辺境の虜囚 第十七話 懇願
「……前が見えん」
マグス大佐がぼそりとつぶやいた。
彼女の視界は、前をのしのしと歩く、タケミカヅチの広い背中で占められていた。
異世界から召喚されたこの武神は、身の丈が三メートルを超していて、横幅もそれに見合うだけある。まさに肉の壁であった。
大佐が案内されている蒼城の廊下は、両側とも美しいつづれ織りのタペストリーで覆われ、窓も隠されていた。
自分がどこを歩いているかの方向感覚が、次第に怪しくなってくる。
大佐は溜息をついて後ろを振り返った。
そこにはプリシラとアスカという二人の大女が並び、後方の視界を遮っていた。
「どうかなされたか?」
アスカが無表情のまま、低い声で訊ねた。
「いや何、実に見事な織物だと思ってな。
蒼城では、どこもこのような物で廊下を飾っているのか?」
プリシラが取ってつけたような笑顔を浮かべた。
「いえ、普段は殺風景なものです。
これは大佐に失礼がないよう、慌てて取り繕ったものです。誠にお恥ずかしい」
「ふん、私のような武骨な女には、過ぎた配慮だな」
大佐は鼻を鳴らした。
『こいつらは、どうあっても城の構造を見せないつもりだ。
いっそのこと、目隠しをしてくれた方が諦めがつくぞ、まったく!』
しばらく歩き続けると、先頭のタケミカヅチがぴたりと足を止めた。
プリシラが前に出て扉を開けたので、ここが大佐が泊まる客室だと知れた。
「晩餐会の時間になりましたら、またお迎えにあがります。
どうぞそれまでは、ごゆるりとお過ごしください。
大佐殿のお荷物は、すべて運び入れてございます。
では、私どもはこれで」
「ちょっと待て」
「何でしょう?」
「
「部屋の奥に個室がございます。そちらをお使いください」
プリシラは冷たく言い放ち、無情に扉を閉じた。
がちゃりと外から鍵をかける音が響く。
* *
ひととおりの歓迎行事が済み、マグス大佐は翌朝、マルコ港の視察に向かうべく、蒼城市の北門から出立した。
結局、城内では儀式が行われた大広間と客室を往復しただけで、市内の見物もなかった。
第四軍としては、一刻でも早く大佐を追い出したかったのだろう。
蒼城市からマルコ港までは四十キロもなく、馬車で一日の距離である。
近くを流れるアナン川を船で下ればもっと早いのだが、わざわざ陸路を選んだのは、当然〝見せたくない〟からだ。
マルコに着いたのは午後四時ころで、今は夏であるから十分に日は高かった。
港までかなり距離がある段階で、街道の周囲には店や住宅が目立つようになり、その密度は、進むにつれてどんどん増していった。
どの建物も新しく、建築中の家も多かった。重厚な石造りではなく、どれも木造で工期の短縮を重視しているようだった。
街道を行き交う人の姿も多くなり、身なりは豊かではないものの、その表情は一様に明るかった。
大佐は窓から見える市街の光景を、感心しながら眺めていた。
「ずいぶんと活気に満ちているな……」
護衛として同乗していたエイナは、素直に相槌をうった。
「はい。ここは来るたびに大きく、賑やかになっていきます。
十数年前までは、人口が百人にも満たない漁村だったというのが、とても信じられません」
大佐は窓から顔を離し、エイナの方を向いた。
「今はどのくらいなのだ?」
エイナは向かいに座る外交官に、ちらりと視線を送った。
彼が小さくうなずいて、代わりに答えてくれた。
「それが、あまりに人口の流入が急すぎて、誰にも分からないのです。
恐らく十五万は超しただろうと言われていますが……。
ただ、今や四古都に次ぐ、第五の都市になったことだけは、間違いないでしょうな」
「つまり、王都よりも大きいということか?」
「はい」
「信じがたいな……。わずか十年余りで、そこまで成長したのか」
「それもこれも、大佐殿のお陰と言えるでしょうな」
「私の?」
「マルコ港の再開発は、大佐殿が黒城市を占拠した事件がきっかけとなっています。
一つの港を押さえられただけで、国の経済が麻痺するという事態は、悪夢でしかありませんでしたからね」
「なるほどな……。ではそのうち、港に私の銅像が建つかもしれんな」
