招かれざる獣たち～彼らとの出会いが少年の運命を変える。獣耳の少女と護り手たちの物語～

閑話１ 朝寝坊

　床が軋（きし）む音と、外の空気が入って来た気配で目が覚める。ちらと片目を薄く開けると、ジャウマさんが部屋から出ていくところで、すぐに扉は静かに閉まった。

　窓の外をみると、ほんのりと明るくなりかけているくらいの時間で。このまま起きてもいいんだろうけれど、まだもう少し寝ていたくて布団をかぶり直した。

　朝が一番早いのはジャウマさんだ。多分、誰よりも早く起きている。いつもは、僕が朝の雑用仕事をしているころに、朝のトレーニングから帰ってくる。

　セリオンさんも起きるのは早いけれど、ジャウマさんほどではないらしい。曰く、「ジャウマが静かに起きないから目が覚めてしまう」のだそうだ。それを聞いて、ヴィーさんが「神経質だよなぁ」と笑いながら言った。

　反対に、ヴィーさんは朝起きるのが遅い。放っておけばいつまでも寝ているんじゃないかと思うくらいに、よく寝ている。大抵は、アリアちゃんが朝ごはんの時間だと言ってヴィーさんの顔をぺちぺちと叩いて起こす。

　多分、夜遅くまで飲み歩いている所為だと思うんだけどな。寝るのが遅けりゃ、そりゃあ朝もつらくなるよ。せめてもう少し、早く帰ってくればいいのに。

　やっと顔だけ洗って朝食の席についたヴィーさんに、朝の挨拶をすると、彼はまだ眠そうに大あくびをしながら、手を挙げて応えた。

　＊　＊　＊

　旅の間はほぼ歩き詰めだ。たった半年でも冒険者として活動していて、以前よりは体力がついたと思っていた僕はまだまだ甘かった。

　ようやく次の町に着き、夕飯を食べて宿に入る。ベッドに倒れ込むと、もう指先も動かせなくなっていた。

「じゃ、俺は飲みに行ってくるわ」

　上機嫌な声の後で扉の閉まる音がした。昨日の町でも飲みにいったって言うのに。ヴィーさんは今晩も飲みにいくらしい。元気だなあ。

　そんなことを考えながらも、瞼の重さに勝てずに目を閉じると、意識は深いところに沈んでいった。

　＊　＊　＊

　今朝も僕が起きる頃には、ジャウマさんとセリオンさんはすでに起きていた。いつものように朝の洗濯をしていると、アリアちゃんが水場までやってきた。

「アリアちゃんおはよう、早起きだね」

　そう挨拶をするも、なんだかアリアちゃんの様子がおかしい。

「どうしたの？」

「ヴィーパパが、頭いたいんだってー」

　そう言ってアリアちゃんは、濡らしたタオルを軽く絞った。

　昨日までは何ともない様子だったけれど、風邪でもひいたのだろうか。そう思ってアリアちゃんと一緒に部屋に戻ると、ジャウマさんとセリオンさんも帰ってきていた。

　セリオンさんが魔法で出したのだろ、氷水の入ったカップをヴィーさんに手渡している。

「まったく、酒が苦手なのに、無理をするからだ」

「えっ！？」

　セリオンさんから意外な言葉が飛び出して、耳を疑った。

　酒が苦手って……　ヴィーさんが？？　昨日も一昨日も飲みにいったのに、何かの冗談じゃないのか？

　アリアちゃんが心配そうにヴィーさんに駆け寄って、濡らしたタオルを渡す。ヴィーさんは愛想笑いをしてタオルを受け取ると、額にあててはーっとため息を吐いた。

「まあ、基本的には私たちの体に毒は効かないからな。でもさすがに量が過ぎれば、体が毒を分解しきれずダメージを食らうんだぞ」

　そう言いながら、セリオンさんはヴィーさんに向けて回復魔法を放つ。

「悪いな。セリオン」

「……お前のようなことは、私にはできないからな」

　……ヴィーさんは、何をしているんだろう？

　多分、僕がぽかんとしていたからだろう、隣に来たアリアちゃんが小さい声で僕に言った。

「んとね、ヴィーパパはお仕事でお酒を飲んでるんだよ」

「お仕事？」

　ねーと、ジャウマさんの方を見る。

「ああ、町の連中から色々な情報を聞き出すには、酒の席が一番だからな」

　つまり、ヴィーさんはお酒が苦手なのに、情報収集の為にわざわざ酒場に出かけているのか。だから、ジャウマさんもセリオンさんも、ヴィーさんの帰りが遅くても、朝寝坊しても何も言わなかったのか……

　＊　＊　＊

「んーっとね、ここらへん？」

　アリアちゃんが、可愛い指で地図の一部を指さす。どうやらそこが次の目的地らしい。

「こりゃ国境を越えるようだなぁ」

　ジャウマさんの隣で、地図を覗き込んでいたヴィーさんが、ある場所を指さしながら言った。

「この辺りは隣国の内紛の煽（あお）りを受けて、かなり混乱しているそうだ。遠回りになるがこの道を行く方がいいんじゃねえか」

「アリアもラウルもいるしな」

　今なら、ヴィーさんがその話をどこで聞いてきたのを知っている。でもセリオンさんが言うには、飲みの目的の半分は趣味だそうだけど。

「遠回りするのー？」

「ああ、アリア。こっちの道の途中の町には美味しいケーキ屋があるんだってよ」

　ヴィーさんの言葉に、アリアちゃんの顔がパーッと輝いた。

「アリア、ケーキが食べたい！！」

「決まりだな！」

　アリアちゃんが嬉しそうにぴょんぴょんと飛び跳ねる。それを見て、皆で笑った。