第283話 ロヴェーヌ子爵領
王国を代表する大貴族の一角、ドラグーン侯爵家が治めるドラグーン地方は、広大で多様な大自然を有する事で有名だ。
各侯爵家が治める九つの地方の中でも屈指の広さを誇り、その自然の豊かさ故に、地方内には特異な文化や伝統を残している領地が多数ある。
というと聞こえはいいが、有り体に言ってしまえばつまり、ど田舎領地が多いという事だ。
面積は広大だが荒野や山林がその大半を占め、農耕に適した平野が少ない。
人口を各地方で比較すれば、下から数えた方が随分早いだろう。
もちろんそれに反比例するように、魔物の数や種類も多い。
例えば隣接するダイヤルマック地方のように都市化は進んでおらず、同じ田舎でもドスペリオル地方ほど洗練されてもいない。
ロヴェーヌ子爵が暮らすクラウヴィア城郭都市は、そんなドラグーン地方にあっても秘境と言われるほど、ずば抜けてアクセスが悪い地にある。
古い街道沿いにある田舎宿場町から、険しい山をいくつも越えた先にあるそこは、森の恵みは豊富とはいえ、生息する魔物には手強いものも多く、未開の地であったこの場所を拓くのは相当に困難であっただろう。
いつからかこの深い森の奥地でひっそりと暮らしていたロヴェーヌ一族、つまりアレンのご先祖様は、およそ700年前にユグリア王国の貴族として叙爵された。
王国公式の記録では、その際に開祖アルザス・ロヴェーヌがこの地を開いたとされているが、ロヴェーヌ家に伝わっている話によると、それよりも随分と前からこの地に土着していたようだ。
どれぐらい前からこの地にいたのかは、はっきりとは分からない。
ともあれ、ロヴェーヌ家は豊かなクラウヴィア山林域の恵みを享受しながら、大自然との調和を取りつつ、その玄関口となる地を少しづつ発展させてきた。
それが現在のロヴェーヌ子爵領の領都、クラウヴィア城郭都市である。
その都市の大きな特徴は、何十年かに一度クラウヴィアの山々から溢れ出るように発生する
もっとも、目立つ点はそれぐらいで、後は少々探索者達の気性は荒いものの、緩やかに時が流れるのどかな街だ。
いや、のどかな街
ここ最近はその様相が一変している。
理由はもちろん、アレンが王立学園入試に合格し、その後も冗談のようなやらかしを重ね、ついでにゾルドの売名をし、姉のローザも色んな意味でやばすぎると知られ、その母に至っては実はドスペリオル現侯爵の妹である事までバレたからだ。
にわかに雲霞の如く人材が出てきたこの地は、今や王国はおろか大陸中の注目を集め、ユグリア王家がドスペリオル家と共謀し、秘密裏に人材開発をしていた実験場なのではないか、などと一時期まことしやかに噂されていたほどだ。
そしてもう一つ、この地に耳目が集まっている理由がある。
先だってユグリア王家は、クラウヴィア山林域を王家指定の保護区にする旨を発表した事だ。
理由は貴重な動植物を保護するためだが、たかが子爵家が領有する山林を、王家の名を以て庇護するなど極めて異例の処置といえる。
入山の許認可権は王家に帰属し、実務はロヴェーヌ子爵に委託されているので、例えばロヴェーヌ子爵の許可なく指定区域に入るだけで、王家に逆らう形となる。
当然ながら、一子爵家が発揮する自治権とはまるで意味合いが異なり、強力な抑止力が発生する。
……やはりあの領地には、何か秘密があるに違いない。
多くの人々はそう考えたし、日が経つにつれて様々ないい加減な噂が飛び交うようになった。
中には、不治の病である魔破病を患って亡くなったとされていたセシリア・ドスペリオルが、奇跡的に生きていた理由はあの領地で産出される素材にあり、そしてその秘密こそが、落日の侯爵家、ドスペリオル家の姫が、田舎子爵に嫁いだ理由なのではないか、などというものまであった。
もっとも、もし魔破病の治療法を確立したのならば、直ちに公表して歴史に名を残し、巨万の富を得るはずなので、その噂はあまり支持されていない。
