くちなしの姫君と銀白の龍その二

「……歌はもう終いか?」


「……え……」


満月に照らされて輝くそれは、荘厳な美をたたえた銀白の龍。瞳だけが赤い。


「……私は夢を見ているの……?」


姫君が立ち尽くして呆然としていると、龍が面白そうに微かな笑い声をもらした。それだけで、さざめいていた草木が一斉に凪いだ。


「夢だと思いたいのなら、それも自由だ。私はお前の歌に魅入られて天から下ってきた……お前の歌は心を打つ。もっと聴きたいと思わせる」


「……誰か……!」


「呼んでも無駄だ。この屋敷のものは朝まで起きない」


「……あなたの仕業なの……?」


「造作ないことだ」


姫君は震えながら龍をまっすぐに見つめた。角が、鱗が精巧な銀細工のごとく月光を照り返している。


美しい、と思ってしまった。特に印象的なのは眼の色だった。銀白のなか、唯一の色彩を放っている。


「私を直視しても無事とは……大概のものは魂が抜けてしまうというのに」


「……あなたは私の歌に魅かれたと話したわ。それなのに魂が抜けてしまっていたら、どうするつもりだったの?」


魂が抜けてしまえば、すなわち死だ。姫君は怒りを覚えて気丈に言い返した。


それも、龍の気に入ったらしい。くつくつと笑いながら、「そうなれば、それまでだ。しかしお前の魂は抜けていない。それでいいではないか」とはぐらかした。


「それより歌だ。お前の歌声は龍にとって滋養に満ちた甘露だ。もっと聴かせてはくれないか?」


「……私の歌声が……?」


「人のなかに、ごく稀に存在する。龍を癒す能力をもつものが。巫女でもないのに珍しい。……どうした?」


姫君は勇気を振り絞って歩を進めた。龍に近づき、手を伸ばす。


「……あ……温かいのね……」


「私はこれでも生きているからな。……恐ろしくはないのか?」


「恐ろしいわ……けれど……」


龍が姫君に合わせて頭を下げ、触れやすいようにする。互いに意外なことだった。


──私に気遣ってくれている?


──何故、この少女に触れさせている?


姫君が龍の頭を撫でる。龍は知らず喉を鳴らしていた。その様子に、姫君のなかで張り詰めていた何かが、ふつりと切れてほどけた。


「……お前は何故に泣いている?」


「……あ……」


言われて、姫君が慌てて頬を拭おうとすると、龍が舌先を出して姫君の涙を舐めとった。


「……慰めてくれているの……?」


「さあな。……涙も甘露だ。加えてお前は魂が輝いている」


「……あなたこそ……その瞳……暁の空のようだわ」


「……お前は……」


そして、姫君が龍に頬を寄せて身を預けると、龍が戸惑いを浮かべた。


「この眼は……仲間からは血の色だと忌み嫌われている……お前は違うのか?」


「……綺麗だわ……それに……あなたは優しいのね」


姫君が微笑みを浮かべて龍にもたれる。最初の恐怖は消え、龍のぬくもりに、どこか安らいでさえいた。


龍は姫君から香る匂いに、天界のどの花にもないものと酔いしれた。しかも姫君は恐れも忘れて血の色の眼を暁の空の色だと言う。


「……気に入った……」


「え……?」


「これから毎夜通おう。そうして、お前を私の伴侶にする……」


それが、出逢いだった。

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