Soul Force Online -ソウル・フォース・オンライン-

◆義妹との距離感が縮まった

　ゲームの余韻（よいん）が続くけれど――急に現実（リアル）に引き戻された気分だ。

　……いや、そうでもないか。

　お互いに干渉しなかった無機質な生活が、今では知花と共にゲームを楽しみ、一緒に住むアパートでも会話が続いていた。

「兄様は、MMORPGをやられたことがあるんですね」

「中学校の頃、友達に誘われてね。親にネット回線をねだって、中古のパソコンを買ってプレイした。二年ほどだったけど楽しかったな」

　そう、当時はパソコンでプレイするものだった。

　それが今は拡張現実（AR）だ。

　目に特殊なコンタクトレンズ『Providence（プロビデンス）』を入れるだけでネットやゲームが楽しめるようになった。

「中学校の頃に。わたしと同じですね。

　ここ一年くらいは、スマホでゲームしていましたけど」

「ああ……もうスマホすら不要になったな。東雲さん、これ使っていいって言っていたし」

「はい、このまま装着していれば仮想のパソコンになりますからね。ネットを見たり、動画を視聴したり……音楽を聞いたり、ビデオ通話なども可能なんです」

「凄いコンタクトレンズだよ。でもさ、なんで静内の高校が実験対象（？）になったのかな」

　ちょっと不思議だ。

　普通、東京とか都心で実験をするものだろう。

　わざわざ北海道を選ぶ意味は？

　なぜ静内なんだ。

　しかも、なぜ二年限定なんだ。

「さあ、どうしてでしょうね。わたしも気になって東雲さんに聞いた事があるんですが……教えてくれませんでした」

「そうなのか」

　気になるところだけど、今はありがたく遊ばせてもらおう。稼げるし。

「では、わたしはお風呂へ行ってきます。動きすぎて汗を掻いたので」

「分かった。じゃあ、また」

　知花は笑顔を俺に向け、風呂場へ向かう。

　……あれ、なんだろう。

　楽しいって思えた。

　＊　＊　＊

　――翌朝。

　朝支度をしていると、制服姿の知花が駆け寄ってきた。

「おはようございます、兄様」

「あ、ああ……。おはよう」

　目を合わせてまともに挨拶するのは――初めてかもしれない。

　一か月間も同じ部屋で暮らしていたのにな。

　昨日からSFOを始めてから、知花との距離感が縮まった気がする。

　なんで遠ざけてしまっていたんだろう。俺の馬鹿。

　自責の念に駆られていると、ピッと電子音が響いた。

【通知あり】

　――ああ、そうだ。

「コンタクトしたままだった。やっば……目に良くないんだよな」

「それなら大丈夫ですよ、兄様。その『プロビデンス』は、目に優しい特殊な素材で出来ているそうです。一ヶ月に一度、専用の洗浄液に浸せば大丈夫だとか」

　そこまで技術が進歩していたのか。

　このコンタクト、いったいどこの天才が開発したんだろうな。

　俺は『通知』をタップ。

　すると、内容はこう書かれていた。

【東雲：いくつか注意点を話していなかった。帰りに寄ってくれ】

　というメールだった。

　注意点ねえ、まあいいか。

　どのみちクエストの受注もしたいし。

　俺と知花は家を出た。

　こうして共に学校へ向かうだなんて……信じられないな。

　いつもどちらかが先に出ていた。

　でも今日は違う。

　肩を並べて同じ学校を目指していた。

　でも、何を話して良いのか分からない。

　今まで一緒に登校なんてしてこなかったから、話題が思いつかない。

　固まっていると、知花が口を開いた。

「……兄様、気にしています？」

「な、なんのことだ」

「今までのことです」

「それは……その、すまなかった。俺が悪かった」

「いえ、いいんです。わたしは兄様の気持ちを尊重したかったので。……でも寂しかった」

「これからは一緒だ」

「嬉しい。わたし、ずっと兄様とこうやって学校まで歩いてみたかったんです」

　爽やかな笑みを向けられ、俺は胸が高鳴った。

　こんなにドキドキして、ワクワクする朝は初めてだ。

　知花といると、こんなに楽しいんだ。知らなかった。

　＊　＊　＊

　学校に到着し――、各々の教室へ。

　アクビの出る退屈な授業が進み、昼休み。

【大：知花、一緒に昼どうだ？】

【知花：はい、ぜひ】

【大：じゃあ、食堂で】

【知花：向かいますね】

　教室でチャットを打っていると、不思議そうに見ていた女子が話しかけてきた。

「あれ、佐藤くん……なにしてるの？」

「……ッ！」

　そうだった。

　拡張現実（AR）を知らない人から見れば、俺の行動は奇行すぎるな。

　この女子だけじゃない、他の同級生も何事かとチラチラ見てきている。

「いや、その……これはチャットをしていたんだ」

「え？　チャット？」

　信じてもらえるわけないよなあ。

　キモがられてないだけマシかな。

　さっさと教室を出ようとすると、その女子はこう言った。

「佐藤くん、もしかして……SFOやってる？」

「な、なんで知ってるの！？」

「私の一個下の妹がやってるから。ほら、二年はテストプレイしてるって」

「そうだったのか！　……えっと」

「あ、もしかして私の名前分からない？」

「すまん。クラスメイトの名前を覚えるのは苦手で」

「私は白糸（しらいと）。白糸（しらいと）　毬（まり）よ」

「白糸さん」

「うん、よろしくね。じゃあ、また詳しく聞かせて」

　くるっと背を向ける白糸さんは、手を振って友達の元へ向かっていった。

　あんな女子が話しかけてきてくれるなんて、今日は良い日だ。

　――教室を飛び出す。

　すると、なぜか知花がいた。

「…………」

「知花、迎えに来てくれたのか」

「兄様……今の女、誰」

「女って……ただのクラスメイトだよ。なんか目が据わってるけど、大丈夫か？」

「お願いだから、わたし以外の女の子にデレデレしないでください」

「お、おう」

　もしかして妬いていたのか。

　嘘だろ……。

　知花は義理の妹だけど……いや、義理だからこそか。

　でも、俺を思ってくれるのは嬉しいな。