「とまあ、これが事の顛末だったわけだ。この町に流天の剣女が潜んでるのは明確になったろ？　すっかり崩壊しちまった怪異屋敷がその証拠さ」

　男——奏（かなで）　教次（きょうじ）は謳うように告げた。彼が居るのは鉄の社。グラグラと空の上を進む機体の中、四人の兵隊が向き合うように腰を降ろしていた。黒い防護服の男二人と女一人、そして、白い服の男。奏の報告を聞く白服の男は獅子の如き金髪を揺らし、無言で座りつくしていた。

　轟々と言う駆動音は静かな空間に緊張感を与えていた。にもかかわらず奏は飄々と話し続ける。

「御一行が鳥籠から出て行く様も、オレの部下が確認済みだ。写真もある。これで裏付けは取れたろ？　パーにしてくれるよなア前の失敗は」

　奏の前にいた茶髪の青年は眉をしかめて写真を確認し、意見を発する。

「これも独断だろ奏。余計な行動は慎むようにと言ったはずだ！」

「そうきゃっきゃすんなよ辰磨（たつま）。結果は結果。これでオレらも本腰入れられるってもんだ」

「だが、それでもお前の行動は看過できない！」

　立ち上がり糾弾する、辰磨という青年を、奏は落ち着き払ったまま眺めた。

「まだ若いんだからさ、あまり怒りすぎるのも身体に悪いぜ？」

「傭兵風情が……！」

「辰磨クンよりは長い」

　二人の間に割って入るように女が声を発した。

「五月蠅いです」

　今にも掴みかからんとする辰磨だったが、清廉な声に自ら腕を止めたのだった。彼女はすっと起き上がると巨大なケースを背負い、降車口へ一人歩いていった。

「降下地点ですので、いつも通り先行します。お二人とも、今は今の任務に頭を使うべきです。雑念が連携を崩すなど、あってはならないので」

　そう言い残し、彼女は空の下へと飛び込んでいった。扉が閉じられると同時に奏は笑い飛ばした。

「蓮花（れんげ）ちゃんの言う通りだ！　肝心の任務でやらかしたら……殺されちまうからな。隊長によ」

「お前……！」

　一歩踏み出す辰磨の腕を、金髪の男が掴まえた。

「黙れ、行町（あるきまち）」

「っ、すみません……」

　若干の怒気が孕む声に青年は必死に腰を折った。そして静々と席に着く姿を奏は満足げに眺め、顔を「隊長」と呼んだ男に向けた。

「まあともかくだ。これでようやくのリベンジマッチ……今度の勝ち筋はありますかね？　神室（かむろ）さん」

　金髪の男はぴくりとも動かない。静かに目を閉じ、数秒瞑想する。

「我らは、『防人（さきもり）』。故郷を守り、教えを残し、永遠の忠誠を誓いし者」

　隣に座る辰磨は膝の上の拳を震えさせる。奏は交響曲でも聞くようにやわりと頷く。そして、神室は力強く口にする。

「流天の剣女は——我が取り返す」

　神室が鉄の仮面を装着したのを合図に、三人は降車口へ歩いていった。

————次は、『煌豪烈人（こうごうれつじん）』のお話。

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