青い半魚人

消えた雑草③

「もしもし望美（のぞみ）ちゃん？」

　終業式とホームルームが終わった。

　友人たちと別れ校門へと歩を進める侑子は、叔母の望美に電話をかけていた。

「今日そっちで晩御飯たべてもいいかな。お兄ちゃん遅くなるんだって。あ、連絡きてた？　そっか、じゃあお願いします。いつもありがとう」

　朔也は既に連絡を寄越していたようだ。望美はいつものように快く侑子を受け入れてくれる。

「うん。一度家に帰るよ。夕方に行こうかな。……はーい。また家出るときに連絡するね。それじゃ」

　朝計画した通り、あみぐるみを仕上げてから賢一の家に向かおうと考えていた。侑子はいつもの足取りで帰ってくる。

　しかし公園の花壇が見える位置まで来ると、自然と歩幅は狭くなり、終いには足が止まった。

　花壇の端に寄せてあった雑草の山は、午前中のうちに片付けられたのだろう。きれいになくなっていた。

自分でも気づかないほどに、小さくほっと息をついて、侑子はゆっくりと玄関へ向かったのだった。

＊＊＊

「ゆうちゃん何時ごろ来るって？」

　愛佳は昼食の焼きそばを頬張りながら、母にたずねた。

大きな瞳がキラキラ輝いている。楽しみが待っている時の、彼女の表情だった。

一つ年上の従姉妹である侑子とは、非常に気が合う。

仲良しの友達は沢山いるが、侑子ほどに一緒にいて楽しいと感じる女の子は、他にいなかった。

彼女との関係はいとこと表現することがほとんどだが、実際には親友だろうと愛佳は考えている。　

　市内の小中学校は、明日から夏休みだ。

侑子と遊べる時間が増えると思うと嬉しくて、それが終業式の今日からと聞いたら、待ち遠しくて仕方ない。

何をして遊ぼうか。

「夕方くらいって言ってたわ。こら遼（りょう）！　食べながら漫画読まない！」

　子供達のコップに麦茶を注ぎながら、望美は長男を叱る。

　ほーいと間延びした返事を返した遼は、三兄弟の十四才の長男だ。

そんな兄の隣に座っている次男の蓮（れん）は、背筋をぴっと伸ばして黙々と無言で箸を進めていた。

双子の姉である愛佳と容貌はそっくりだが、感情表現豊かで表情がころころ変わる愛佳とは違って、物静かな少年だった。

「そうだあんたたち、後でゆうちゃん来たら、遊ぶ前に一緒に宿題したら？」

　母の突然の提案に、遼と愛佳は「えー！」と不満げな声をあげる。

「まだ夏休みじゃないのに！」

「先にやったっていいじゃない。その分減るんだから。それにゆうちゃんに教えてもらえたら、助かるでしょ」

「何で年下に教えてもらわなきゃならないんだよ」

「ゆうちゃんは兄ちゃんより、頭良いと思うな」

「何だと蓮！」

「ちょっとぉ。お兄ちゃんお茶こぼしたー！」

　高橋家の食卓は賑やかだ。

騒々しいと言うべきだろうが、望美はそんな子供達の様子を眺めるのが好きだった。

そして姪っ子にも、この輪のなかに入っていて欲しいと思う。

　大人しくてしっかりしているように見えるし、実際に同じ年頃の子供よりも、達観してしまっているところはあるだろう。

家庭環境がそうさせてしまっているのだろうが、だったら身内である自分の前でくらいは子供でいてほしい。

「そうだ。夜に花火でもやろうか」

　望美は楽しい提案をした。