異世界コロッセウム～あらゆる異世界が繋がれた世界で闘技者は頂を目指す～

第22話 第三章 蠢く影が表に出る時⑤

　――きっと、氷の精霊に抱きしめられるってこんな感じだ。

　カルフレアは、冷えた廊下を眺め、そう思った。

　ここは、エンチャント・ボイス社が誇る特殊倉庫だ。

　長方形の巨大倉庫には、エンチャント・ボイスが所有する巨大兵器を含む武器類が保管されている。

　街の郊外、それも深夜と呼べる時間帯。普段は整備員が闊歩する廊下は、人の温もりが宿らぬ冬の寒さが支配している。

　この寒々しさを寂しい、と思う。カルフレアは、人と関わるのが大好きだ。エンチャント・ボイスに入社する前、グリフォンと一緒に異世界中を旅した。

　そのグリフォンは元人間で、名をシャーリアという。

　悪い魔女に騙され、魔獣へ変じられた彼女を救うための旅。とはいえ、恋人と一緒なのだから孤独に潰されることもなかった。

　――だが、「人と出会いたい」という気持ちは芽吹く。初めは、小さなつぼみに過ぎなかったそれは、旅をするごとに花開いて行く。

　所詮、人は一人でできることに限りがあるのだ。誰かがいないと、すぐに尻もちをついて起き上がれなくなる。何でもできる、一人でも……なんて、強がっている奴は世界の広さを知らないのだ。

　だが、今日に限っては、誰もいないことがありがたい。

　彼は、重く引きずるような足取りで廊下を進み、大きな両開きのドアの前で止まった。そこは、巨大倉庫の中でも一際大きい一角だ。

　カルフレアは、慣れた手つきでドアの横に備え付けられたテンキーを操作し、ドアを開放。補助電灯だけで照らされた空間は、自らが小人だと錯覚するほど広い。

「ハア、やっぱあるよね」

　倉庫の端に、漆黒の鎧武者が鎮座している。全身を幾本もの太いワイヤーで拘束されているのは、いつもの光景。だが、外部装甲が外され、内部が剥き出しになっている姿を、カルフレアは知らなかった。

　静かな姿は、鍛冶屋の横に放置された冷たい鉄を連想させる。戦いの時になれば、血管のようにオゴが機体内部を巡り、黒い輝きを放つ。――ああ、あの猛々しい姿はここにはない。

　カルフレアは喉を鳴らし、近くにあった作業テーブルにアタッシュケースを置いた。

　中を開けると、長方形の物体が八つ、銀色のスティックが同じく八つ入っている。

　彼は震える手で長方形の物体を取り出すと、スティックを差し込む作業を開始した。

　まったく、俺は何をやってるんだろうな。知らず、言葉が零れた。

　カルフレアはいつだってシャーリアのために生きている。どんなに他の女に視線が泳いでも、……時に遊んでも、心に抱くは彼女だけ。

　だから、どんなこともできる。たとえ、友を裏切ることになろうとも。

「……フ、ウ、うあ」

　だが、溢れる嗚咽は止められない。涙も鼻水も、どうせ誰も見ていないのだ。拭いもせずに流した。涙は寒々しく天板へ落ちて小さな水たまりを作っていく。

　――ブウウウウウ。

　低いうなり声のような音。カルフレアは顔を曇らせ、ポケットからスマホを取り出した。電話の主は、見ないでも分かっている。

　乱暴に涙を拭い、それからスマホを耳に当てた。

「何だ？」

「何だとはご挨拶じゃない。首尾の方はどうなっている？」

「今、爆弾を取り付けるところだ」

　クスクス、とくぐもった笑い声がスピーカーから流れる。この電話の主、シルビアの顔を思い浮かべて思わず舌打ちをした。

「おおっと、許せ。分かっていると思うがな、ここで躊躇しようものなら、この獣の命はない」

　野鳥のような声が、途切れ途切れに耳へ届く。人の言葉ではないが、苦痛と悲しみを抱いた声だ。

「よせ！　ちゃんとやるって。黙って、結果を待っていろ」

「おお、それは僥倖だ。それで――」

　何かをまだ喋っていたが、最後まで聞かずに切る。

手に持った爆弾は、最新型のプラスチック魔素爆弾だ。――魔獣ドーン。その血は、流体の爆弾に等しい。僅かスプーン一杯ほどの血に火を接触させるだけで、砲撃並の爆発を引き起こす。そんな恐るべき血を、この爆弾にたっぷりと練り込んである。

　カルフレアは、作業の手を止め、スティックが刺さった爆弾を睨んだ。

「こんなものが爆発すれば、乱神はもう終わりだ。あいつ、怒るよな」

　分かりきった独白は、自らの心を殴るだけだ。見えない流血を避けるように、作業へ没頭する。

「――こんなものか。問題は、これをどこに取り付けるかだけど……」

　カルフレアは、作業テーブルに備え付けられている整備用デバイスを操作し、乱神の機体データを確認する。爆弾の設置なぞ映画でしか見たことがないが、データを見ればどこが脆いかがよくわかった。

　――なんとかなりそうだ。嬉しくはないが。

　深く長く息を吐き、喉の奥からせり上がってくるものをこらえ、機体へ向かう。――だが、背後から鳴った電子音に出鼻をくじかれた。

（どっから？　ん、さっきのデバイスにメッセージが）

　差出人不明のメッセージ。この整備用デバイスは、外部とは切り離され、社内ネットワークにのみ接続されている。考えられるとすれば、エンチャント・ボイスの誰かから送られているメッセージのはずだが、その文面の書き方は見覚えが無かった。

（一体誰だ？　まったくわからん。けど、この情報は……）

　カルフレアは、食い入るようにメッセージを眺める。

　内容は、なんといってしまえば良いのか。……そう、眉唾物だ。カルフレアの顔が、詐欺を目撃したような表情に変化する。

「本当かな。ああ、でも……なるようにしかならん、か」

　――その十五分後。乱神が保管されている倉庫で、派手な爆発音が轟いた。