こんな夜更けにどうしたの？
テーブルの上に豪勢な料理が並ぶ。
香る料理のいい匂いと、色とりどりなラインナップ。
パーティーかと突っ込みたくなるほど豪華な夕食に……。
「おおー！ これ全部サラが作ったのか！」
「はい」
「サラは料理の天才じゃな！」
「ありがとうございます」
リリスも無邪気に大興奮していた。
さっそく子供の心を掴んだか。
さすがサラだ。
「悪いな、サラ。長旅で疲れてるのに」
「お気になさらないでください。アレン様のお世話は、メイドである私の役目ですから」
「サラ……」
「ぬしよ！」
いい雰囲気のところにリリスが顔を近づけてくる。
瞳を輝かせて何か言いたげだ。
大体予想できるが、一応聞いておこう。
「なんだ？」
「これでメイドは用意できたぞ！ じゃから明日からの訓練を」
「却下だ」
「なんでじゃ！」
予想通り過ぎて呆れもしない。
おれは首を横に振りながら、納得していないリリスに説教をする。
「いいわけないだろ。サラは元々俺のメイドだったんだ。お前が連れてきたわけじゃない」
「でもメイドじゃろ！ ぬし専属じゃ！」
「最初からな。あと間違ってもお前のメイドじゃないからな。勝手に命令とかするなよ」
「わ、ワシのほうが上司じゃぞ！」
「だったら相応の待遇をしてくれ。できないなら出て行くぞ」
「ず、ずるいのじゃぁ……」
リリスは泣きそうな顔をする。
ちょっとばかり大人げなかっただろうか。
そっとサラのほうを確認する。
彼女は普段通り、無表情でじっと俺たちのやり取りを見ていた。
「……」
夕食が終わり、俺たちはそれぞれの部屋に戻る。
部屋はたくさん余っているから、サラの部屋も用意できた。
廊下で三人が揃い、顔を合わせて話す。
「申し訳ありませんが、私は先にお休みさせていただきます」
「ああ、疲れてるだろ？ ゆっくり休んでくれ」
「はい」
先にサラが自室へと入っていく。
それを見送り、隣でリリスが眠そうに目をこする。
「ワシも寝るのじゃ……疲れた」
「ああ。また後でな」
「うむ。おやすみなのじゃ」
とぼとぼと歩き、リリスも部屋に入っていった。
残された俺は、サラの部屋のほうをじっと見つめながらため息をこぼす。
「はぁ……俺も準備するか」
今夜は特に、ゆっくりしていられないからな。
◇◇◇
深夜。
静かな魔王城がより静かになる時間帯。
皆が眠り、魔界では珍しく平穏な時間でもあった。
こんな辺境の古びた魔王城に訪問者なんているはずもない。
故に、城主も油断している。
いいや、彼女の場合は単に甘いんだ。
誰も自分に害をなすなんて思っていない。
「スゥー」
だから気持ちよさそうに眠っている。
安心しきっている。
そこにそっと、近づく影が一つ。
手には仰々しい大剣が握られていた。
彼女は柄に力を籠める。
「どうしたんだ？ こんな夜遅くに」
「――!?」
声をかけると彼女は慌てて振り向いた。
目と目が合う。
「アレン様……」
「こんばんは、サラ。リリスに何か用事か？」
「……」
間が悪そうな雰囲気が漂う。
お互いに気まずい。
だがそれも、仕方がないことだろう。
俺はため息交じりに笑いながら呟く。
「そんな物騒なもの、お前には似合わないな」
「――っ！」
彼女は大剣を両手で握りしめ、大きく振りかぶる。
そして襲い掛かる。
俺にではない。
スヤスヤと眠っているリリスに。
躊躇なく大剣を振り下ろした。
「く……ぅ……」
「ダメだぞ、サラ。眠っている子供への悪戯にしては……やり過ぎだ」
大剣は完全に振り下ろされることなく、俺の左手によって受け止められた。
サラは力を振り絞ったぶん、まだ手が震えている。
悔しそうな、辛そうな表情を見せられると、俺も心が痛くなる。
「サラ……」
「どいてください、アレン様。その子供は魔王です。倒すべき敵です」
「そうだな。けど、もういいんだ。俺は勇者じゃない。俺にとってこいつは……ただの手のかかる上司だよ」
「っ……」
彼女は未だに大剣に力を込めている。
このまま押し込もうとしている。
硬い意志で、まっすぐに。
「わかっていたよ。お前がこうするつもりだってことは……」
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