青い半魚人

第48話 世界ⅱ正当性

　王と限られた禰宜と巫女しか出入りが許されないその場所には、ヒノクニの二つの神器が安置されている。

　一つは鏡。

　もう一つは器。

　鏡は真円で、一点の曇りも見当たらない。そこに映るのは、左右反転したこちら側のあらゆる像で、一見したら一般的な鏡と変わらない。

　しかし王がその姿を鏡に映した時。

王は鏡の中に見るのだ。

この国のあらゆる事象。

現実。

正にこの瞬間、この国（ヒノクニ）で起こっている物事を。

　マヒトはかつて、並行世界と繋がる扉が開かれた時、前王である父のように、扉の気配を察知することはできなかった。

　それどころか鏡を覗き込んでも、ただそこに映る自分の顔しか確認できなかった。

　それは当時、まだ彼が王ではなかったから。

前王の血を受け継いだ、紛れもない皇太子であったが、鏡はそんなことを考慮しない。

　しかし今は。

――なんて恐ろしい

　鏡に映るのは、あの時と同様自分の顔。

青ざめた顔色は最悪だった。目の下にはくっきりとクマが出ていて、束ねた髪がほつれている。

　しかしマヒトはそんな自分の顔と重なるように、全く別の映像を感じていた。

　それは他者の魔力を見る時と同じで、視覚で認知するのとは別物の、『見る』行為。

――なんてことだ

　自分が見ている光景を、誰かに否定してほしい。

それは幻覚で、疲れた自分が見ている、悪夢なのだと。

――また天膜が失われている……

　ヒノクニを覆い尽くし、国土国民を守護している天膜。

　見えないその物質を、マヒトは皇太子となった頃より、繰り返し教わってきた。

　目に見えない、触れることすらできないそれを、実在するものとして認識しろと言われることは、滑稽にすら思えた時期もあった。

　父や禰宜たちが繰り返してきた言葉が、真実だったのだと思い知ったのは、つい先日のこと。

　自らが王となった時からだった。

――減っている……

　マヒトは鏡の隣に目を向けた。

　神器の一つ、『器』だった。

　透明な硝子で形作られたそれは、独特なフォルムをしている。

複雑な装飾と模様を施されたこの形は、並行世界においては『火焔型土器』と呼ばれる、古代の産物であるらしい。

　器は『副産物』を貯蔵するためのものだ。

　並行世界からヒノクニへと、導かれてきた来訪者たち。

　彼らの感情から抽出される、『副産物』。

それは天膜の原料となる。

　王が器に触れることで、副産物は天へと立ち上り、膜となって国民国土を覆うのだ。

　今マヒトの前にある器の中には、まるで溶け残った砂糖のように、底の一角に溜まった物が見えるだけだった。

――尽きてしまう

　国内には、来訪者が一人いるはずだ。

数年前までもう一人いた来訪者の少女は、どういうわけか元の世界へと帰ってしまったのだが……

――一人の力だけでは、間に合わないのか

　各地で天膜が欠ける現象が続いていた。

　その場所を修繕するための副産物は、もうすぐ底をついてしまうだろう。

――どうすればいい。どうすれば

　マヒトの考えが及ばないことばかりだ。

　なぜ来訪者の一人は帰ってしまったのか。

　なぜ既存の天膜が欠けてしまったのか。

――私が正当な手順を踏まないまま、王になったからなのか？

　三つの神器が揃い、それらの所有が王であることを示した上で、即位が認めらるのが通例だった。

　しかし、神器の一つ『鍵』は失われたまま――その守役と共に。

　前王が崩御した後、王が空位のままではいられなかった。既に災害は起こっていて、天膜の欠けが発見されていたのだから。

――私には正当性が欠けているから、うまくいかないのだろうか。私が正当な王ではないから、解決の糸口さえ見いだせないのか……

　再び視線を動かした先の鏡の中――そこに今度は、母親の胎内から産まれ落ちたばかりの、新生児の姿が見えた。