邪智暴虐の闇堕ち聖女

第51話 離脱

　王都の郊外。

　閑散とした空気の漂う田畑の近く。

　そこにグラズの姿を見つけた。

　作戦遂行後の待ち合わせ場所は、地図に記した通りだった。

　今頃、王都では聖女たちが混乱を鎮めるために大忙し。

　だからこそ、王都から離れた場所には、聖女の姿はない。

「グラズ、よくやったわ」

　労いの言葉をかけてから、私はグラズに手を差し出した。

「ノクタリア様……あの、本当に殺したんですか？」

　手を取るのを躊躇ったグラズは、真剣な面持ちでこちらを見つめていた。

　彼のことだ。

　本当は殺していないと言えば、安心したような顔をするだろう。

　でも、気遣って吐いた嘘も、バレては意味がない。

　今回の場合は、『叫びの沼沢』に帰還した時点で、デューテの死は彼の知るところになる。

「……殺したわ」

　だからこそ、真実をそのまま伝えた。

「そうですか」

「決まりを破った彼女には、然るべき対処をしなくてはならなかったの」

「分かっています」

「……要件は済んだわ。帰りましょう」

　この場所に留まり続けるのは、聖女に見つかる可能性を高める。

　いくら、聖女が王都での事後処理に追われてるとは言え、王都の近くに居続けるのは、悪手だ。

　事前に用意してあった馬車を呼び、私はグラズと共に『叫びの沼沢』へと帰還する。

「…………」

「…………」

　車内は終始、無言の時間が続くことになった。

▼▼▼

　後日、デューテの葬儀が執り行われた。

　私が最期に手を下したとは言え、彼女の亡骸を雑に扱うことはなかった。

　そこまで長い期間ではない。

　けれども、彼女は確かに私たちと同じ闇堕ち聖女として、活動をしていた。

『黒血の宮殿』

　最奥の部屋には、一つの棺が用意された。

『獰猛の闇堕ち聖女デューテ』

　プレートには、そう書かれ、中には瞳を閉じたデューテの亡骸があった。

「……お別れね」

「そ〜だね〜。デューテちゃんの顔も、これで見納めかぁ」

「閉めるわよ」

　棺に蓋をした。

　あとは、この棺を土に埋めるだけ。

　デューテの埋葬式は、私とシノン、それからグラズの三人だけで執り行った。

　人数的に寂しいかもしれないが、それ以外、この地に足を踏み入れることはできないので、仕方のないことだ。

　最も、彼女が生きていたならば、部外者を自分の葬儀に呼ぶことを頑なに拒んだだろう。

　棺を土に埋め、墓石を設置した。

「……埋まっちゃったね」

「……そうね」

　墓石を前にして、私とシノンはそちらをじっと見つめながら呟く。

　──いずれはこうなるにしても、寂しさはあるものね。

　力に飲まれるのは、仕方がない。

　それが闇堕ち聖女のサガでもある。

「……これから、どうするんですか？」

　それまで消沈した態度だったグラズが問い掛ける。

　仲間を一人失った。

　三人いた闇堕ち聖女は二人となり、今回の一件で教会からのマークもより強いものとなる。

　逆風だらけだ。

　……だからこそ、先行きが怪しい。

　グラズも不安なのだろう。

　自分がどうなるのか。

　果たしてどんな未来が待っているのか。

「あっ、それ私も気になってた！　ノクタリア、どうするの？」

　シノンも被せるように聞いてくる。

「……そうね。当面の活動は、シノンに任せようかと思うわ。私は最近色々な場所に顔を出してしまったから、警戒もされやすいでしょうし」

「なるほど、おっけ！」

「グラズには、新たな使命を与えるわ」

　途端にグラズは固まった。

　緊張しているのだろう。

「な、なんですか？」

　契約者として、彼に最も相応しい使命を与える。

　そのために、彼との契約を結んだのだ。

　墓石を撫でながら、私は静かに告げる。

「グラズ、貴方には……私の後継となれる闇堕ち聖女候補を探してきてもらいたいの」

「後継……ですか？」

「ええ、そうよ。別に聖女から探さなくてもいい。魔法が得意でなくてもいい。……ただ、貴方が私の後継に相応しいと思える人物を探してきなさい」

　無茶苦茶な要求だと思う。

　それは、誰かの人生を歪めることと同意だった。

　根っから優しいグラズには、酷な命令だと思う。

　それでも、彼は私に逆らわないことも確かだ。

　グラズはスッと頭を下げる。

「分かりました。ノクタリア様の後継者、探してきます」

「期限は決めないわ。貴方のペースで探しなさい」

「はい」

　それだけ聞くと、グラズは背を向けた。

　シノンは、ハッとした顔で、グラズに声をかける。

「あれ？　もう行っちゃうのぉ？」

「はい。ノクタリア様から与えられた使命ですから、すぐにでも動きたいのです」

「へーそっか。よく分かんないけど、頑張ってね〜！」

　その場の雰囲気に似合わない明るい激励をするシノン。

　グラズはシノンに向けて軽く会釈をしてから、埋葬場から姿を消した。

　後には、私とシノンが残された。