箱入り皇女は至高の恋をお望みです！～理想の殿方を探す旅に出ます。ただし、美しい者以外認めません!?～

プロローグ

（なんと、美しい！）

　五歳のシャルロット・ド・ヴァローズ皇女は、くりっとした大きな瞳（ひとみ）を見開いて感（かん）嘆（たん）した。

　大陸一の栄（えい）華（が）を極（きわ）めたヴァローズ帝（てい）国（こく）の中でも、随（ずい）一（いち）の規模を誇（ほこ）っているルゼリエール皇（こう）宮（ぐう）。高名な建築家や芸術家たちが二十年以上の歳（さい）月（げつ）をかけて建設した、その白（はく）亜（あ）の美しい宮（きゅう）殿（でん）の礼拝堂で、豪（ごう）華（か）な婚（こん）礼（れい）の儀（ぎ）が行われていた。

　皇宮礼拝堂専属の宮（きゅう）廷（てい）楽団と聖歌隊が奏（かな）でる旋（せん）律（りつ）と、たくさんの王（おう）侯（こう）貴族たちに囲まれるなか、若い新（しん）郎（ろう）新婦は笑（え）みを交（か）わし合う。

　新郎は公（こう）爵（しゃく）家の長男で、新婦は十七歳になるシャルロットの姉だ。

　ウエストをギュッと細く絞（しぼ）ったベルラインの純白のウエディングドレス。光（こう）沢（たく）のあるベルベット地のドレスのトレーンは施（せ）釉（ゆう）タイルの床（ゆか）に広がり、先が見えないほどに長く続いている。胸（むな）元（もと）や肩（かた）が開いたノースリーブのローブ・デコルテのため、ダイヤモンドを連ねた豪華なネックレスが映（は）えていた。

　頭部ではネックレスと同じデザインのティアラが眩（まばゆ）いほどに輝（かがや）き、そこから垂（た）れたチュールで作られたマリアベールがふわりと風に揺（ゆ）れている。　ベールの縁（ふち）には金糸や銀糸で繊（せん）細（さい）な刺（し）繍（しゅう）がほどこされ、それは新郎の白いフロックコートの装（そう）飾（しょく）とお揃（そろ）いだ。

（姉さまがキラキラしてるわ。キレイ。キレイすぎる！）

　末っ子のシャルロットを含（ふく）めて、ヴァローズ家の親や兄姉はみんな容姿端（たん）麗（れい）だが、今日の姉は目がくらみそうなほど美しかった。

　礼拝堂の高いドーム型の天（てん）井（じょう）には聖人のフレスコ画が描（えが）かれ、壁（かべ）一面のステンドグラスからは七色の淡（あわ）い光が差し込んでいる。

　すべてが、まるで異空間に迷（まよ）い込んだかのように神秘的だ。

　あまりに感動したシャルロットは、儀（ぎ）式（しき）が終わって礼拝堂から饗（きょう）宴（えん）の間に移動する姉を追いかけた。

「姉さま！」

　フラワーシャワーを浴びて頭部に花びらをつけている姉を、シャルロットは捕（つか）まえた。

「姉さまは、どうしてそんなにキレイなの？」

「まあ、ありがとう」

　新婦は長いトレーンを持ち運んでいる侍（じ）女（じょ）たちに目配せをして立ち止まり、かがんでシャルロットに目線を合わせた。

「好きな人と結（けっ）婚（こん）するのですもの。当然よ」

　姉の言葉に、シャルロットはコテリと小首をかしげた。

「だけど姉さまは、セイリャク結婚なのでしょう？」

　五歳のシャルロットでも、自分たちは帝国の利益になるように、適切な相手と婚（こん）姻（いん）することになると知っていた。

「いいえ、恋（れん）愛（あい）結婚よ」

　シャルロットは「ええっ」と声をあげて、目を丸くした。

「私は心から愛し合える人ができたの。だからお父さまとお母さまにお許しをいただいて、大好きな人と結婚したのよ。この日が待ち遠しかったわ」

　姉はそう言って幸せそうにはにかんだ。

　その白い肌（はだ）と純白のドレスを回（かい）廊（ろう）の窓から差し込む光が照らし、まるで女（め）神（がみ）のように神（こう）々（ごう）しい。

「わたしも恋愛結婚をして、キレイになりたい！」

　シャルロットの意気込みに、姉はクスリと笑う。

「ならば、愛されるような女性にならないとね。人として美しくある努力を怠（おこた）ってはダメよ。そうすれば、きっと運命の人と出会えるわ」

「美しくある努力！　なるほど！」

　シャルロットは勢いよくうなずいた。

「愛し、愛されると、女性は世界一綺（き）麗（れい）になるのよ。そして好きな人と結ばれて祝福を受けると、自分だけではなく、たくさんの人を幸せにできるの」

「恋愛をすると、世界一キレイに。……みんな幸せになる」

　シャルロットは、その言葉に衝（しょう）撃（げき）を受けた。

　宝石がちりばめられたドレスの胸元に、紅葉（もみじ）のような手を当てる。確かに自分は姉の晴れ姿を見て感動し、ふわふわとした幸福感を抱（いだ）いていた。

　思えば婚礼の儀では身内の王侯貴族だけではなく、普（ふ）段（だん）は仏（ぶっ）頂（ちょう）面（づら）をしている廷（てい）臣（しん）も、鋭（するど）い表情の兵士たちも、一様に笑（え）顔（がお）になっていた。みんな幸せそうだった。

