王妹よ、いばらの冠を抱け〜この初恋、諦めなくてもいいですか？〜

第10話 金のりんご

（　１０　）

「ここの院長が【悪魔の作物】派じゃなくてよかったっすね」

「……そうだな」

　マクシムはじゃがいもの皮を剥きながらおざなりに返す。クルトは蕪の葉の端をそろえ、包丁で短く刻んでいく。二人の動きには迷いがない。

「……よく初めての場所で料理ができますね」

　孤児院の厨房の入り口で呆然としていたエレーヌは、マノンの声でようやく我に返った。クルトはからりと笑って「厨房はどこの国もだいたい一緒」と応える。

　エレーヌはマクシムに近付いて、そうっと尋ねた。

「あの、何かできることはありますか？」

「エレーヌは指を怪我したら大変だから、座って待ってて」

「出たよ過保護」

「お前も煮るぞ」

　エレーヌはむっとした。マクシムの今の言葉は、過保護ではなく、子ども扱いだ。

「わたしもお手伝いできます」

　と薄い胸を張って主張すると、マクシムは「ごめん」と言ってテーブルの上の籠を見た。

「それなら、豆の筋取りをお願いしようかな」

「すじとり」

　って何だろう。エレーヌは促されるまま木のテーブルに寄せた椅子に座った。マクシムはエレーヌの前で実際に豆の筋取りをやってみせた。

「ここをこうして、ゆっくり引っ張る」

「こう？」

「うん、上手だ。できるところまでで大丈夫だから」

　むむ。エレーヌは唇をとんがらせた。こんもり豆が積み上がった籠は全部で三つ。絶対に最後までやり遂げようと誓って作業に集中する。

　エレーヌが慣れた頃合いを見計らい、マクシムはじゃがいもの皮剥きに戻った。

「刃物も重いものも持たせず、割れたら怪我するものに近付けず。オレ、若を見る目が変わりそう」

　と、クルトが呟く。マクシムは手元に視線を下ろしたまま小声で答えた。

「妹がいたらこんな感じだろう」

「えええ、無自覚こわ」

「何をこそこそと話してらっしゃるんです？」

　二人の間に、無表情のマノンが現れる。彼女は大きな干し肉の塊を抱えていた。

「子どもたちには、こちらを追加してください」

「うわっ美味そう。どうしたの、コレ」

「あたしの実家からです」

「へー、実家何してんの？」

「ただの商家です。では、お嬢さまのお手伝いに向かいます」

「ありがとうマノンちゃん！　オレの蕪と玉ねぎのスープ楽しみにしててね！」

　マノンの眉間にくっきりと皺が刻まれる。迫力のある表情に、クルトは全く怯まない。マクシムは黙って干し肉を削いで鍋に放り込んだ。

　マノンはエレーヌの向かいの椅子に腰掛けた。主君の真剣な様子に苦笑をこぼす。

「今日全部を食べるわけではないので、筋取りはほどほどでいいんですよ」

　と、マノンが言う。確かにそうだろうけれど。エレーヌは「もうちょっとだけ」と返す。豆の筋取りは地味な作業だけれど、これがなかなか面白いのである。

「あのね、十回のうち一回は綺麗に取れるようになったわ」

「お嬢さまはお料理向いてるかもしれないですね。あたしは好きになれそうもないです」

　マノンは中産階級（ブルジョア）の令嬢で、エレーヌと同じく包丁を持ったことがない。それでも、エレーヌよりずっと手際は良い。エレーヌは羨望の眼差しで乳姉妹を見つめた。

