大迷宮と料理人

序章：『大迷宮』と似非冒険者

第1話

　ヘアード大陸。

　剣と魔法が支配する、広大な大陸である。

　いくつもの国と、いくつもの種族が共生し、もう数十年もの間、大きな戦争なども無い。

　そんなこの大陸の南部。

　常に温暖な気候と豊かな自然に囲まれたこの地方には、広大な森林地帯が広がっている。

　沢山の生き物に加えて、沢山の『魔物』も生息するこの森林地帯の最南端。

　そこに、奇妙に一カ所だけ。

　大きく開けた空間がある。

　そこに、『それ』はあった。

　暖かい風が、吹いている。

　さわさわと、足下の下生えが優しく揺れている。近くには小さい花も咲いていた。

　その雰囲気は、森の中のちょっとした憩いの場、という感じだ、ここで弁当でも食べて昼寝でもすれば、さぞかし気持ちが良いだろう。

　だけど。

　自分は、そんな事をしに来た訳じゃない。

　リタは、ぎゅっ、と手にした神官用の錫杖を握りしめた。

　陽光が、リタの上から降り注ぐ。

　太陽の光にも負けない、ゆるく、ふわふわした美しい金髪。

　フードのついた白い神官服は、至高神に仕える神官としてはごく一般的な物だ。

　もう一度、手にした神官用の錫杖を握りしめる。

　神官服の下には、防具として鎖帷子を着込んでいる、彼女を『パーティー』に誘ってくれた仲間達が、そうした方が良い、と言ってくれたのだ。

　手にした神官用の錫杖、白い神官服、その姿は、このヘアード大陸で広く信仰されている至高神に仕える神官の姿としては、ごく一般的なものだ。

　そして。

　彼女は未熟ながらも、神官として回復の『魔法』が扱える。

　神から授けられた『奇跡』として知られるそれらの魔法は、傷を癒したり、毒や麻痺と言った症状を治すことも出来る、というものだ。もっともリタは、まだ『見習い』という立場にいる事もあって、それらの『奇跡』を何度も起こせる、という訳じゃない。

　だが。

　リタのそれらの『魔法』は、この『パーティー』には欠かせない物だ。

　リタは、ゆっくりと顔を上げる。

　目の前には、小さい石造りの祠が、ぽっかりと口を開けていた。

　そここそが、リタの目指す場所だった。

　そして。

　全ての始まりの場所でもある。

「ここが……」

　少年の声がする。

　リタはそちらを見る。

　そこにいたのは、『パーティー』のリーダーである少年。

　燃える様な赤毛と、それに合わせた赤い鎧は、彼が知り合いの鍛冶屋に造って貰った品物だそうだ。だがそれは特殊な金属などでは無く、ごく普通の鉄の鎧を赤くしただけの代物らしい、所詮は『冒険者』としては、まだ未熟なこの少年達には、残念ながらその程度のものしか用意出来なかったのだ。

「ええ」

　少年の隣に立つ少女が頷く。

　紫色の長い髪をなびかせた少女だ、茶色い魔法使い用の帽子を頭に被り、手にはリタが持つ錫杖とは異なるが、魔力を帯びている事が解る魔法使い用の杖を持っている。

　胸元を強調した、やけに露出の高い衣装を身につけていた、その服装は、幼い頃から至高神に仕える神官として、慎ましやかであれ、純情であれ、淑やかであれ、とずっと言われ、それを当たり前にして過ごして来たリタにとっては、いっそ不快感すら感じられる、もっとも、リタが不快なのは服装ばかりで無く、彼女の身体の凹凸が、自分よりもはっきりとしている、というのも理由の一つだけれど。

　その少女が、さらに言葉を続けた。

「『大迷宮』よ」

　『大迷宮』。

　ヘアード大陸南部の森の奥にある、開けた場所に、ひっそりとある小さい祠。

　長い年月風雨に晒されて来たであろう祠は、既に入り口がびっしりと苔に覆われているが、それはあくまでも、その部分だけの話だ。

　祠の中に入れば、そこには真っ直ぐな通路が延びている。

　そして。

　そのさらに先にある、大きな鉄製の扉。

　その向こうが、『大迷宮』だ。

　『大迷宮』。

　一体、いつから『それ』はそこにあるのか。

　誰が、何の目的で造ったのか。

　そして。

　最奥には、何があるのか。

　残念ながら、それは誰にも解らない、最奥まで到達した者も、迷宮を造った者に会った者も、その目的を聞きだした者も、誰一人としていないからだ。

　この『大迷宮』について解っている事は、ただ二つ。

　この中には、様々な魔物、罠、『冒険者』として遭遇する、ありとあらゆる苦難と困難が待ち構えている。

　そしてもう一つ。

　この中に一度入れば、生きて出る事は出来ない。

　そう。

　それこそが『大迷宮』だ。