狭宮沙恋は挟まりたい！

日出卜英斗は問い詰めたい!?

　俺はほうぼうを回って、二度ほど先生から逃げ回った。

　午後の静かな校舎内を、あっちにこっちにと走り回ったんだ。

　けど、ハナ姉はどこにもいない。

　それで最後に、俺は生徒会室にも顔を出してみる。

「ここにもいない、と」

　普段の忙しさが嘘のように、生徒会室は静まり返っていた。

　当然だ、みんなこの時間は午後の授業に出ているからな。

　金融トレードセンターみたいに騒がしい雰囲気も、今はまるで水を打ったような静けさ。音楽室が近いのか、かすかに合唱のコーラスが聴こえた。

「っと、そうだ。今のハナ姉は、携帯電話持ってたんだった」

　俺も相当慌ててたみたいだ。

　それで、スマホを取り出し画面に指を滑らせる。

　こんな形で、初めてのハナ姉との通話をする羽目になるなんてな。

　で、登録された番号をプッシュする。

　すると、意外なことが起こった。

「ん？　今、聞き覚えのあるメロディが……？」

　そう、生徒会室の奥から古めかしい着メロが流れてきたのだ。俺も小学生の頃はガラケーだったから、耳に馴染（なじ）んでいる調べだ。

　いかにもデフォルト設定なデジタル音源は、大きな執務机から流れてくる。

　そして、その影にもぞもぞと小柄な女の子が立ち上がった。

「あ、あれ、急に鳴り出しちゃった！　ええと、電話かなあ。よいしょ、もしもし？」

　それは間違いなく、ハナ姉こと橘花華（たちばなはなか）だった。

　ハナ姉はおろおろと二つ折り形態を開いて耳に当てる。

　何故か俺には気付いてくれないようだ。

「あー、もしもし？　ハナ姉？」

「あ、ヒデちゃん……ご、ごめんね、あれ？　えっと……なんか、声が遠い」

　よく見れば、ハナ姉の携帯が逆さまである。

　それで俺は、通話を続けつつ駆け寄った。

「ハナ姉、携帯逆さま、逆だよ逆」

「あっ、そっかあ。こっちが上なんだね。よしっ。どう？　聴こえるー？」

「うん、聴こえる。っていうか、もう隣にいるけど」

「ありゃ？　わわっ、どどど、どうしてここが？」

「いやあ、学校中探し回ったよ」

「授業は」

「サボっちゃった。けど、お互い様かな、ハナ姉」

「……うん、そだね」

　ハナ姉は無理に笑った。

　ちょっと痛々しくて、でも凄く気になる。

　さっきの流輝（るき）とかいう男、あれは沙恋先輩のお兄さんらしい。そんなことよりも、ハナ姉の婚約者っていうのがとても気がかりだ。

　だってそうだろう？

　ようやく恋人同士になれた俺を差し置いて、もう結婚の予定があるなんて。

　でも、ハナ姉を責めるような気持ちはない。

　それなのに、まるで懺悔（ざんげ）するようにハナ姉は話し始めた。

「んとね、会長は……流輝君は、わたしの……婚約者、の、一人なの」

「そっか……って？　一人、とは!?」

「結婚相手の候補がね、十人以上いるんだあ」

「……親父（おやじ）さんが決めた相手、ってこと？」

　黙ってハナ姉は頷（うなず）いた。

　そして、そのまま俯（うつむ）いてしまう。

　俺は思わず小さな溜息が出て、慌てて自分の迂闊（うかつ）さを呪った。やれやれ、なんて雰囲気出してどうする。そんなことで俺のハナ姉への想いがへこたれるもんか。

　でも、ハナ姉を苦しめたくはなかった。

　問い詰めたり、謝らせたりしたくなかった。

「ゴメンね、ヒデちゃん」

「ん、気にしてないよ。親の決めたことだし」

「ちゃんと、先に言っておくべきだった、よね？」

「まあ、なにを言われたって俺の気持ちはかわらないけどな」

　俺は、会長の流輝が使ってる机にどっかと腰を下ろした。

　山と積まれた書類や本を手でどける。

　そっとハナ姉も、俺の横に座った。

「お父さんは、家と会社を継いでくれる人を探してるみたい。だから」

「……ハナ姉はそれでいいの？　い、いや、うん、こんな言い方ってないな、じゃあ」

　すぐに俺は頭をフル回転させた。

　決して勉強はできる方じゃないし、機転の効く男でもないけど。

　だけど、必死で灰色の脳細胞に電気信号を送り続ける。

　結果、とんでもない一言が口をついて出た。

「会社、俺が継ごうか？　……って、それは流石（さすが）にないかあ、ははは、は、はぁ……」

　なに言ってんだ、俺。

　因（ちな）みに、ハナ姉の親父さんがどんな会社を経営してるのかも知らなかった。何屋さんなのかもわからない。ただ、圧倒的な資産を持つ名家だってことだけはひしひしと感じていた。

