災禍の獣と骸の竜

第5話 魔女との対談

　平穏は失われた。

　無慈悲に、情け容赦もなく。

「聞いてんの？　聞きなさいよ！　聞け！」

　不条理などに屈しはしない。

　ひたすらに無反応を決め込む。

「ワタシの話を聞いているのですか？　先の決闘における不義、断じて看過することはできません」

　無視無視無視無視無視。

　視線を前方に固定し、左右からの口撃に耐える。

　狂暴なサイドテールはともかく、この正義の女は何故に絡んでくるのか。

「さっきからうるさいのよアンタ！　アタシが先に会話してんでしょ！」

「アナタのほうが明らかに声量は大きい。よって、アナタの主張は間違っています」

　俺を挟んで口論しないでくれ。

「──オッホン！　今は授業中です。両名とも授業の妨害行為と見なし、後ほど罰則を科します」

「はあぁ⁉　何でコイツは含まれてないわけ⁉」

「何故ですか？　この者の行いこそ、処断されるべきなのは明白でしょう」

「だまらっしゃい！　そもそも彼は、無言（むごん）の行（ぎょう）の罰則期間中。喋っていないことは確認済みです」

　まさか厳罰とやらの内容が、喋るなっつうもんとは思っていなかったがな。

　食事抜きとかじゃなくて助かったぜ。

「むしろ、アナタ方にこそ必要かもしれませんね。罰則内容は追って知らせます。以降、私語は慎むように」

「アンタの所為で怒られたじゃない！」

「ワタシは関係ないでしょう。ワタシの声量は極めて普通です」

　授業が終わろうとも解放はされない。

　そして、無言の罰則も執行中。

　唯一、発声を許されるのは、魔術基礎の時だけだ。

「付いてくんじゃないわよ！」

「ワタシとて寮住まいなのは変わりません。帰路は同じです」

　白っぽいサラサラの長髪に、突き出たとんがり耳。

　エルフ。

　南部の大森林でのみ住まう人種が、極稀に外に出る変り者がいるらしい。

　コイツはその変り者と人族との混血。

　エルフは混血であろうとも、魔術の資質を必ず有している。

　この学院にはうってつけの人材……に思えるが、色々と厄介な因習持ちだった。

　特に学院向きでない因習として、読み書きできない。

　ただ、記憶力は優れているらしく、大抵は聞くだけで覚えられるらしいが。

　迷惑を被っているのは、因習とは関係なく、ただ単にコイツの性格に因るもの。

　通称、正義の女。

　決闘を観戦していたらしく、以来、こうして卑怯だなんだと責め立ててくる。

　……のだが、俺は絶賛無言の罰則中。

　字が読めない所為で筆談も不可。

　この状況のほうが、余程に罰則な気がしてならない。

　ようやく罰則期間が終わった。

　これで問題の一つを解決できる。

「ウザい。付き纏うな」

「……ようやく口を聞いたかと思えば、第一声がソレですか。なるほど、性根も歪んでいるようですね」

「決闘に関しちゃ、学院からの罰則も終えた。もう絡まれる理由は無いはずだ」

「いいえ。ワタシの勘が告げています。アナタはまた必ず問題を起こすと。悪事が成されると分かっていながら、放置などできません」

　客観的事実ではなく、思い込みに因るものだったか。

　ヤベェ奴に目をつけられたもんだ。

「やっと喋る気になったのね！　さぁ、アタシと決闘なさい！」

　ああそうね。

　もう一つの問題も残ってたよね。

「オマエはオマエで、何で絡んで来るんだよ」

「アタシにあんな真似しておいて、忘れたって言うつもり⁉」

「既に問題を起こしていたとは……アナタは度し難い愚か者ですね。処断します」

　このままだと、無駄に２回も決闘させられかねん。

　何とか言いくるめるしかない。

「ふん！　何よ、お母様とお話がしたいなら、最初にそう言いなさいよね！」

　言おうとはした。

　言わせなかったのはオマエだ。

「……つまりは、勘違いによる諍（いさか）いだったというわけですか？」

「そうだ」

「しかしながら、魔術の無断使用で女性の意識を奪ったのは事実ですよね」

　コイツはまぁーだ納得してやがらねぇのか。

「どっちも怪我せず収めるには、アレしか手がなかったんだよ」

「女性に怪我をさせまいとの配慮は善くとも、悪事は悪事。然（しか）るべき処罰がなければ──」

「いいわ。許してあげる」

「……ともすれば貞操の危機だったのですよ？　あ、いえ、そうとも限らないのかもしれませんが」

「アタシはしょ──って、何言わせてんのよ⁉」

「落ち着け。あと、大声は止めとけ」

「襲ってたらぶっ殺してるわ。けど、襲われてないし。話を聞かなかったのはアタシ。そして、先に手を出したのもアタシ。だから許してあげる」

　どっちかといえば、俺が許す側のはず。

　だがまぁ、解放されるのであれば何だって構わん。

「許されてやろう」

「……偉そうね」

「ああ、いやなんだ……それで、母親に繋ぎをつけるってのは」

「聞くだけ聞いてはみるけど、期待はしないでよ？　お母様はお忙しいんだから」

「駄目なら諦めるさ」

　他の教師では意味が薄い。

　魔術局局長だからこそ、話をする意味がある。

「何か、よからぬことを考えてはいませんか？」

「お母様に何かしたら、ぶっ殺すから。まあ、返り討ちにあうだけでしょうけどね」

　しねぇよ。

　氷漬けにされて粉砕される未来しか想像できん。

　つうかこの二人、何気に仲いいな。

　一時期は決闘でもしかねない雰囲気だったくせに。

　できれば、俺抜きで騒いでくれ。

