『敵強化』スキルを笑われて幼馴染に置いていかれた俺のレベルが有頂天でおさまる所を知らないので、助けたケモミミ美少女奴隷とイチャイチャしながら迷宮の最深層目指すことにした＿神魂のニルヴァーナカクヨム版

５の１４「記憶と望み」

「…………」

　デレーナはニトロの後について、階段を降りていった。

　階段を降りたところに、三人の白ローブ姿の人物が見えた。

　全員が、ローブのフードを被っていた。

　おかげでデレーナには、三人の顔は見えなかった。

「やあ」

　ニトロはその三人に、気安く声をかけた。

　白ローブの連中は、ニトロが言っていた仲間らしい。

「彼女は？」

　三人のうちの一人が、ニトロに問いかけた。

　ローブの下から聞こえてきたのは、女の声だった。

　幼くはないが、年寄りでも無い。

　そんな大人の女の声音だった。

　まさか声のぬしが聖女トトノールであるとは、デレーナは微塵も予想できなかった。

　ただの怪しい女。

　それがデレーナが抱いた感想だった。

「メイルブーケの御令嬢だ。彼女も連れて行って良いかな？」

　ニトロは仲間たちにそう問いかけた。

　すると部下のサッツルが口を開いた。

「はい。……よろしくお願いします」

「……よろしく」

　デレーナはサッツルに、無愛想な声を返した。

　ニトロの仲間の承諾を受け、デレーナは、彼らに同行することになった。

　デレーナはニトロ一行と共に、迷宮の９９層を歩いた。

　そのあいだ、特に危険は無かった。

　聖女のスキルが、魔獣を弱体化させていたからだ。

　デレーナが手を出すまでもなく、神殿騎士たちが、魔獣を撃退していった。

　そして最後に、門の有る場所までたどり着いた。

「ほら、何も無いだろう？」

「…………」

　ニトロに言われ、デレーナは壁の方を見た。

　そこには本来であれば、邪神の間へと続く門が有る。

　だが、デレーナはそれを認識出来なかった。

　デレーナの知覚は、ニトロによって破壊されていた。

「たしかに、何も無いな」

　迷宮の果てには何も無い。

　デレーナがそう認めた時、ニトロが彼女に声をかけた。

「こっちを見て」

「…………？」

　声に逆らえず、デレーナは顔をニトロへと向けた。

　デレーナの視線が、ニトロの瞳へと吸い込まれた。

　赤く輝く瞳に。

「ガッカリだよね。何も無いなんて。

　……ねえ？」

「それは……。

　そうかもしれない」

　デレーナにはニトロの言葉を、否定することはできなかった。

「小さい頃は……お父様がする迷宮の話に、心躍らされていた。

　何か煌く物が、待っているのだろうと思っていた。

　だというのに……。

　何も……無かったのだな……」

　デレーナの心の中に、ぽっかりと空虚な穴があいた。

　そんな彼女の穴に、ニトロは言葉を流し込んでいった。

「ああ。かわいそうなデレーナ。女の子なのに。

　迷宮伯の長子に産まれたばかりに、

　来る日も来る日も剣術の稽古。

　本当なら、着飾ったり、

　男の子とデートだってしたかったはずだ。

　キラキラした王子様と出会って、運命の恋をして、結ばれる。

　そんな女子としての幸せが、有ったはずなのに……。

　とても、とても、かわいそうだよ」

「私は……

　かわいそう……なのか……？」

「うん。キミはかわいそうだ」

　ニトロはデレーナに言い聞かせた。

「背負う必要の無い重荷を、

　背負わされてしまっている。

　さあ、肩の荷を降ろして、楽になろう？」

　ニトロから言葉を浴びせられるたびに、デレーナは、己の本心が分からなくなっていった。

　そして、ニトロの言葉が正しかったような気がしてくるのだった。

「どう……したら……？

　私はどうすれば良いんだ……？」

　自分がかわいそうだと気付き、デレーナは悲しくなった。

　だが、どうすれば良いのかはわからなかった。

　だから眼前の男に、助けを求めてしまった。

「まずはそれを捨ててしまおう」

　そう言ってニトロは、デレーナの胸の辺りを指さした。

　そこには先祖から受け継いだ、首飾りが有った。

「それ？」

「キミの首にある、立派な首飾り。

　メイルブーケ後継者の証を」

「これを……？

　これを捨てたら……私は幸せになれるのか……？」

「大切な家宝を失えば、キミは継承者としての資格を失うだろう。

　楽になれるよ。さあ」

　優しいふりをした声音で、ニトロはデレーナを誘った。

「楽……に……？」

　デレーナの手が、首飾りに伸びた。

「……………………」

　そして……。

「違う」

　心の底に有る強い何かが、デレーナの手に歯止めをかけた。

「えっ？」

　予想外の言葉に、ニトロの喉から素の感情が漏れた。

　さきほどの優しそうな声とは別物だ。

　純粋な驚きの声だった。

「違う違う違う違う違うっ！」

　ニトロの声色が変わったことなど、今のデレーナには興味が無かった。

　デレーナの表情が、苦悶と苛立ちに満ちた。

　デレーナの姿が、ニトロの視界から消え去った。

　一瞬だった。

　ニトロには、彼女を呼び止めることすらできなかった。

「おいおい。しくじりやがったのかよ」

