青い半魚人

ジロウの屋敷③

　ほっとして室内へ入ると、い草の香りが鼻をくすぐった。

　ノマがゆっくりと右手を胸元まで上げて、軽く握っていた指を花開くようにして広げると、室内が明るくなる。

天井から釣り下がる照明に、灯りが灯されたのだ。

　 室内は侑子の自室より一回り広い。数寄屋造りの和室だった。

青々とした畳が敷き詰められており、片隅にはベッドが置かれ、奥には旅館のような広縁がある。その場所に小さなテーブルと、向かい合う二脚の椅子が据えられていた。

　ベッドの側には丸いフォルムの行灯があり、いつの間にか火が灯っている。

ゆらゆらと揺れるその光は小さいが確かに炎で、行灯を形作る薄い和紙の上に描かれた花々のシルエットを、部屋の壁に写し出していた。

――これも魔法なのかな

　行灯の上部は開いているので、そこから炎を覗き込んでみた。

揺らめく明かりの正体はやはり小さな炎だったが、侑子の期待を裏切らずに、不可解な現象がそこに起こっていた。

　侑子の知る炎は、必ず炎の根本に蝋燭やトーチなどの物体があるものだった。しかし侑子が今行灯のなかに目撃しているのは、行灯の中央でふわふわと浮遊している炎だけなのだった。

――まるで火の玉みたい……火の玉なんて見たことないけど

　そしてその小さな火の玉から僅かに下部、行灯の底の部分に、赤く丸い球体が輝いているのが目に入った。

それは自転車に嵌まっていた黄色の魔石の、色だけを取り替えたような見た目をしている。

「ユウコ様、お食事の前にご入浴されますか？」

　侑子が行灯に釘付けになっている間、ノマはそんな彼女の様子を少々気にしつつ、室内を整えてくれていたようだった。

「あっ。ありがとうございます。いいんでしょうか、お風呂いただいても……」

　先程一緒に夕飯をと言われたことを思い出した。侑子はおずおずと訊ねる。待たせることになっては、悪いのではなかろうか。そんな侑子を察したのか、ノマは穏やかに笑った。

「ご心配されなくても大丈夫ですよ。ユウキさんも、そのおつもりでしょう。疲れてらっしゃるとお聞きしました。どうぞ一息ついてくださいな」

　ノマは目の前の少女を眺めた。

自分に娘がいたら、これくらいの年の頃だろうか。

ユウキよりも幾分年は下だろう。珍しい素のままのような黒髪の少女は、焦げ茶色の瞳で、この色の瞳もあまり見ないとノマは思った。

　ノマは押し入れの中から、丸底の浅い籠を一つ取り出すと、その上に手を翳した。

　トスンと布の固まりが落ちる音がした。

空中から現れたのは、綺麗に畳まれた衣類だった。

「私の目算なので、ぴったりサイズとはいかないかも知れません。こちら、お着替えにお使いくださいね」

　一連のノマの魔法を凝視していた侑子の礼を述べる声は、僅かに裏返っていた。

「タオルは脱衣所にございますから。それでは、ご案内いたします」