前のエピソード――第90話

第５章　包囲網

　由香里の足にやわらかな体が押しつけられた。

　銀地（ぎんじ）に黒の縞模様（しまもよう）。猫のチャシュが金の目で、由香里を見上げてほほ笑（え）んだ。

「おかえり、由香里」

「ただいま、チャシュ」

　由香里は、ほほ笑みしゃがんでチャシュとアズキをなでなでした。

「由香里！」

　悲鳴のような声がして、由香里は驚いて立ち上がった。

「その髪⁉　どうしたの⁉」

　金髪碧眼（きんぱつへきがん）の美女アイリスが、顔面蒼白（がんめんそうはく）。

「あぁこれ。邪魔（じゃま）だから自分で切った」

　事（こと）も無（な）げに言う由香里。

「じょ、冗談（じょうだん）でしょ⁉　あり得（え）ない。あり得ないわ！」

　アイリスが驚き仰（の）け反（ぞ）り天を仰（あお）いだ。

「あんな綺麗（きれい）な流れるような黒髪を、邪魔だから⁉　だったら結（ゆ）えばいいじゃない！　んーもう、これじゃあ、かわいい美少年じゃないの。んー、どうしましょ。んー、髪を切り揃（そろ）えなくっちゃ。んー、でもそれじゃあ、さらに短くなっちゃうわ。んーもう」

　由香里のベリーベリーショートヘアーを嘆（なげ）き悲しむアイリス。ひとりで大騒ぎしている。

「アイリス、部屋に戻るよ。スープを飲みながら本の話を聞こう」

　チャシュがふわりとアイリスの肩に飛び乗った。

「由香里の髪が伸びる過程（かてい）を楽しめばいいんじゃないかい」

「んー、それはそうだけど。んー、んー、そうね。わかったわ。由香里、こっちよ」

　アイリスは石化した本と棚（たな）、崩（くず）れ落ちた砂山（すなやま）の間を縫（ぬ）って進んでゆく。由香里はウサギを抱き上げると、その後をついて行った。

　アズキは鼻をクンクンさせてにおいを嗅（か）いだ。本の館（やかた）に漂（ただよ）うのは石のにおい。耳をすませばサラサラと砂の崩れる音がする。

「チャシュ、俺と由香里はどのぐらい本の中にいたんだ？」

　前を歩くアイリスの肩の上、チャシュが振り向いて答えた。

「一週間だよ」

「一週間⁉」

　アズキが驚きの声を上げ、由香里は耳を疑った。

「……マジかよ。何年もいた気がしたんだけどな」

「私は何十年もいた気がする……」

　アイリスが館の壁に手を触（ふ）れるとドアが現れた。

　ドアをくぐると部屋の中、木造（もくぞう）の部屋に入ってホッとした。木の匂いがする。ここには石も砂もない。

　何はともあれ腹ごしらえ。ということで、スープを飲んで満腹満足。

　アズキと由香里はナルシィの話しをした。アイリスは話を聞きながら、シャキーン！　と鋏（はさみ）を取り出して由香里の髪をチョキチョキと切り揃えた。テンション高いアイリスの声、落ち着いたチャシュの声、耳慣（みみな）れたアズキの声……。いつしか由香里は夢の中、白い白い真（ま）っ白な夢の中へゆっくりと吸い込まれていった……。