『敵強化』スキルを笑われて幼馴染に置いていかれた俺のレベルが有頂天でおさまる所を知らないので、助けたケモミミ美少女奴隷とイチャイチャしながら迷宮の最深層目指すことにした＿神魂のニルヴァーナカクヨム版

４の３２「勝因と８人の聖女候補」

「メイルブーケ？

　魔剣の小僧のことですか？

　あの魔族がなにか……っ！」

　コーゼンは、アシュトーから少し視線をずらした。

　階段の方へ。

　アシュトーも、釣られて階段を見た。

「え……？」

　アシュトーが声を漏らした。

　そこにはちょうど階段を上がってくる、ヨークの姿が有った。

　コーゼンにとっては、ヨークたちは、罠に嵌めた相手だ。

　脱落は確定。

　そう思っていたのだろう。

　ヨーク一行がこの場に居ることが、信じられない。

　そんな顔を見せていた。

　アシュトーも、ヨークに呆然とさせられていた。

　ヨークがアシュトーを見た。

　そして、にやりと笑った。

「これで俺の勝ちだな」

　アシュトーからすれば、嫌味ったらしい勝利宣言だ。

　平常時の彼女なら、怒気を返していたかもしれない。

　だが今のアシュトーは、驚きから立ち直ることが、出来ないようだった。

「どう……して……？」

　アシュトーはかろうじて、短い疑問を口にした。

　ヨークが疑問に答えた。

「簡単なことだ。

　俺は階段を上らなかった。

　目くらましをして、元来た道を、全速力で逃げ帰ったのさ」

「言葉にすると、実にダサいのです」

　クリーンがそう言った。

　実際、通路を逆走するときのヨークは必死だった。

　目くらましが終わるまでに隠れなくては、作戦は破綻してしまう。

　だから、全力で逃げた。

　その様子は、傍から見ると、少し滑稽だった。

「うるせ」

　ヨークはクリーンに、短く言い返した。

　次に、まだ混乱がおさまらない様子で、アシュトーが口を開いた。

「けど……声が……！

　階段から、おまえの声が確かにした！」

「ほれ」

　ヨークはポケットに手を入れた。

　そこから小さな箱を、二つ取り出した。

　金属製の、平べったい箱だった。

　ヨークは箱の片方を、アシュトーに投げた。

　箱はアシュトーの手中におさまった。

「…………？」

　アシュトーはぼんやりと、手元の箱を見た。

　金属の箱には、いくつもの穴が有った。

　そして穴のところには、魔石が嵌められていた。

　それが遠話箱という魔導器であることを、アシュトーは知らなかった。

　リホの遺産、遠話箱は、商品化されなかった。

　だから、その存在を知る者は、ごく一部に限られていた。

「こんにちは～」

　ヨークは手元に残した遠話箱に、話しかけた。

　すると、アシュトーが受け取った箱から、ヨークの声が聞こえてきた。

「遠話箱って魔導器だ」

　そのときヨークの体を、木鼠がよじ登ってきた。

「それをコイツに運ばせた。

　氷狼で襲うと見せかけて、

　遠話箱を持った木鼠を、

　影に紛れさせた。

　木鼠が、階段に到着したタイミングで、

　遠話箱を使った。

　出し抜かれたと思ったおまえは、

　階段をガラ空きにしてくれたってワケだ」

「こんな隠し玉が……」

「悪いな」

「……舐めやがって」

　アシュトーはヨークに向かって、箱を投げ返した。

「下らねえゲームに勝ったからって、

　良い気になるなよ？

　テメェがひよったマネしやがったから……。

　その女は、聖女にはなれねえ」

　アシュトーはそう言って、クリーンを指さした。

「えっ？」

　急に話を振られ、クリーンは驚きを見せた。

「負け惜しみか？」

　ヨークが尋ねた。

「ハッ。だと良いがな。

　テメェが悔しがる顔を見るのが、

　楽しみだよ」

「俺、おまえに何かした？」

「今しただろ！？」

「そっか。ごめんな？」

「チッ……覚えとけよ」

　アシュトーは、ヨークから遠ざかっていった。

「……なあ、ミツキ」

　ヨークはミツキを見た。

　ヨークの表情は真剣だった。

　アシュトーの言葉が、心に引っかかっていた。

　彼女はどうして、クリーンが聖女になれないと言ったのか。

　ヨークには、その理由が分からなかった。

「俺、何か間違えたか？」

「あなたはあの場面を、

　良く治めたと思います。

　ですが……私が思っていた以上に……

　この試練は、形骸なのかもしれません」

「どういうことだ？」

　ヨークが疑問を発したそのとき……。

「あぐっ」

　階段の方から、呻き声が聞こえた。

　ヨークたちは、そちらへ視線を向けた。

　階段近くの光景を見て、クリーンが声を漏らした。

「あの子……！」

「…………」

　そこには、ユリリカと白蜘蛛の姿が有った。

　その足元には、聖女候補と守護騎士が、四人ころがっていた。