「マノンはちゃんとお手伝いができてるじゃない」

「そりゃあ、伊達にお嬢さまより五年長く生きてないですから。……お嬢さまは、」

「なあに？」

　マノンが言葉を切ってしまったので、エレーヌは手元から視線を上げた。マノンの視線はエレーヌをすり抜けてマクシムに向いている。

「マノン？」

「……お嬢さまもじゃがいもを食べるんですね」

「もちろんよ。イシュルバートの皇妃さまだって召し上がってるんだから、大丈夫」

　マクシムによると、イシュルバートの皇帝は北の御料地で育てたじゃがいもを、国民に配るだけではなく、皇妃と共に食べ方を伝授したという。

　皇帝夫妻による積極的な宣伝が功をそうし、じゃがいも栽培を行う農民が増え、飢饉で死ぬ民は減り続けているらしい。

「今では、イシュルバートの宮廷料理はじゃがいもが主食になってるんですって」

「それもまたすごい話ですねえ……」

　エレーヌがマノンと筋取りに奮闘してる間に、マクシムとクルトは料理を作り終えてしまった。

　昼食を報せる鐘が鳴る。

　子どもたちが食堂に入ると、大皿に盛られたふかし芋と、ほこほこと湯気を立てる野菜のスープがずらりと並んでいた。わっと歓声が上がる。

「わーっ、なんだこれ！」

「お肉入ってる！　お豆も！」

「パンは一人に一つ。横取りしないこと！」

　修道女（マスール）たちは子ども達にパンを配りながら、目を光らせた。しかし、さすがの修道女（マスール）も、大皿を見ると目を泳がせてしまう。エレーヌは上座に腰を下ろし、その様子を眺めていた。

　食事の祈りが終わって、子ども達が一斉にパンにかじりつく。エレーヌはパンではなくて、蒸したじゃがいもを自分の皿に取った。

　正面に座った院長がギョッとしている。エレーヌはにっこり笑って隣のマクシムを見た。

「いただきます」

「エレーヌ、口に合わなかったら無理しなくていいから」

　エレーヌは聞こえないふりをして、フォークとナイフを使ってじゃがいもを切り分けた。じゃがいもにナイフを入れると、ほんわりと柔らかい湯気が鼻腔をくすぐる。

（えいっ）

　と、口に放り込む。咀嚼する。エレーヌはぱちぱちと瞬きをして、一言もらした。

「おいしい」

　思わず、ふたくち、みくちと口に運んでしまう。エレーヌ好みの素朴な味わいである。

　じゃがいもは、ごつごつとした見た目からは想像できない、ほっこりとした食感だった。

「ほろほろしてて、おいしいです」

　エレーヌは顔を輝かせてマクシムに伝えた。マクシムは驚いたままかたまっている。

　上座の異変に、真っ先に反応したのは子ども達だ。

「おじょーさま、おいしいって」

「もぐもぐしてた」

「うん。ほろほろするって」

「おいらたべる！」

「あたしも！」

　そう言って、一人、また一人とじゃがいもに手を伸ばす。そして、大口をあけてぱくんと齧り付く。エレーヌは祈るような気持ちで子ども達の様子を伺った。

「うんめーっ！」

「ほんとだ、ほこほこほろほろしてる！」

「ねえ、お兄ちゃん、これなんていうの？」

　マクシムの目の前に座った女の子が、小首を傾げて尋ねる。マクシムは一瞬息を呑んでから、優しく教えた。

「じゃがいもっていう野菜だよ」

「ふーん。あたし、じゃがいもすき！」

「おいらも」

「あーん、マスール！　ジルがあたちのじゃがいもとったの！」

「こらあんたたち！　いっぱいあるんだから、ちゃんと落ち着いて食べなさい！」

　と叱りつける修道女の目は潤んでいた。その横顔を見て、エレーヌは胸が熱くなった。

　孤児院の子どもたちは、いつだって空腹を抱えている。特に最近は、パンを食べられる日は月に一度あるかないかだ。それは、王都も地方も同じである。

（それに、食べ応えもあるわ。これなら、パンがない間、主食にもできるはず）

　うまくいけば、小麦の輸入にかかる出費を抑えられるかもしれない。宮殿に帰ったら、兄に伝えてみよう。

「エレーヌ」

　呼び声に顔を上げると、マクシムがエレーヌを真摯に見つめていた。

「……ありがとう」

「わたしは、何も」

「君のおかげで、俺は自分を嫌いにならずに済む」

　と言うマクシムの深緑の瞳は、決意の光を帯びていた。