　そんな家に、ハナ姉のおふくろさんは嫁いだ。

　連れ子のハナ姉と一緒に。

「ハナ姉、俺……気にしない。と、言えば嘘になるけどさ」

「う、うん」

「婚約者が何人いようが、俺の気持ちは変わらない。それに、よく考えてみてくれよ」

　ハナ姉は隣から俺を見上げて、きょとんと小首を傾（かし）げる。

　だから、俺はとびきりの笑顔を作って言ってやった。

「初手から、告白の時から沙恋先輩に邪魔されてんだ。多少のことじゃへこたれないぜ」

「あ……そ、そう、なの？」

「おうっ！　あ、それと一つだけ。ちょっと俺、気になったんだけどさ」

「うんっ」

　トン、とハナ姉が小さく身を預けてきた。

　よりかかられて、じんわりと体温が浸透してくる。

　俺はドキリとしたが、震える手で華奢（きゃしゃ）な肩を抱いた。

　ハナ姉もまた、震えていた。

　この人を責めちゃ駄目だと思った。

　不義理で節操がない女、じゃない……逆なんだ。

　優し過ぎて、思いやりを使い切っちゃったんだな。

　なんていうか、そんなハナ姉にきつい言葉を突き立てたくなかった。

「あの、流輝先輩は」

「うん。理事長の息子さんで、沙恋（されん）ちゃんのお兄さんだよっ」

「なんか、雰囲気似てたな……掴（つか）みどころがないっていうか、ぬるっとしてるというか」

　そう、二人はとてもよく似ていた。

　そして、決定的に違ったと思う。

　沙恋先輩はなんだか、雲みたいな人だ。晴れやかで、気障（きざ）ったらしくても気にならない。時々イラッとさせられるとこも、それもまた愛嬌に見せてしまう不思議な魅力があった。

　流輝先輩はなんか……ぬるっとしてる？

　湿った粘着感があって、我関せずみたいな世捨て人オーラが鼻についた。

「うん、まあ……流輝君も大変なんじゃないかな。理事長の息子って言っても、わたしと同じ養子なんだあ」

「あ、そなの？　じゃあ、沙恋先輩も」

「うん。前に沙恋ちゃんが話してたけど、二人揃って施設から引き取られたって」

「孤児、か」

「これ、内緒の話ね？　……あっ！　沙恋ちゃんにも、内緒にしてねって言われてたのに」

　あわあわとハナ姉は両手を振って秘密を打ち消そうとする。

　そんなことしても、俺の記憶が消えるわけじゃないんだけどな。

　でも、迂闊さを恥じ入るように真っ赤になって、ハナ姉は小さく呟いた。

「わたし、悪い子だなあ。なんだか、少ししょんぼりだよぉ」

「うんうん、ハナ姉は悪い女だねえ」

「あっ、ひどーい！　……ふふ、でも、その通りかも」

「俺はそれでも構わないし、沙恋先輩だって言ってたぜ？」

　ああくそ、なんだか悔しいが沙恋先輩を思い出してしまう。

「いい女ってのは、秘密を持つものなんだってさ。つまり逆説的に……ハナ姉は秘密があるのが当然ってことだ」

「ふええっ!?　そ、そかな？　いい女、かなあ」

「とびきりな！　って、言わせないでくれよなあ、もう！」

　また一つ、ハナ姉のことを理解できた。

　17歳の女の子にしては、ちょっとハードモード過ぎやしませんかね。でも、この笑顔を守りたいと思った。そして、決意。

　覚悟を決めた。

　ハナ姉が嫁ぐ日を涙で見送る、そんな未来はゴメンだ。

　駆け落ちだろうが略奪愛だろうが、やってやる！

　それに、なんとなくあの人が助けてくれそうだしな。

「いやいや、沙恋先輩を当てにしちゃ駄目だろ」

「うん？　ヒデちゃん？」

「ああ、こっちの話。とりあえず……も少し、こうしてて、いいかな」

「……うんっ」

　授業をサボるなんて初めてのことだと、ハナ姉は小さく笑った。清廉潔白が美少女の形に結晶化したような存在、それがハナ姉なんだけど……たまにはズルしたっていいし、必要なことなんだ。

　こうして俺は、ハナ姉とゆっくりとした午後を過ごす。

　身を寄せ合って話せば、前よりずっとハナ姉のことを身近に感じられた。

　けど、どうしても色々聞き出したくなって、自分勝手なことも言いたくなってしまうのだった。