大佐の笑みに合わせて、頬傷が蛇のようにぐにゃりと動いた。
* *
夕方前にマルコ市街に入った大佐は、取りあえず用意された宿に入ったが、翌日からは精力的な活動を開始した。
港湾施設や倉庫群、そして軽工業団地を次々に視察し、港の代表者たちと連日にわたる協議を行った。
大佐は王国側に対し。ボルゾ川の対岸で帝国が進めている新しい港と街の、詳細な計画図を提供した。
重要な軍事機密に該当する情報を公開したことは、王国側に驚きを与えた。
帝国は先進国であり、広大な領土を誇っている。
しかし、彼らは東の果てにある北カシルを除いて、外洋港を持っていなかった。
そのため、国内生産物の消費は、ほぼ内需に依存しているのが現実だった。
それが海洋国家であるケルトニアとの、経済規模における絶対的な格差を生んでいたのだ。
貿易の拡大は、帝国に課せられた最大の命題であり、西をケルトニアに封じられている以上、出口を東に求めるのは当然の成り行きである。
帝国が王国と対立し、しばしば衝突を繰り返しながら、本格的な戦争に踏み切れないでいるのも、そこに理由がある。
現時点では、王国が最大の貿易相手国で、かつケルトニアとの迂回貿易の窓口であったからだ。
大佐は新港が扱う物資の種類と量の目論みを示し、王国に対して対岸貿易の専用桟橋新設の検討を求めた。
また、実務的な打ち合わせを円滑に進めるため、マルコに帝国の連絡事務所を設けることを提案した。
さらに、王国が計画している工業団地の増設に関し、ケルトニアよりも割安な設備を輸出して、技術指導も行うことまで申し出たのである。
もちろん、これらの要求・提案は即決できるものではなかったが、合意形成に向けた道筋を示したことは大いに評価されよう。
彼女が王国関係者に行った
結局、大佐はマルコに五日間滞在し、十分な成果を残した後、港から船に乗って帰国の途につくこととなった。
護衛であるエイナは、船の無事な出港を確認すれば、それで任務を全うしたことになる。
船への同乗を求められなかったのは、ボルゾ川が両国合意の非武装地帯だからである。
* *
すべての公務を終え、宿の部屋に戻ったマグス大佐は、さすがに肩の荷を下ろした気分で軍服を脱ぎ、簡素な部屋着に着替えた。
後は明朝一番のチャーター船に乗り、真っ直ぐクレア(黒城市対岸にある帝国の港)に向かうだけである。
公式な目的である魔導院での講演は無難にこなしたし、マルコでの外交交渉も順調だった。
エイナという王国の若手魔導士の実力は予想外のもので、それを知れたのも収穫であった。
魔導院で会った他の魔導士には、教官を務めるケイトという女を除き、特に警戒を要する者は見当たらなかったが、油断は禁物だということだ。
蒼龍帝との会談で、いいように手玉に取られたのは癪だったが、そもそもなぜ吸血鬼に関する情報を探られたのかは、どう考えても分からなかった。
まぁ、これは本国に帰還して報告をすればいいことで、自分が思い悩む問題ではない。
ただ、大佐が個人的に吸血鬼の動向を探っていることを、上に覚られないよう説明するのが多少面倒ではある。
重責から解放されたことで、大佐の気分は上々であった。
彼女は王国の滞在中、歓迎行事の席以外では、酒を一切口にしていなかった。
第一、そんな場で飲む酒は、どんなに上等のものだとしても、美味いはずがない。
最後の晩に、一杯寝酒を
大佐はそう思い立ち、宿の者を呼ぶために部屋の外へ出ようとした。
ところが、ドアノブに手を伸ばしたタイミングで、扉の向こうからノックする音が響いた。
彼女は反射的に壁に背をつけ、左手でドアノブを押さえたまま、低い声を出した。
右手には、いつの間に抜いたのか、短剣が握られている。
「誰か?」
間髪入れずに返ってきた
「ベネディクトです」
扉を通して聞こえてきたくぐもった声は、帝国外交官のものであった。
大佐は少しだけ気を抜いて、扉をそっと開いた。
外交官は中に入ろうとして、大佐が握っている白刃に気づいてぎょっとした。
ベネディクトの凍りついた表情に、大佐は苦笑しながら裾をめくりあげ、太腿に巻いた鞘に短剣を収めた。
「こんな夜中にどうした?
