天狗少女は将棋好き

第０話 むかーし、むかし

　僕の母は、夜に布団の中でお話をするのが好きでした。短い物語。今日あった不思議なこと。面白いテレビ番組。ジャンルなんて様々です。でも、とある話に関しては、何度も何度も聞かされました。それは、母の昔話。

「むかーし、むかし。お母さんは、ある天狗の女の子と出会いました。その子の名前は……」

「『テンちゃん』でしょ」

　天狗の少女。名前はテンちゃん。本名というわけではなく、母が付けたニックネームだそうです。

「おー。よく答えられました。さすがは蒼空（そら）ね」

「僕、もう８歳なんだよ。何回も聞いてる話、覚えてて当然だよ」

「そっかそっか。じゃあ、テンちゃんの好きなものは？」

「えっと……いなりずし」

　これも以前聞いた話。いなりずしが好きなんて、変な天狗もいるものです。いや、別に、天狗について詳しいというわけではないのですが。

「正解。でも、他にも好きなものがあるのよ。食べ物以外で」

「食べ物以外で？　うーん……」

「１０、９、８、７」

　母のカウントダウンはとても意地悪。明らかに時間の進みが早いのです。これに何度慌てさせられたことか。

「わー！　お母さん、待ってよ！」

「６、５、４、３」

「えっと、えっと……」

「２、１、０。はい、時間切れー。残念でしたー」

　ニヒヒと笑う母。その姿は、まるで悪魔。幻覚でしょうか。母の頭の上には、小さな二本の角がニョキリと顔を出しているように見えました。

「うう、分かんない。早く教えて」

　僕は、母に縋りつきます。そんな僕を見て顔をほころばせながら、母は問題の答えを教えてくれました。

「正解は……将棋だよ」

「将棋！？　僕と同じだ！　僕も将棋大好き！」

　思わず興奮してしまう僕。

　僕が将棋を始めたのは小学校に入学してすぐのこと。きっかけは、たまたま見た日曜日の将棋トーナメント。最初は、何が行われているのかよく分かりませんでした。ですが、僕は見入ってしまったのです。小さな盤を挟んで戦う二人の棋士の真剣な表情に。きっと、体に電流が走るとはああいうことを言うのでしょう。気がつくと僕は、母に「将棋やってみたい」と告げていました。

「ふふ。テンちゃんは強いわよ。お母さんは全然勝てなかった」

「お母さん弱いもんね」

「グハッ。よ、容赦ないわね。我が息子ながら恐ろしいわ」

　正直、母はとても弱いです。いや、訂正しましょう。とてつもなく弱いです。僕が将棋教室で覚えた戦法を指すと、母は手も足も出せずに負けてしまいます。加えて、駒の動かし方を間違えてしまうなんてこともしばしば。

「テンちゃんと将棋してみたいなー」

「いつかできるかもね」

「いつかって？　明日？」

「どうかなー？　いつになるかはお母さんにも……ゴホッ！　ゴホッ！」

　突然苦しそうに咳き込む母。母は昔から持病持ちで、あまり体が強くありません。けれど、僕は知っています。母が僕のことを大切に思ってくれていることを。体に鞭打って毎日仕事を頑張ってくれていることを。僕に苦しい姿を見せまいとしてくれていることを。

　だからこそ、僕は母のことが世界で一番大好きなのです。

「お母さん、大丈夫？」

「だ、大丈夫。ちょっとむせただけだから。もう寝ましょうか」

「うん。おやすみなさい、お母さん」

「おやすみ、蒼空」

　母が亡くなったのは、それから数年後。高校入試の合格発表が行われた日のことでした。