　コンコン。

「──入りなさい」

「失礼します」

　僅かの軋みもあげず、ドアが開いてゆく。

　音を立ててはいけない空気感。

　そっとドアを閉める。

「ワタシに話がある生徒とは、アナタのことで間違いありませんか？」

「はい。この度はお時間をいただき、ありがとうございます」

　正面、横長の机を挟み、深々と頭を下げる。

　つうか、広ッ！

　寮の二人部屋よりも明らかに広い。

　他の教師とも部屋の格が違うんじゃねぇか？

「楽な姿勢で構いません。聞くところによると、公爵家の子息を決闘で打ち負かしたとか。罰則の件といい、学院始まって以来の事態でしょうね」

　流石に知られてるわな。

　ゆっくりと姿勢を戻せば、座っているのは、院外学習ぶりに見る美女の姿。

　娘とは違って、髪は全て薄紫色をしている。

　体つきも……って余計なことまで考えるな。

「……しかし、俄（にわ）かには信じられません。娘の貞操を奪おうと襲い掛からんとしたところ、アナタが助けに入ったことが事の発端だったなどと」

　……んんん？

　貞操云々は、俺に嫌疑がかけられてなかったか？

　いや、それに関しても、アイツの妄言だったわけだが。

「じ、事実とは一部異なっているかと存じます」

「そうでしたか。罰則期間もあけたようで何よりです。それで、話とは何でしょう？　他の教師にはできぬ内容なのですか？」

「本日お時間をいただいたのは他でもありません」

「普段の口調で構いませんよ」

「あ、はい、助かります。あの、東区の現状は知ってますか？」

「現状？　特段、耳にした覚えはありませんが。東区がどうかしたのですか？」

「北壁（ほくへき）の影響で、壁の無い東区への魔獣による被害は増加してます」

「……そういう側面があるのは事実でしょうね」

「魔獣による被害で復興もおぼつかず、壁の建設に至っては、その目処すら立っていません」

「説明はもう結構。ワタシに何かしろと？」

「魔術師を派遣して、魔術で壁を造れませんか？」

「……中々に面白いことを考えますね。魔術で壁を、ですか。中級以上の土魔術の使い手ならば、即席であれば可能かもしれませんね」

「じゃ、じゃあ」

「魔術師が現状、どのような役目を担っているか知っていますか？」

「え？　い、いえ、知りません」

「学院を卒業した魔術師は、全て魔術局預かりとなります。基本的に外に出ることはありません。例外的に、治癒魔術師だけは、各地区に駐留してもらってはいますが」

　そういやそうだよな。

　絶対に魔術師が外に居ないってわけじゃあない。

「外に出れない理由として、中級以上の使い手は危険である、ということもありますが、他にも理由があります」

　つまり、中等部へ進級した場合、強制的に魔術局行きが決定しているってことか？

　そいつはマズい。

　初等部修了時点で退学すべきか。

「魔獣は魔術師を狙う傾向がある、との学説があるのです」

「……それ、事実なんですか？」

「今日（こんにち）に至るまで、魔術師の発見が遅れてきたのは、魔獣被害によるところが大きいのは確かです」

「けど、それが本当なら、今度は王都に魔獣が集まるんじゃ」

「魔術師を守り、敵を分散させない。そのための措置です」

「東区に壁が建造できれば、魔獣の被害も減らせるじゃないですか！」

「敷設のために魔術師を派遣すれば、徒（いたずら）に魔獣を呼び寄せかねません。もしも北壁に集中している魔獣が東区へと流れた場合、被害は甚大なものとなるでしょうね」

「可能性に過ぎませんよね」

「楽観視できる要素はありません。少なくとも、ワタシの判断で人員を派遣することはあり得ません」

「それじゃあ、魔術師が魔術を学ぶ意味って何なんですか⁉　自分たちは安全な場所にいて、他人がどうなろうが知ったこっちゃないってのかよ⁉」

「魔術局では日夜、新たな魔術や道具の研究が行われています。それらは全て、未来のため。決して自分たちのためなどではありません」

　川を一瞬で氷漬けにして見せたじゃないか。

　何もずっと居てくれとは言わない。

　簡易的でも何でも、魔術で壁を造ってさえくれれば十分なのに。

　補強なんて、後から幾らでもできるんだから。

「現状維持こそ最善手なのです。保証もなく安易な行動は取れません」

「なら何で、院外学習なんてやってたんですか⁉」

「……アレは危ういところでした。恐らく魔獣の狙いはワタシだったのでしょう。軽率に過ぎる行動でした」

　そういえば、あの場には娘もいたはず。

　なら、娘を守るために、引率役を買って出たのか？

　いや、そもそもが、臨時教師になっているのだって……。

「自分の子供は特別ってわけですか」

「否定はしません。危うい状況と知れば、飛び出して行くことでしょうね」

　所詮（しょせん）は力ある者の特権か。

　他者を頼みにしても、都合よく動いてなどくれない。

　嫌ってほどに分かり切ってることだ。

「それとて個人的な行動に過ぎません。組織として動くことはありません。王や辺境伯の要請でもない限りは」

　辺境伯、か。

　伝手は無いが、向こうのほうが切羽詰まっているはず。

　話せる機会さえあれば……いや、信用される関係を築けさえすれば。

「その歳で国を憂う気持ち、見上げたものです。残念ながら応えられることはありませんでしたが、将来は魔術局にて、考えを役立てて欲しいものです」

　そんな将来だけは、あり得ないだろうさ。