夜這いに来たのなら、悪いが断るぞ。私にも好みというものがあるからな」
外交官もまた、苦笑いを浮かべた。
「いえ、大変なお役目を果たされたご苦労に対し、わずかでもお慰めしたいと思いまして。
彼はそう言うと、左手に持っていた美しい小瓶を差し出した。
「何だこれは……酒か?」
「この港には、本国では手に入らないような、ケルトニアの産物が豊富に出回っております。
酒屋の店主が自慢しておりました。ワイン樽で熟成させた、二十年物の逸品だそうです」
「ほう、それは気が利くな。
ちょうど寝酒を頼みに行こうと思っていたところだった」
「それは
ベネディクトはポケットから、可愛らしい花柄の紙で包まれた、小さな巾着を取り出した。
「フランツ王国産のチョコレートを見つけました」
「高級品ではないか! だが、私はあまり甘い物は好かんぞ」
「ご安心を。ビターなもので、酒にもよく合うそうです。
騙されたと思って、お試しください」
「そうか。せっかくの心遣いだ。遠慮なくいただこう」
「では、私はこれで。
明日も
「貴様は私の母親か? 用が済んだらとっとと帰れ」
ベネディクト外交官は軽く頭を下げ、そっと扉を閉めた。
マグス大佐は遠ざかる足音を確認してから、扉に内鍵をかけ、ベッド脇の小さなテーブルセットに腰を下ろした。
水差しのグラスを取ってテーブルに置き、さっそく小瓶から酒を注いだ。
琥珀色の液体を少しだけ口に含め、舌の上で転がしてからゆっくりと飲み込んでみる。
華やかなレーズンとハチミツの香りが、口いっぱいに広がって鼻腔から抜け、ほんのりと煙臭い後味が残った。
なるほど、美味い。塹壕の中で引っかける焼酎とは、雲泥の差があった。
大佐は上機嫌でまたグラスに酒を注ぎ、今度はチョコの包みに手を伸ばした。
金糸の入った赤いリボンを解き、花柄の巾着を開くと、中には銀紙に包まれたチョコが五、六個入っている。
大佐はその一つを取り出し、ハート型をしたチョコを口に放り込んだ。
外交官が言ったとおり、カカオの苦い風味が際立ち、あまり甘すぎない。
ゆっくりと口の中で溶かすと、残っていた酒の刺激がやわらぎ、次の酒が欲しくなる。
「あいつめ、ナスのような締まりのない顔をしている癖に、なかなかの趣味をしているな」
大佐は独り言をつぶやきながら、次のチョコを摘まみ上げ、銀紙を開いた。
その途端、彼女の頬に走る傷跡がびくんと引き
彼女は無言で銀紙を握り潰し、テーブルに置かれたランプの〝ほや〟の中に放り込んだ。
銀紙の塊りは火花を散らしながら燃え上がり、たちまち白い灰となった。
その銀紙の内側には、小さな文字でこう記されていた。
「カーン少将、大森林にて消息を断つ」
* *
翌朝、まだ薄暗いうちにエイナの泊まる部屋の扉がノックされた。
彼女は熟睡していたが、すぐに目を覚ました。
部屋の外から、身の危険を感じるほどの魔力を感じたからだ。
これほど暴力的な魔圧を放つ人物など、マグス大佐以外にあり得ない。
エイナはがばっと起き上がり、足をもつれさせながら扉へ駆け寄った。
内鍵を外してそっと扉を開けると、案の定、そこにはマグス大佐が立っていた。
「ああ、まだ寝ていたか。起こしてしまって済まん。
ちょっと話があるのだが、いいか?」
エイナはうなずき、大佐を部屋の中に迎え入れた。
彼女は寝巻のままだったし、髪も梳かしていなかった。
それに比べて、大佐は糊のきいた軍服を一分の隙もなく着込み、顔もきちんと洗っているようだった。
いくら同性とはいえ、寝起きの顔で会うのは気まずかったが、大佐は一向に気にしない様子で、部屋にある椅子に勝手に座った。
エイナも仕方なく、その向かいに腰を下ろす。
「貴官も知ってのとおり、私はこの後、船に乗ってクレアに向かう。
この数週間、世話になったことには、改めて礼を言いたい」
大佐はそう言って、律儀に頭を下げた。
こうなると、エイナは自分のだらしない恰好が、ますます恥ずかしくなる。
「あの、済みません。