いずれにしろ、現在のロヴェーヌ子爵領には、貴族や商人、諜報機関、探索者、物好きな観光客などが大挙して押し寄せ、様々な問題を生んでいる。
◆
「ふ～む……やはり森に落ち着きがないのう。どこか、そわそわしておる。しかも、日に日に酷くなっておる」
日課である朝の散歩のついでに、森へと足を伸ばしたベルウッドは顔を顰めた。
隣を歩くセシリアは、神経を研ぎ澄ませて周囲の気配に気を配り、やがて苦笑して首を傾げた。
「……やはり私には分かりませんね。ですがベルがそう言うのなら、そうなのでしょう」
これが魔物の気配などであれば、セシリアはベルウッドよりも遥かに鋭敏にその兆候を感じ取るだろう。
だが森に落ち着きがない、などと言われても、セシリアには何の事か分からない。
子供の頃から誰よりもこの森を歩いたベルウッドだからこそ、感じとれる違和感があるのだろう。
「我が領地は急激に人が増えすぎた。城郭内への入場を制限して以降は、城壁のすぐ外でキャンプをする輩も増える一方だ。どうしたもんかのう」
ベルウッドが弱りきった顔で情けない声を出すと、セシリアは淡々とした口調で夫をたしなめた。
「しゃんとなさいベル。領主がそんな顔をしていては、領民がますます不安になります。アレンが合格した時点で、いずれこうなる事は分かっていたではありませんか。……いつまでも先延ばしすれば、状況は悪くなる一方なのでは？」
ベルウッドは、一つため息をついてから、覚悟を決めたように顔を上げた。
「はぁ……出来れば森が落ち着くまでは手をつけたくなかったが、仕方あるまい。皮肉にも人手は増えておるしな。……城郭を拡張し、街を作り替える」
◆
「だぁかぁらぁ、一体いつまで俺達は野宿してりゃあいいんだ！ 金はあるっつってんだろうがっ！」
そう言って、少々品の悪い探索者が城壁にある検問所のテーブルをばんと叩く。
パーティでこの地を訪れたのか、後ろには目つきの悪い二人の仲間を連れている。
「んな事俺に聞かれてもな……今、都市内の宿はいっぱいだ。宿泊する場所が決まってない奴は入れるなと、ロヴェーヌ子爵より言われている。入りたいなら宿の予約を取れ」
門番がめんどくさそうにそう言うと、探索者はイライラと食い下がった。
「取れるならとっくに取ってんだよ！ 一番早くても三年先まで予約がいっぱいなのに、どうやって取るんだ？ バカにしてんのかっ！」
現在ロヴェーヌ領の宿は、各侯爵家などが金にものを言わせて先々まで予約を入れたため、全て埋まっている。
しかも別に空室で遊ばせている訳でもなく、各地方から選りすぐられた貴族の使いや商人研究者その他が実際に訪れているので、きちんと稼働している。
通常であれば需要が伸びれば供給もワンテンポ遅れて伸びるが、城郭都市……城壁内に作られる都市は、広さが限られるというその性格上、簡単に供給を伸ばす事はできない。
再開発のための融資の申し出もたくさんあったが、急激な変化を嫌ったベルウッドはこれを全て断った。
激昂する探索者を前にして、守衛は『何怒ってんだこいつ』とばかりに手のひらを上に向けて肩をすくめた。
「よぉジョニー。毎日バカに絡まれて大変だな？ 役人やめて、探索者にカムバックしたくなったらいつでも言ってこいよ？ なに、お前ならまだ現役でやれるさ。何なら支部長変わってやろうか？」
と、そこに通りがかった男が笑いながらこのように声をかける。
ジョニーと呼ばれた男が苦笑して首を振ったところで、やり取りを見ていたごろつき風の探索者が立ち所に男へとすり寄った。
「あんたロヴェーヌ支部の支部長なのか？！ おりゃあ『探索者の街』ロブレスで二十三ん時にＤランクになったリベンってもんだ！ なあ頼むからあんたから、ロヴェーヌ子爵に俺たちを街に入れるように口聞いてくれねぇか？ そこの突っ立ってるだけのデクの棒よりは役に立つぜ！」
支部長は全く興味のなさそうな顔で、隣に立つジョニーへと問い合わせた。
「へぇ、ロブレスでねぇ……。おいジョニー、こいつらお前より役に立つってよ？ そうなのか？」
