（　２　）

「エレーヌ、お帰りなさい」

　フェミニンな声に顔を上げると、踊り場に義姉が立っていた。その足元では小さな姪が「なちゃい！」と母親の口調を真似る。エレーヌは頬を緩めた。

「ただいま戻りました。お義姉さま、リアーヌ」

「陛下はムードンの離宮に泊まってくるそうよ」

「恐れながら、エルドラード王もお戻りにならないということでよろしいでしょうか？」

　と確認したのは、乳姉妹のマノンだ。エレーヌは慌ててマノンの袖を引っ張ったが、彼女の腕は強張ったままびくともしない。

「ええ。そうよ。……何かあって？」

　義姉が発言を促すと、マノンは決然と顔を上げた。

「あの方は聖王猊下のお許しを待たず、王妹殿下のお部屋に訪れようとされました」

「でも、エルドラード大使が止めてくれたから」

「当たり前です！　姫さまは、まだ十二歳なのですよ」

　エレーヌが取りなそうとしても、火に油だった。マノンはますます眦を釣り上げる。

「お兄さまが、ムードンでエルドラード王ときちんと話してくださってるわ。大丈夫」

「姫さま……」

「あの方は、いずれわたしの夫になる。……結婚してしまえば、慣れるはずよ。きっと」

　半ば自分に言い聞かせて、エレーヌは淡く微笑んだ。固く握りしめた手に、姪の小さな手が触れる。

「けっこん？」

「そうよ。お姉さまは、エルドラードの王妃になるの」

　エレーヌはなるべく朗らかに聞こえるよう教えた。姪は瞳を輝かせてエレーヌを見上げている。エレーヌは姪を抱き上げて、やわらかな温もりにほおずりをした。

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