ちょっと顔を洗って着替えますので、少々お待ちいただけますか?」
早口で言い訳し、腰を浮かしかけたエイナの腕を、大佐はがっちりと掴んで引き戻した。
まるで男のような、強い力だった。
「いい、時間がない。そのまま聞いてくれ」
「……はい」
そこまで言われると、エイナは従うしかない。
「例の採石場で襲ってきた犯人だが、その後の捜査については何か聞いているか?」
「いえ、特には。
そもそも捜索は第四軍の管轄ですから、部外者の私には情報が入ってきません。
ただ、もし発見されたのなら、それなりに動きがあると思います。
そういう感じはありませんから、多分まだ行方は掴んでいないと思います」
「まぁ、そうだろうな。
ところで、王国内にはわが国の情報部員が、それなりに入り込んでいる。
もちろん、公式にはそんなことは認めてはいないが、これはお互いに周知の事実だ」
「はい」
「これは、その工作員から入手した情報だ。
襲撃犯は、辺境のカイラ村から大森林に入ったらしい。
そこから五十キロほど東に進んだ上で進路を北に変え、ボルゾ川のどこかで渡河する計画のようだ」
「えと、あの……なぜ、そんなことを私に教えるのですか?」
エイナが戸惑うのも無理はない。
襲撃犯が帝国軍のカメリア・カーン少将であることは、誰も認めないが暗黙の了解事だ。
その逃走ルートを、よりにもよって大佐が洩らす意図が分からない。
「まぁ、黙って聞け。
こちらの観測では、犯人はいまだにボルゾ川を渡っていない。
あの襲撃から、もう十日近くになる。普通なら、とっくに帝国領内に逃走しているはずだ。
つまり、襲撃犯は何らかの事情があって、いまだに大森林内に留まっている可能性が高い」
「えーと……」
「私の伝えた情報が正しいと仮定した場合、王国軍はどう動く?」
「それは……当然、捜索隊を森に入れることになるでしょうね」
「うむ、それでよい」
大佐はおもむろにうなずき、エイナの手に一枚の紙片を押しつけた。
「これは?」
「襲撃犯が逃走に使ったと推定されるルートを、地図に落とし込んだものだ。
×印は予想野営地点だ。
野営の痕跡をたどれば、犯人がどこまで進み、どこで消息を断ったか、およそ判断できるだろう」
「意味が分かりません。それではまるで『犯人を捕まえてくれ』と言っているとしか――」
マグス大佐はエイナの両腕を掴み、ぐっと顔を近づけた。
「そのとおりだ! 犯人の行方を追い、捕まえてほしいのだ。
もっとも、そう簡単にはいかんだろうがな」
大佐の握力があまりに強く、エイナの二の腕が痺れてきた。
「襲撃犯は、あれだけの強力な魔導士だ。
それが消息を絶ったということは、よほどのことが起きたに違いない。あるいは、もう死んでいるのかもしれない。
それならば、それでよい。
だが、私はその魔導士がどうなったかを知りたいのだ!」
大佐の顔が、まるで口づけを迫るように近づいた。
「これだけの情報を伝えたのだ。
その見返りに、犯人の生死だけでも教えてくれ。詳しい事情までは要求しない。
死体を見つけたか、生きて捕らえたのか――それを王都の公使館に伝えてくれ、頼む!」
エイナは身をよじり、どうにか大佐の手から逃れた。
そして、腕をさすりながら、震える声で答えた。
「私の一存ではどうにもなりません。
私も軍人です。上に報告して、その指示を仰ぐ必要があります。
ただ、大佐の要望ができる限り伝わるよう、努力をすることだけはお約束します」
マグス大佐は安堵したように、かくんと肩を落とした。
その顔にいつものような精気はなく、生活に疲れた中年女のようだった。
「それでよい。頼んだぞ」
彼女はそう言い残し、部屋を出ていった。
エイナは衣装かけからガウンをひったくると、腕を通しながら自分も廊下に出た。
隣の部屋で寝こけている、シルヴィアとカー君を叩き起こすためだった。
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