青い半魚人

八千代②

　侑子の話が終わった後、ヤチヨは自身のことについて語り始めた。もちろん筆談である。

それによって侑子が得た情報とは、以下のことだ。

・ヤチヨは侑子と同い年（中学生くらいだろうと考えていた侑子には、かなりの驚きだった。）

・ヤチヨはメム人という少数民族で、彼女達はヒノクニの山間部を、いくつかの小隊に分かれて、移動しながら暮らしている

・ヒノクニは今、度重なる大きな災害によって、国土が荒れている

・メム人達はその原因を、おおよそ突き止めている

・これ以上の国の混乱を止めるため、三種の神器の一つを操ることができる人物（カギの守役）に協力を仰ぎ、来訪者たちを呼び出そうと画策していた

・カギの守役は、国の混乱を招いた団体から狙われているため、メム人達の庇護下にいる

・遂に来訪者を呼び出すための準備が整ったため、先程の廃墟を呼び出す場所に定め、来訪者がやってくるのを待っていた

「それでやってきたのが、私だったってこと？」

　情報を整理する侑子の言葉に、ヤチヨが頷いている。

（来訪者としてあなたがやってくることまでは、誰も知らなかった。一度この世界から元の世界に戻った人がいたことも、その人が再びやってくることも……私は聞いたことがない。きっと他の誰もが、そうだと思う）

「そんなに珍しいことなんだ」

　うんうん、と大きく頷くヤチヨは、驚異的なスピードで文字を書いていく。筆談が日常の動作なのだろう。

（並行世界の壁を超えて、文通するだなんて話も、聞いたことがない）

　約四年続いたユウキとの文通の話を、ヤチヨは神妙な顔で聞いていた。

屋根裏で交わされていた、不思議な文通。

侑子の心を支え続けた、大切な交信だった。

（ユウキちゃんのこと、心配？）

　画面に記された名を見て、侑子がぎゅっと胸が切なくなるのを感じた。

「会いたい」

　ポロリとこぼれ落ちるように発せられた一言と一緒に、侑子の目から涙が滑り落ちていた。

文通が止まってから諦めていた想いは、既に息を吹き返し始めていた。

同じ世界に立っているのだと理解してしまったら、もう気持ちに歯止めをかけるのは、無理だった。

「ねえ、どうして透証は動かないの？　国が混乱してるって、どういうことなの？　二年前より酷い状況なの？」

　矢継ぎ早の質問になってしまったが、ヤチヨは不愉快な顔をすることなく、侑子の疑問に丁寧に答えてくれた。

（透証に宿る王の神力が、足りなくなっている。王は今、神力を使いすぎている。透証よりも優先すべきこと――直接国を守ることに、注ぎ込んでいるから）

「直接国を守ること？」

（ユウコは、天膜という単語を知ってる？）

　質問を返されて、侑子は首を振る。聞いたことのない言葉だった。

（国と国民を守る為に、王の神力と来訪者達の魔力で形成される、とても神秘的な物質。魔法のバリアみたいなもの。それが天膜）

「来訪者たちの、魔力……？　無属性の魔力のこと？」

　ヤチヨはゆっくり頷いた。

（この国の安寧に、来訪者たちは欠かせない存在。古く昔から、ずっとそうだった）

　侑子は、はっとした。

アミから聞いた、『逆さ雪』の伝承。来訪者が魔法を使った時に稀に見られるという、天に昇る白い光の粒。

――もしかしたらあの伝承は、天膜について伝えていた話だった？

　点と点が繋がった気がして、侑子は思わずヤチヨを見つめた。ヤチヨの黒い瞳も、此方を見ていた。

（ヒノクニを守る天膜。それが数年前から、人為的に壊されるようになった。何者かの手によって、天膜が奪われている）

　侑子の返事を待たずに、ヤチヨは続きを書いた。

（国土を守る天膜が破られたら、自然災害と他国からの干渉を防げない。地震、長雨、危険な規模の火山噴火が頻発する。国民を守る天膜が破られたら、疫病からその国民を守れなくなる。生命の危機に及ぶ疫病に、罹患してしまう）

「そんな」

　画面に並ぶ文字に、青ざめた侑子が咄嗟に出せたのは、その三音だけだった。

――ヒノクニで地震が起こるようになったのは、三年前

「三年前から、天膜は破壊されてたってこと？　地震が起こるようになったのは、確か三年前だった」

　ヤチヨは頷いた。

（災害の規模や強さが、どんどん大きくなってる。天膜は王の目にしか見えない物だから、私達には確認することはできないけれど……おそらくかなりの面積の天膜が、既に壊されている）

「王の神力が、透証にまで回らなくなってるって、言ってたよね。それは王が神力を使って、天膜を再生しようとしてるってこと？」

　侑子が腕の透証に触れながら質問した。

（おそらく王は、壊れた天膜を補修し続けてる。でも、王の神力だけで天膜は作れない。来訪者の魔力が必要）

　侑子に縋るような目を向けてきたヤチヨは、視線を外すことなく、続きを書いた。

（来訪者は少し前まで、ユウコ、あなたがついさっきやってくるまで、この国には一人しかいなかった）

「紡久くんのこと？」

　ヤチヨはうんうん、と強く頷いた。声にはならないが、唇も動いていた。

（彼一人分の魔力だけでは、補いきれない。間に合わない。破壊のスピードの方が、上回ってる）

「だから私が呼ばれたの？」

　ヤチヨは、タブレットをテーブル代わりに使っていた切り株に置いた。自由になった両手で、ユウコの手を優しく握り込む。

　真っ直ぐに見つめられた。

真剣な瞳だった。

ぎゅっと一度だけ強く力を込めると、ヤチヨの手は離れていく。

再びタブレットとペンを取った彼女は、丁寧な手付きで、文字を綴った。

書き終えた画面には、太い文字で、こう書かれていた。

（お願い。私達を助けて）