「……こいつらが役に立ちそうなら、中に入れて支部の宿泊所を紹介してるさ、支部長。そういう約束だろ？」
ジョニーは苦笑を漏らしながら首を振った。
その自分たちを小馬鹿にしたような態度を見て、探索者達はいきりたった。
「……門番風情が言ってくれるじゃねぇか、この野郎！ 空いてる宿があるなら初めから紹介しやがれ！ わざわざこんなくそ田舎にまで来たのに中にすら入れず、こっちはイライラ――」
そう言ってジョニーへと詰め寄ろうとした次の瞬間、ジョニーは持っていた手槍をふるい、リベンと名乗った探索者の膝を強かに打った。
苦悶の声をあげて倒れ伏す探索者の背を、石突部分で押さえながらジョニーがからりと答える。
「冗談言うなよ支部長。Ｃランクの探索者がごろごろいるような支部で、俺が支部長なんて務まるわきゃねぇだろ？ 引退したいなら、さっさとディオの旦那を説得するんだな」
現在ロヴェーヌ子爵領には一癖も二癖もありそうなＣランク、場合によってはＢランクの探索者まで出稼ぎにきている。
もちろんそのほとんどは、どこかの勢力から情報収集の依頼を受けた人間だろうが、別に情報収集は犯罪ではないので、ロヴェーヌ家としても有能な人間を拒否する理由はない。
むしろ座していても各地方の人間と情報交換ができるパイプができるので、協会支部としてはありがたいほどだ。
ジョニーの足元で転がっている探索者を一瞥して、支部長は勿体無いとばかりに首を振った。
「へっ、お前だって元々Ｃランク探索者じゃねぇか。腕も人を見る目も落ちてねぇみたいだな、ジョニー。ま、とにかく、役人が嫌になったらいつでも戻ってこいよ」
ジョニーが再び肩をすくめると、支部長はリベンとその仲間たちに優しく声をかけた。
「……ほら、お前らはもう諦めて地元に帰れ。どうせ楽して稼ぐことばかりを覚えて、碌に鍛錬もしなくなった探索者崩れだろう。今うちの支部には、お前らみてえな半端もんどもを鍛え直してくれる、ジョニーみたいな優しい先輩はいねぇ」
ジョニーが背を押さえている石突きを放すと、リベンは『ちくしょうっ！』と地を叩いてから立ち上がった。
そこへ、遠巻きからそのやり取りが終わるのを静かに見守っていた、一人の背の低い、壮年の男が近づいてくる。
「……あの～、すみません。私も宿の手配をすっかり忘れていたのですが……中に入れてもらえないのでしょうか……？」
どうみても『うだつが上がらない』という言葉がぴったりな、その中年のくたびれた男を見て、支部長はやれやれと呆れたようにジョニーを見た。
「あぁ、あんたは入っていいぜ」
するとジョニーは意外な事に、あっさりと入場を認めた。
「「なっ！」」
リベンや取り巻きたち、そして支部長までもが驚きの声をあげる。
「だが――」
ジョニーは腰を落として槍を構えた。
「あんたが何者で、何の目的でこの街へ来たか……聞かせてくれるかい？」
槍を構えたジョニーの額には、玉のような汗がにじんでいた。
◆ 後書き ◆
こんにちは、西浦真魚です。
覚えている方は一人もいないと思いますが、探索者を引退した門番の彼は通称「新人いびりのジョニー」です！
「探索者登録」のエピソードでその存在が暗示されていて、書籍一巻に収録したディオ視点の書き下ろしエピソードに出てきます！
そして一点ご報告とお願いです！
「次に来るライトノベル大賞２０２４」に今年もノミネートいただきました！
未来のブレイク作品を、読者投票で決めるという趣旨の賞となります！
昨年は少々出遅れながらも皆様に応援していただいて、１０位にランクインすることができました！
最大三作品まで推している作品に投票できるようですので、よろしければ本作品もラインナップに加えていただけますと嬉しいです！
【公式ページ】
https://static.kadokawa.co.jp/promo/tsugirano/
よろしくお願いいたします！
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