魔法少女、杉田と中村。

第32話 幕間 ── 中村奏多 ──

「――杉田の料理は意外に美味かったよ。あの顔であの腕前ってのは……ある種の詐欺だな」

　自分の顔が感情に乏しいというのは自覚していた。だから、出来る限りの笑顔と、最大限の明るい声で、俺は杉田家での出来事を報告する。

「それと、家を出る少し前、こころちゃんに『これからも兄をよろしくお願いします』なんて言われたよ……」

　部屋は暗いまま。

　返事はない。

　それでも、俺が話を止めることはない。ほとんど独り言だとしても。

　最初は抵抗もあったが、今では慣れたものだ。

「こころちゃんは、抱き枕カバーの持ち主が杉田だって気付いていたみたいだな。それどころか『お兄ちゃんのお宝は、大抵は目を通しているので♪』なんて言っていたよ」

　顔を少し赤くして「お兄ちゃんには絶対内緒ですよ」と苦笑いしていた彼女を思い出すと、自然な笑みが浮かぶのを感じた。

「よく出来た子だったよ。さすがお前の親友だな。とても杉田の妹とは思えなかった」

　それからしばらく話を続ける。

　だが、最後まで返事はなかった。

　――――ダメか……。

　親友（こころ）の名前を出せば反応があるのではないかと期待していたのだが、考えが甘かったらしい。

　自然と写真立てに視線が向く。

　写真の中で笑っている二人を見ると、枯れ果てた涙腺が悲鳴を上げた。

　そういえばこころが気になることを言っていたな……。

『中村さんが遊びに来て、お兄ちゃんずっと不機嫌そうにしてましたけど、あれポーズですよ。むしろあんなに楽しそうにしてるお兄ちゃん、久しぶりに見た気がします』

　それは何かの間違いだろう。

　いくら他人の感情の機微に疎い俺でもそれくらいは分かる。

　杉田が俺と一緒にいて楽しいわけがない。俺は、あいつを退学にするために、色々と嫌がらせ染みたことを繰り返してきたのだから。　

　ただ……まあそうだな……。

　俺は少し楽しかった――のかも知れない。

　遠慮なく好き勝手に話せる相手なんて、今まで居なかったから……。

「――ああ、ごめんな。少し考え事をしていただけだよ」

　不機嫌な顔をされた気がした。

　もちろんそれは気のせいに違いないのだけれど――。

　だが進展はしている。

　何の手がかりも無く、暗闇を彷徨っていた頃とは比べものにならない。

　そこで窓の外の影に気付く。

「来たか……。約束通り、話を聞かせて貰うぞ」

　俺は席を立つ前に、小さく白い、彼女の手を握る。

　この一年眠ったままの、何よりも誰よりも大切な妹。

「かならず助けるからな。待っててくれ――――奏多」