化け物ぬいぐるみ店の店主、自販機の取り出し口から落ちる。

地面に立つ物が、奥深くから生えてきているものとは、皆知らないふりをする

　黄色い葉が舞い落ちるアスファルト。

　そこから上を見上げることで見えるのは、ガラスケースに飾られたぬいぐるみたち。

　猫とウサギが混じったような生物、豆腐のような体にクモのような足が生えた生物、布でできたデスマスク、十個の口を持つ丸い体の生物……

　奇妙なぬいぐるみたちは、みなこのぬいぐるみ店の扉が開くことをのぞんでいる。

　やがて、その扉を開かれる。

　店の外から中へ……ではなく、店の中からふたりの男女が現われた。

　“CLAUSE”と書かれた札は、手を付けられないまま、ふたりは歩道にそって歩き始める。

　早朝の冷風に吹かれ、足元の黄色い葉がふたりの足元を駆けていった。

「真理（まり）、今日は午後から予約してくれたお客さんが来るからね。ちゃんと店番頼むよ？」

「お兄ちゃんだって、依頼されたぬいぐるみ、まだ出来てないでしょ？　間に合う？」

「構想は昨日で練り終えたから問題ないさ。今日１番に缶コーヒー飲んだら、すぐに取りかかる」

「ふふっ、そのために一緒に自販機に向かっているものね。まあお兄ちゃんなら、数十分もあればできあがるよね」

　この兄弟と思わしき男女は、ふたりとも２０代に見えることから年は近そうだ。

　真理と呼ばれた妹は、黄色のブラウスにチノパンという服装に赤いマフラー、三つ編が１本だけというおさげのヘアスタイル。悪く言えば地味だが、どこか家庭的な雰囲気がある。

　一方、真理の兄は、ジーズンに茶色いコート、ポニーテールのヘアスタイル。そして背中には、近場に向かうにしては少々不自然な大きなバックパック。色は青色だ。

　兄弟仲はよさそうで、ふたりとも冗談を言い合いながら、黄色い葉を通り抜けて行った。

　やがて、ふたりは人通りの少ない路地を曲る。

　その曲がり角に存在する自動販売機の前に、立った。

「……あまり僕は店の外にはでないけど、こんなところに自販機ってあったっけ？」

「たしか、最近出てきたのよね……使っている人はみたことないけど……」

　真理は顔を曇らせながらも自動販売機に近づき、コインを投入する。

　そして、目的の缶コーヒーをしっかり指さしたのち、その下にあるボタンを突き押した。

　音は、期待通りになった。

　しかしその１回の音は、取り出し口の底ではなく後ろの壁に当たった音で、

　それ以降は、聞こえてこなかった。

　取り出し口には、いつまで立っても缶は現われなかった。

「クソがッ！！　道理でここを使う人がいないんだわ！！」

「真理、口が悪いよ」

　目つきが鋭くなり、自動販売機の機体に蹴りを入れそうになる真理だったが、兄が制止すると「ごめんなさいお兄ちゃん」と先ほどの光景がなかったかのように眉をひそめた。

「……たしかに音は聞こえていたよね？」

「そうよね……中で詰まったのかしら？」

　取り出し口をのぞく兄に対して、真理はスマホを取り出す。

「面倒くさいけど、一応メールで知らせておくわね。今日のところは、別の自販機を使うしか……」

「いや待って！　真理！！」

　その兄が、取り出し口の底を見て叫ぶ。

「この自販機……底がない！！」

　兄の言葉に真理は首をかしげ、自動販売機の取り出し口を開ける。

「……本当だわ」

　その言葉通り、自動販売機の取り出し口には底がない。

　真理が試しにスマホのライトを照らしてみても、その中にはただ暗闇が続くだけ――

「あっ！！」

　その時、真理は手を滑らせてスマホを暗闇の中に落としてしまった！

　そのまま、反射的に手を伸ばして……！！

「……ッッ！！　真理！！！」

　取り出し口の中へと、吸い込まれてしまった！！

　真理の兄も、追いかけるように足を手に伸ばし――

　暗闇の奥へと、落ちていった。

　やがて、底に明かりが見えてくる。

　その光の正体は……

　泡を出す、炎のように赤い液体……

「……ッッッ！！！」「……マグマァ！！？」

　ふたりは、真っ赤なマグマの中に落ちていく……

「！！？　待って！！？　あれは……船！！？」

　兄の言葉通り、その落下場所に現われたのは、船。

　その船は豪華客船のような外見の大きな船であり……

　その甲板にあったのは、プール。

　そこへ、ふたりの体は沈んだ。

「……ッバァ！！　ハア……ハア……お兄ちゃん！！？　だいじょうぶ！！？」

　プールの水面から真理が先に顔を出して周りを見渡すと、その隣ですぐに兄が顔を出し、「なんとか……」とプールサイドに腕を出す。

「それにしても、マグマの近くだというのに……ちっとも熱くないね」

「たしかにおかしいわ。それに普通、マグマの近くにいるだけでも人間は耐えられないでしょう？」

　真理もプールサイドに腕を出して、兄と顔を合わせる。

　顔に付着している水滴は、蒸発することなく残っている。

「そう言われると……全然熱くない。水に浸かっているだけでこんなに涼しくなるのかな？」

「そもそも、この船がマグマに耐えられているのもおかしいわよ……」

「ソコノ人間、話ハプールカラ出テスルモノデハナイカ？」

　突然乱入してきた声に、ふたりはプールの側にたつ人影を見上げた。

　その人影は……黒いタキシードを着て、サングラスをかけた大男……

　しかし、全身が黒色で、その姿が見えない。

　ただわかることは……

　その大男の体から、ツタのようなものが生えていることだけだった。

「イズレニセヨ……ココヲ知ラサレタ人間ハ、帰スツモリハナイ」

　その瞬間、ツタはふたりに目掛けて伸び……！！

「……！！」「なっ……！！」

　ふたりの手を、拘束した！！

次回　後編

１１月６日（日）　公開予定