　シャルロットは決意した。

「わたしも恋愛結婚をして、美しくなって、みんなを幸せにする。姉さまありがとう！」

　姉はにっこりと微笑（ほほえ）みながら立ち上がった。

　――ここでシャルロットは、大きな勘（かん）違（ちが）いをした。

（恋（こい）をすると美しくなって、美しさは人を幸せにするんだ！）

　シャルロットの中で、「恋＝美＝幸せ」という方程式ができあがった。

　その日を境に、シャルロットは「美」について研究をし始めた。

　自分磨（みが）きがいきすぎて、「逆立ちは美容にいい」と知ると、人前であろうとその場で実（じっ）践（せん）し、「美しくなる湧（わき）水（みず）がある」と聞けば、山（やま）奥（おく）でも自ら汲（く）みに行った。

　皇女らしく「たくさんの人を幸せにしたい」と願う努力のベクトルが、おかしな方向に曲がっていた。

　数年のうちにシャルロットは、「変わり者の姫（ひめ）」と認（にん）識（しき）されるようになっていた。

　そして十一年後。

　十六歳になったシャルロットは、誰（だれ）もが見（み）惚（と）れるほど美しく成長していた。

「――そうして真実の愛を知った二人は、永遠の口づけを交わした……」

　支柱に精（せい）巧（こう）な彫（ちょう）刻（こく）がほどこされた天（てん）蓋（がい）付きのベッドに横たわりながら、シャルロットはお気に入りの侍女による朗読をうっとりと聞いていた。

　シャルロットはワンピース状のシルクの寝（しん）衣（い）に身を包み、腰（こし）まである豪（ごう）奢（しゃ）なブロンドの髪（かみ）はシーツに広がっている。枕（まくら）にはシャルロットが作った精油がふりまかれ、安（あん）眠（みん）に導く甘い香りが漂（ただよ）っていた。

「ねえ、アンヌ」

「いかがなさいましたか、シャルロット様」

　侍女のアンヌは恋愛小説に落としていた視線を上げた。

　こちらもシャルロットに負けず劣（おと）らず輝く金糸のような髪を、上部でひとつにまとめている。ベッドサイドに置かれた燭（しょく）台（だい）の灯火とともに、長い睫（まつ）毛（げ）の影（かげ）が揺れていた。

「わたしはいつになったら、その小説のような恋愛ができるのかしら？」

　シャルロットの大きな瞳には、ワクワクとした期待が込（こ）められていた。アンヌは瞠（どう）目（もく）したまま、しばし皇女の整った相（そう）貌（ぼう）を見つめ、紅が艶（つや）めく唇（くちびる）を開く。

「シャルロット様は皇后陛下がお持ちになる縁（えん）談（だん）を、すべて断っておいででしたね」

「だって、どのかたもわたしにふさわしくないのだもの」

　シャルロットの信条の一つに、「容姿は心の鏡」がある。

　心が美しければ、当然、見た目に表れると考えている。「人として美しくある努力を怠ってはならない」と姉に言われた影（えい）響（きょう）もあった。

　だからシャルロットは外見で判断して、縁談を断っていた。しかも、その理由をはっきりと口にした。

　あまりに相手に失礼で、いつしか母親は娘（むすめ）に縁談を持ち込まなくなった。

　シャルロットは第九子、四女で末っ子だ。兄姉たちは政治的な結婚が多く、そのおかげで重要な国や組織との関係は強固になっている。どうしてもつながりたい勢力もないことから、両親はシャルロットを好きにさせることに決めたようだ。

「お相手がいなければ、恋が始まりようもありません」

「だから、そういうものは、ふさわしい相手とともに自然に……」

「理想の恋（こい）人（びと）は、降っても湧（わ）いてもきませんわ」

　シャルロットはアンヌの言葉が脳に浸（しん）透（とう）するまで動かずにいたが、ガバリと上半身を起こしてアンヌの腕（うで）を摑（つか）んだ。

「このままでは、恋ができないということ？」

「そうなります」

「そんな！　わたしはどうすればいいの？」

　シャルロットはショックを受け、細い眉（まゆ）を盛（せい）大（だい）に下げた。

（小説のヒロインたちは誰だって、自然に恋に落ちているのに！）

　心身ともに磨いて美しくいれば、恋愛小説のような恋をしたうえで結婚できるものだと信じて、シャルロットは楽しみに待っていた。

「ならばシャルロット様、お相手を探さなければいけませんわね」

「恋人探しね。……うん、する。しなければならないわ！」

　シャルロットは力強く拳（こぶし）を握（にぎ）った。

　――こうして、シャルロットの恋人探しが始まった。