　三人のうちの一人が、呆れたようにフードを外した。

　フードの下からは、リドカインの顔が現れた。

「ああ……」

　ニトロは苦い顔で言った。

「私にはやはり、乙女心というものは分からないようだ」

　それを見てリドカインが毒を吐いた。

「せっかく授かったスキルも、宝の持ち腐れだな。全くよぉ」

「言葉も無い」

「どうします？　追いかけて始末しますか？」

　サッツルがニトロに尋ねた。

「それで済む相手なら、苦労は無いよ」

　ニトロがそう答えると、次にリドカインが疑問を浮かべた。

「そんなにつええんなら、あいつを邪神と戦わせりゃ良いんじゃねえのか？」

「邪神を殺すには、ただ強いだけじゃ駄目なのさ。

　失われた聖剣を複製出来なければ、神には届かない。

　百年か、二百年か、それとも千年か。

　人類の技術レベルが、もっと進歩する必要が有る。

　それまでは、邪神の封印は守られないといけない」

「気の長い話ですね」

　トトノールがそう言った。

「仕方ないさ。人じゃない、神々の喧嘩なんだから」

「あなたはメイルブーケに顔を見られています。だいじょうぶなのですか？」

「『暗示』の力で、認識はごまかせているはずだ。

　……だいじょうぶだと思うけどね」

　それから少しして、デレーナはメイルブーケ後継者の座を捨てた。

　……。

　夢は終わった。

「っ……！」

　デレーナは、ベッドの上で飛び起きた。

「目が覚めましたか」

　ベッドの脇に控えていたミツキが、デレーナに声をかけた。

「ここは……？」

「お姉様の部屋ですよ」

　デレーナの疑問にフルーレが答えた。

　フルーレの隣には、エルの姿も見えた。

「……雁首そろえて、私の寝顔を見ていたんですの？」

　デレーナはそう言って、フルーレを軽く睨んだ。

　対するフルーレは、こう言い返した。

「心配したんですから。急にお倒れになってしまって」

「……ごめんなさい。けれど、だいじょうぶです。

　むしろ、憑き物が落ちた気分ですの」

「憑き物……ですか？」

「ええ。

　私は、剣を振ることが嫌なのだと思っていました。

　もっと着飾ったり、普通の貴族の女子のような楽しみを、

　欲しているのだと……。

　だけど、本当は違いましたの。

　本当の私は、好敵手を求めていた。

　猛者相手に死闘を演じ、技を極限まで駆使して……。

　技を磨き続けたことは無駄では無かった。

　そう思いたかったんですの。

　高みに立つ喜びを、分かち合う誰かに

　巡り会いたかったのですわ。

　……ヨークさま。

　あの方に敗れて、私は知ることが出来ました。

　私ていどの剣では届かない、遥かな高みの存在を。

　……フルーレ。

　まずは謝罪をしなくてはなりませんね。

　私の勝手で振り回してしまって、本当に申し訳有りませんでした」

「いえ。

　またお姉様の格好いい所が見られて、嬉しかったです」

「負けてしまいましたけどね」

　姉は笑った。

　それを見て、妹も笑った。

　なのでメイドも笑ったのだった。

　……。

　とある豪邸。

　２階の客室のベッドで、ユーリが眠っていた。

「ん……」

　ユーリは目を開き、上体を起こした。

　そして周囲を見回した。

「ここは……」

「あなたはしくじったのよ。ユーリア」

　少女の声が聞こえた。

　ユーリ……ユーリアは、声の方を見た。

　見るとベッドの隣に、アヤ＝クレインの姿が有った。

「負けた……？　あの人に……」

　ユーリアは、戦いの記憶がはっきりとしていない様子だった。

　それだけヨークの動きが、人間離れしていたということだろう。

「ええ。一撃で、有無を言わさず、完膚無きまでに負けたわ」

「……申し訳有りません」

　ユーリア＝マレルは公爵家の長女だ。

　次期公爵の立場でもある。

　普通の田舎貴族から見れば、雲の上の存在だと言えるだろう。

　だが彼女は、アヤに対して縮こまった様子を見せた。

　今この場において、アヤの立場はユーリアを上回っているようだ。

「まあ、あんな化け物みたいな男が乱入してくるなんて、

　誰も予想して無かったけどね。

　三兄弟の邪眼も、全く効いて無かったみたいだし……。

　だけど、しくじったのは事実よ」

「……はい」

「すぐに次の作戦を立てるわ。

　あなたには、死んでもらうことになるかもしれないけど……。

　愛する家族のためだもの。覚悟は出来ているわね？」

「…………はい」

「それじゃ。作戦が決まるまで待機していて」

「はい」

　アヤは寝室から出ていった。

　ユーリアは、ベッドの上で一人になった。

　そのとき……。

　窓の方から、コンコンと音が聞こえた。

「…………？」

　ユーリアは窓を見た。

　窓にはカーテンがかけられていた。

　そのおかげで、外の様子はわからない。

　ユーリアは、音の正体を確かめようと思った。

　それでベッドから立ち、窓へと向かった。

　そしてカーテンに手をかけた。

　カーテンを勢いよく開くと、そこには……。

「よう。ユーリアちゃん」

「おまえは……！」

　窓の額縁に、ヨークが足をかけていた。