　ビヨール聖女候補と、リューゼ聖女候補。

　そして、リューゼ聖女候補の守護騎士たちだった。

「……？」

　異常を感じたコーゼンが、ユリリカに駆け寄った。

　そして彼女に尋ねた。

「何事ですか？」

　するとユリリカは、ケロッとした顔でこう答えた。

「正当防衛なのよ？

　彼女たちから襲いかかってきたの」

「ふむ。それなら仕方が無いですね」

「話が分かる理性的な人みたいで、ありがたいわ」

「彼女たちの始末は、

　我々でしておきましょう」

「よろしくね」

　ユリリカは、コーゼンから離れた。

　そしてヨークの方を見た。

　ヨークには、彼女の視線を無視することなどできなかった。

　ユリリカはゆっくりと、ヨークに近付いてきた。

　彼女の斜め後ろを、白蜘蛛が守っていた。

「…………」

　ユリリカが、ヨークの正面に立った。

　ヨークは彼女の言葉を待った。

「あなた、偽物でしょう？」

「はぁ？」

　予想外の言葉に、ヨークは呆れたような声を出した。

「馬鹿にしないでくれる？

　本物のヨークは、

　あなたみたいな弱虫じゃない。

　この私が眼の前に居るのに、

　逃げたりはしない。

　……ねえ、本物のヨークはどこ？」

「……知りたいか？」

「教えて」

「試練で俺たちに勝ったら、教えてやるよ」

「へぇ…………………？

　楽しみ。

　ヒッ……ヒヒヒッ……！」

　ユリリカは狂気的な笑みを浮かべ、ヨークから離れていった。

　その背中を見ながら、クリーンが口を開いた。

「あの子、どうしちゃったのですか？」

「それだけ大事な物を……俺が壊しちまったんだろうな」

「あなたのせいではありませんよ」

　ミツキがそう言った。

「だと良いが」

「よしよし」

　クリーンは、ヨークの頭を撫でた。

「あ？」

「元気を出すのです」

「別に、元気無くは無いが」

「嘘つき」

「はぁ。勝手にしてくれ」

「うりうり」

　クリーンは、ヨークを撫で続けた。

　害は無い。

　ヨークはクリーンを、放置することに決めた。

「あっ」

　ミツキが口を開いた。

「ん？」

「７組目が来ましたね」

　ミツキが階段を見ながら言った。

　ヨークも同じ方向を見た。

「そうみたいだな。

　……一人か」

　七人目、地味な格好の、三つ編みの聖女候補が、階段を上ってきていた。

　守護騎士は、ここまで辿り着けなかったらしい。

　聖女候補の姿だけが有った。

「あの……私は何番目でしょうか……？」

　その聖女候補、シデルは、１番近くに居た神官に声をかけた。

　神官は、シデルの手首を見た。

　彼女の腕輪の魔石は、健在だった。

「７番目ですよ。お疲れ様でした」

「はい。ありがとうございます」

　シデルの腕から、ぽたりと血が垂れた。

「怪我をしているようですね。今治療します」

「あっ、結構です。私も治癒術は使えるので」

「そうですか？　無理はしないで下さいね」

「はい」

　シデルはぺこりと頭を下げ、階段がわの壁ぎわに移動した。

「サレンたちは？」

　試練をクリアした七人の中に、サレンの姿は無かった。

　クリーンは、心配そうな様子を見せた。

　次にミツキが口を開いた。

「まだのようですね」

「だいじょうぶでしょうか……？」

「ニトロさんが居るんだ。

　滅多なことにはならんと思うが」

「け、けど、もう最後の１組ですよ？」

「心配か？」

「そうですけど。わ、悪いですか？」

「よしよし」

　ヨークはクリーンの頭を撫でた。

　払いのけられた。

　それから一行は、最後の１組が来るのを、じっと待った。

　そして……。

「サレン！」

　階段から、サレンの姿が現れた。

　サレンの両隣には、ニトロとサッツルの姿も有った。

　とくに傷を負っている様子は無い。

　腕輪の魔石も健在だった。

　三人とも無事に、ここまでたどり着けたようだ。

「クリーンさん」

　サレンがクリーンを見た。

「良かったのです！」

　クリーンは、サレンに駆け寄って抱きついた。

「あっ……」

　ストレートな感情表現に、サレンの耳が赤くなった。

　サレンに抱きつきながら、クリーンがこう言った。

「サレンで８組目なのです。心配したのですよ」

「すいません。ご心配をおかけしたようで」

「ううん。私が勝手に心配していたのです」

「ありがとうございます」

　クリーンはサレンから離れた。

　そしてこう言った。

「次の試練も頑張りましょう」

「はい」

　……。

「さて……」

　大神官バークスが、広間の中央に移動した。

　そして、明瞭な発音で言った。

「八人の聖女候補の到着が

　確認されました。

　今この時をもって、

　第２の試練を終了とさせていただきます。

　それでは、第３の試練の説明へと、

　移らせていただきます」