アネモネの花言葉

遠慮はなしに

　私は紗月に連れられ、実習棟に来ていた。

　化学準備室の前に着くと、紗月はポケットから鍵を取り出し、それを鍵穴に挿してくるっと回す。

「ねえ、勝手に入って大丈夫なの？」

　鍵を抜き取って引き戸をあける紗月に、私は尋ねた。

　紗月は涼しい顔をして化学準備室の中に入りながら答える。

「先生に入室の許可はもらっているわ。といっても、昨日の話だけれど」

「鍵、返してないの！？」

　化学準備室に身体を入れた紗月の背中ごしにそう言うと、紗月はその場で俯いた。

「だ、だって……文化祭の間、行く場所がないでしょ？　速水君がいないと私は一人だし……」

「え、私もいるじゃん？」

「でも、その……」

　狼狽える紗月を見て、私はようやく気づいた。

　紗月は私にそっけなくしていたことを謝りたかったのに、素直になれなくてなかなか言い出せなかったんだな、ということを。

「もう、紗月は相変わらず可愛いな～」

　そう言いながら、私は紗月の頭をクシャクシャと撫でる。

「や、やめてよ華弥！　そんなにお子様じゃないわ」

「はいはい」

　それから私たちは、化学準備室の奥にある窓の下に並んで腰を降ろした。

　照明をつけていないため、室内は窓の光だけで薄暗い。なんだか幼い頃にしていたイタズラを思い出して、今の状況に懐かしさを感じる。

　紗月はどう思っているのだろう、と隣の方を見やると、膝を抱えて座っている紗月は少し強張った表情をしていた。

　紗月はまだ、ここ数日の私への態度のことを気にしているのかもしれない。

「速水君とどこを見てきたの？」

　私はいつもの紗月にしているように、いつも通りに話しかけた。もう、今まで通りでいいんだよと紗月に伝えるように。

「華道部の作品をね。やっぱり普段から生けている人たちは違うわね。すごく上手だった」

　それでようやくいつもの調子を取り戻したようで、紗月もいつも通りにそう返してくる。

「紗月だってうまいじゃん。さっき展示の案内をしていた時、いろんな人が紗月の作品を見て感動していたよ」

「華弥の写真がうまいからよ。だって、プロのお墨付きなんでしょう？」

　少し不貞腐れたような顔で紗月はそう言った。

「速水君から聞いたの？」

「まあ、ええ」

　本当に紗月は速水君のことが好きなんだな、と改めて思う。

　彼に褒められた私に対しての嫉妬なんて、可愛いじゃないか。

「まったく。いつもいつも大袈裟なんだよね、速水君は。私はそんな大した人間じゃないのにさ」

　わざと呆れて見えるように私はそう言った。

　速水君に褒められて嬉しいことは間違いないのに、私はその感情を紗月には隠さなきゃと思ったからだ。

「華弥がそう思っているだけで、彼の中ではそうでもないのよ。華弥の存在は彼の中でとてつもなく大きい。必要な存在なの」

　と紗月はまっすぐな瞳で言った。

　紗月の言う言葉が真実かどうかを証明するものはない。だから私は、その言葉を素直に受け取ることはできなかった。

「それって紗月の推測でしょ？」

「分かるのよ。一緒にいればいるほど、痛いほどに――ねえ華弥。本当に速水君のことを狙ってないの？」

「え……」

「答えて」

「私は」

　私はどうなんだろう。

　確かに速水君は特別だ。でも、私は彼の隣にいちゃいけないと思っている。こんな穢れた私なんかが。

「私は……狙ってなんか、ないよ。だって速水君は、ただの、友達だもん」

　言葉がうまく紡げない。なぜか否定しようとしている自分がいることに気づく。

「その言葉は本当？」

　紗月はじっとこちらを見つめていた。黒い瞳からは、真実のみを聞き出そうという気概が見られる。

「ごめん、やっぱり……わからない」

　嘘を、吐くことはできなかった。

　紗月は友達。私にとって大切な存在であることに変わりない。

　いま噓をつくと、その関係が壊れてしまうような気がした。

「そう――もしも彼のことを好きなら、私に遠慮なんてしないで。華弥には同情なんてされたくない。ちゃんと華弥と競って、それで彼の隣にいたいの」

　紗月はまっすぐな瞳でそう告げた。その強さに、私は気圧され言葉が出なくなる。

　そこまで彼のことを思っているんだ。私は、紗月のようには思えないや――

「うん」

　私はそう返すことが精一杯だった。

「真面目な話はこの辺にしておきましょう。それで。華弥はさっきまでどう過ごしていたのかしら？」

　今さっきまでの会話がなかったかのように、紗月はケロッとした顔で言う。

