっと）り、二礼し、二拍手。何やらモゴモゴと呟いて、眉間にシワを寄せている。

「鳥美咲町（とりみさきちょう）一丁目、三番十二号……今年はお世話になりました。来年はきっと有名になれますように……」

　CURO（クロ）の耳に、センの必死な願いが聞こえてきた。

　名前と住所を念じてから自分の願い事。実しやかに囁かれる、神社のお参りの作法である。

　センの願いが叶うといいなと、CURO（クロ）は思った。

　やがて、センは本殿に一礼して顔を上げる。

「甘酒、飲む？」

「ああ、あれ？」

　CURO（クロ）はテントを指さした。甘酒独特のツンとした匂いに誘われて、センとクロはテントへと向かう。

　どうやら、カセットコンロに鍋を乗せて、甘酒を温めているようだ。立ち昇る湯気が風に吹かれて、センの頬を撫でる。

　列に並んで少し待つ。やがて自分達の順番が来ると、若い巫女が紙コップに入った甘酒を二人分用意してくれた。

「米麹（こめこうじ）から作った甘酒なので、鳥子（とりこ）さんも安心して飲めますよ(※)」

　ということは、アルコールが含まれない甘酒のようだ。

　センとCURO（クロ）は、それぞれ紙コップを受け取った。列から離れ、鳥居の下に移動する。

　センは甘酒を一口啜（すす）る。

　砂糖とは違う、優しい甘みが舌に広がる。温かさがとろりと体に染み渡った。凍えた体が生き返るようだ。

　隣を見れば、CURO（クロ）も舌鼓を打っていた。顔が蕩（とろ）けている。その表情が可愛らしくて、センの心臓がドキリと跳ねた。

「久しぶりの甘酒、美味しいねー。

　って、どうかした？」

　センの視線に気付いたのだろう。CURO（クロ）はきょとんと首を傾げる。

「あ、いや。甘酒、美味しいね」

　センは慌ててCURO（クロ）から目を逸らし、甘酒をぐいとあおるのだった。

(※本物の鳥さん達には与えないでください)