天狗少女は将棋好き

第９４話 すごい！

　手足が凍る。

　眩暈がする。

　背中を嫌な汗がつたう。

　今すぐ逃げなければ。逃げなければ、また言われてしまう。『バケモノ』と。聞きたくない。絶対に聞きたくない。もう二度と。あんな、あんな思いは……。

『もう一人くらい、おぬしが心を開ける者がいてもいいと思うんじゃがの』

　…………あ。

　それは、ふと頭をよぎった言葉。以前師匠から言われた言葉。師匠は分かっているんだ。私が、過去のトラウマを克服できていないことを。人間との関わりに慣れた今でさえ、人間への恐怖が心を蝕んでいることを。

　あの日、師匠の言葉に私は何も返さなかった。ただ曖昧に笑って、将棋盤を見つめていた。師匠も、それ以上話題を続けようとはしなかった。

　本当に、いいの？　今のままで。師匠の優しさに甘えたままで。過去に囚われ続けたままで。

　…………

　…………

　答えなんて、決まってる。

　いいわけない！！

「私、魔法使いじゃないよ」

　少女に向かって放つ声は、自分でも分かるくらいに震えていた。

「え？　そうなの？」

「うん。私はね…………天狗」

「天狗！？」

　大きく見開かれる少女の目。先ほどの泣き声にも負けないくらいの大きな声が、辺りの空気を振動させる。

「さっきのは、天狗の力の一つで幻術って言うんだ。いろんな幻を相手に見せられる」

　私は、ゆっくりと天狗の団扇を振るう。瞬間、私たちの目の前にたくさんの蝶が現れ、空に飛び立っていく。

　驚いたように蝶を目で追う少女。口をポカンと開けて上を見上げるその姿には、子供らしいあどけなさがあった。幻術が解け、蝶が完全に見えなくなった後、少女はものすごい勢いで私の方に顔を戻す。

　少女からは一体どんな反応が返ってくるのだろう。私のことを怖がるにしても、できれば無言であってほしい。無言のまま、私から距離を取ってほしい。けれどもし、昔のように『バケモノ』と言われてしまったら……。

「すごい！」

　…………え？

「すごいよ！　こんなの、私初めて見た。天狗ってすごいんだね。羨ましいなあ」

　私は耳を疑った。少女の言っていることが、全く分からなかったのだ。

「えっと。こ、怖くないの？　私、人間じゃないよ。天狗だよ」

「全然怖くない！」

　はっきりとそう告げる少女。そこに嘘や気遣いの情は感じられない。心から、私のことを怖くないと思ってくれているのだ。

「私のこと、バケモノって言わないの？」

「へ？　言うわけないよ。そんなことより、もっといろんなの見せて！　私、今度は猫ちゃんが見たい！　真っ白なやつ！　あ、その後に茶色のやつも！」

　心の中はぐちゃぐちゃだった。どうして私のことを怖がらないのか。どうして笑顔を向けてくれるのか。どうして「すごい」なんて思いを向けてくれるのか。

　分からない。

　本当に、分からない。

「お、お姉ちゃん！？　な、なんで泣いてるの？」」

「……あ」

　私の目の前の景色は、いつの間にか滲んでいた。