　たぶん、紗月のこういうさっぱりとしたところも私は好きなんだと思った。だから紗月を嫌いにはなれないのだとも。

　それから私たちは和やかに他愛ない会話をして、速水君の当番が終わる時間に教室へ戻っていった。

　その後は速水君をくわえ、三人で校内をまわり、文化祭一日目を終えたのだった。

　最寄りの駅を降り、私はいつものようにファストフード店に入った。

　何を頼もうかとカウンターの前でメニュー表を見ていると、

「彌富！」

　と後ろから呼ばれ、私は振り返る。

　そこには手をあげて微笑む速水君がいた。

「偶然？　だね！」

「彌富がここに入るのが見えたから追いかけたんだよ」

「ストーカーめ」

　クスクスと笑うと、速水君は本当に困った顔をして「ごめん」といった。

「冗談だよ」

　それから私も速水君もハンバーガーとドリンクを注文して、空いていた窓寄りの四人がけの席につく。

「今日もご両親遅いの？」

　ハンバーガーの包み紙を剥がしながら、私は尋ねた。

「今日と明日は帰れないって。帰ってきても僕が学校に行っている時間だろうしさ」

　速水君はそう言って、ハンバーガーを手に取る。

「そうなんだ。それじゃ、寂しいね」

「夜はこうして彌富といるから寂しくないけどな！」

　速水君はそう言ってニッと笑った。

　考えなしにそんなことをいうのはやめていただきたい。心が弱っている女子は勘違いしちゃうでしょ。

　ハンバーガーにかじりつく速水君を見ながら、そんなことを思った。

「速水君はすぐにそういうことを言うんだもんなー。紗月に言いつけてやるしかない」

　紗月の名前を出すと、速水君は明らかに困惑した顔をする。

「それはちょっと……。彌富を口説いたって怒られそうだ」

　速水君のその言葉に胸の奥がモヤモヤとした。

　それって、なんだかんだで紗月のことが気になるってことだよね。

「そっか」

　私は感情が表に出ないように、嘘の笑みでそう返す。

　そして沈黙を恐れた私は、話題を文化祭のことに移すことにした。

「ああ、そういえば！　写真展さ。意外と評判いいみたいだね」

「そうだな！　彌富の提案のおかげだよ」

　そう言って笑う速水君の顔を見られなくて、つい顔を逸らした。そして頬をかきながら、照れ臭さを誤魔化す。

「それはどうもです」

「あ、そうだ！」

　といかにも今ひらめいたかのように振る舞う速水君。しかし、それが嘘だと言うことは見ていてすぐにわかった。

　しかし、そうまでして私に何を伝えたいというのだろう。

「明日のことなんだけどさ……」

「え、うん？」

「彌富が良ければ、一緒に文化祭をまわりたいなあと思って」

「今日もまわったじゃん？」

　私がそう言うと、速水君は過剰なほど目を泳がせる。

「そ、そうだけど……その。二人で、というか。瑠璃川が当番の時でいいから、僕と一緒にまわってくれないかなあって」

　尻すぼみになるように、速水君はそう言った。

　申し訳なさというより、別の感情があるように見える。けれど、今はその感情を見なかったことにした。

「それって紗月がいない時間を私で埋めようって話？　意地悪だねえ」

　おどけるように私は言う。すると、

「ち、違うって！　瑠璃川は彌富が空いていたら彌富と回りたがるだろうし。それに、僕が彌富と二人で回りたいって思ったから……嫌、かな」

　速水君はそう言って俯いた。

　また速水君は勘違いを生むような言い方をする。

　そう思いながらも私は困惑しながらも、内心はとても嬉しく感じていた。

　しかし、その感情が上がってこないように、壊れかけている仮面でしっかりと押さえつける。

　それから彼にどう返答しようかと少しだけ逡巡していると、紗月が化学準備室で言ってくれたことをふと思い出した。

　――遠慮はしなくてもいいんだったよね。

　じゃあ。たまには嘘の仮面を無視して、本心に従ってみようじゃないか。

「別に、嫌ではないよ」

　私は笑顔で答えた。

　嘘偽りのない本当の笑顔で。

「え……じゃあ！」

「いいよ、一緒にまわろうか」

「ああ、ありがとう！」

　速水君は満面の笑みをしながら小さく頷いていた。そして胸の前でガッツポーズもしている。

　そんな彼を見て、私はまた嬉しくなった。

　この決断で誰が傷つくかということは理解しているつもりでいる。

　けれど――

　ほんのひと時の幸せを、人間らしさを味わってみたい。私はそう思ったのだった。